信ずるもの ５
「はじめます。」
魔法陣の淵に膝をつき、呪を唱え始めるレジデ。
その肩越しに、扉を守るフォリアの後姿。
二人の最後の姿を見つめながら、麻衣子に声をかけた。
「何があっても、逃げないで。私の後ろから離れないで下さいね。」
「――はい。」
本当は怖いのだろう。
私の腕をつかむ小さな手が、震えている。
本音を言えば、私も怖い。
徐々に身体に掛かる「圧」と、滲むように光りだす魔法陣の文字。
星屑のランプの白砂が、踊るように舞い上がる。
倦怠感にも似た体の重さを――それでも、しっかり立って支えたのは、私達を命を懸けて守ってくれた二人を、最後までしっかり見届けたかったからだ。
耳をくすぐる、レジデの低い呪文の声。
滲む脂汗に視界が濁り始める。
どうか私達を逃がした後、彼らが無事に逃げられますように――。
神など居ないと、何度思い知ったか分からない私の手が、自然と祈りの形に合わさる。
――異変を最初に感じたのは、その右腕だった。
ジェットコースターに乗った時のような変則的な「圧」に耐えていた腕を、唐突に強く引かれた。
「……うぅ、――うっ」
鈍く呻くような声。
腕にすがりついていた麻衣子が、耐え切れないように、しゃがみこんでいる。
――彼女の方が、先に「圧」に耐え切れなくなった？
鈍い頭で、そう思ってみる。
けれども、様子がおかしい。
「麻衣子さん？」
重い視線を動かせば、しゃがみ込んだ彼女の首筋に、身体を抱え込んだ腕に、じっとりと光る脂汗と、巻きつく赤い呪。
――…おかしい。
ローブから見える、蛇のような呪の、何かがおかしい。
必死に身体に感じる圧を跳ねのけながら考え、――そして気がついた。
そうだ。――っ！さっき見た刺青状の呪は、こんな血のような赤じゃなかった。黒だった！
「……！レジデ！！彼女の身体の呪がっ！！」
重い身体で、とっさに蹲る彼女を抱え込み、レジデの顔を見上げる。
その瞬間、甲高い笛の音と共に、廊下側の扉が開け放たれた。
「―――いたぞっっ！！」
――！！
見つかった！？
「いたぞ！！いらしたぞ！――お二人共だっ！！」
「……レジデ！――急げ！！」
開け放たれた扉の向こうに見える幾人もの僧兵を、しなやかな黒い豹が迎え撃ち、襲い掛かる。
次々と鳴らされる甲高い笛の音は、応援を呼ぶ音か！！
「フォリア！！」
一対多数の打ち合いにならないよう、そして部屋に入れないよう、扉を利用したフォリアからたちまち激しい剣戟の音が聞こえる。
「う、ううっ――あ、ああぁぁぁぁっ！！！」
強くなる麻衣子のうめき声は、もはや悲鳴に近い。
どうしたら……、どうしたら良いの！
流れる汗を拭くことも、苦しそうな顔を上げる事も出来ないほど、深く集中して呪を唱えているレジデは、一歩たりとも動けない。
痣になるほど強く握り締められた、私の腕に絡みつく麻衣子の指先が、どんどん老婆のように萎びていく。
「………そんな、」
身体の中央だけでなく、末端まで老化が急激に進んでいるんだ。
重い「圧」と、縋りつく麻衣子を抱えきれず、押し倒されるように尻餅をつく。
「レジデ――っ！」
「あ”ぁーーーーーーー！！！！！」
一層高い、絶叫のような悲鳴。
強くなる魔法陣の光。
いきなり増した無言の「圧」に、もう一度レジデの名を呼ぶ。
あと少しだと……、転移魔法陣を経験した身体が、あと少しでこの大掛かりな転移魔法が発動すると、この世界とお別れだと、無意識に私に教えてくれている。
――だけど、それまで麻衣子の身体が持ちこたえられるのっ！？
最後の命綱のように、動けない私達は、お互いに縋りつく。
――刹那。光がはじけた。
ドン！と、身体に感じた強い衝撃と、途切れた悲鳴。
風を切る音の、その意味も分からぬまま見た、ぬるりとした赤に染まった自分の手。
急速に解ける「圧」と、代わりに圧し掛かる重い身体。
視界のあちこちにハレーションを残したまま、ぽたりぽたりと指先から滴り落ちる赤だけが、鮮やかで。
訳もわからず、人形のように後ろを振り向けば――そこには開く筈の無い大扉に、シャムール・ギザエットが立っていた。
