Ep.63 隠し事
伝える事は
洞窟の出口付近、森の中でケーナとサルトが激突していた。
サルトの猛攻を、ケーナは軽快に躱しながら、蹴りや槍で反撃を入れる。見る限りでは、ケーナが優勢に見えるが、
（ずっと、回復、厄介）
サルトは攻撃を受けた瞬間に回復し、傷は付いていないに等しい。その上、当たれば重傷必死の攻撃が続く。
（このままだと、負ける）
ケーナは魔力と体力を消費し、1時間もすればジリ貧になるのは、自分がよく分かっている。
何か打開策が無いかを考えるが、先程の『ヴィナッシュ・シャクティ』が効かない以上、太陽の無い現状では有効打が無い。
（これは、ピンチ）
・・・・・・
木々の陰に隠れたクストル達は、怪我の治療を行っていた。
「う、ぐう……」
クストルは口から血を吐きながら、小さく唸る。木にもたれかかって安静にしているが、あまり状態は良くない。内臓が損傷して、かなりのダメージになっているのだ。リュンケスとイオレ達は、クストルの傍に駆け寄る。
「しっかりしろクストル！！」
「今治療するから、もう少しだけ耐えて！」
イオレが回復魔術をかけ、傷付いたクストルを治していく。
「俺は、いい……。パルクスは……」
「パルクスは無事だ！ 【存在隠蔽】で隠しているから見つかることは無いぞ」
「他の、皆は……？」
その問いに、全員が俯き、首を横に振った。
「さっきの一撃を受けた皆は、ダメだった……。クストルの様に回避できていなかったから、内臓がやられて……」
悔しそうに唇を噛み、拳を強く握っていた。クストルもまた、苦しい表情になっていた。
死んでしまった半数の中には、ラグナ商会を監視していたメガロ、最初にオルカの監視していた女性団員もいた。高い技術を持った者達が、たった一撃で死んでしまった。
一瞬ではあったが、サルトの巨大化した腕と『加護』の力は、一撃で即死する程の威力だったのだ。
悲しみに浸る間もなく、ユラマガンドが近付いて来る。
「君達が大切にしてる少女は見つからないが、まあいい。先に見つけた君達から処分しよう」
ユラマガンドは、十字架が付いたメリケンサックをはめ込み、格闘家としての戦闘態勢に入る。
団員達はクストルを守る様に立ち上がる。人数はリュンケス、イオレ含め6人しか残っていない。
「イオレはクストルの回復を優先してくれ！」
「こいつは俺達が倒す！！」
リュンケスを筆頭に、5人がユラマガンドの前に立つ。
直後、リュンケス達は【存在隠蔽】で姿を隠した。散開してユラマガンドを取り囲み、懐から短剣を取り出す。この間、足音もしなければ、草木が擦れる音もしなかった。足跡も残らず、完全に追跡不能にできるのだ。彼らはこの方法で王国の貴族を暗殺してきた。
ユラマガンドは葉巻を吸いながら、腰を低くする。
「その手はもう把握済みですよ」
葉巻の煙を吸った息を、地面に向かって一気に吐き出した。
周囲一帯に紫色の煙が立ち込め、あっという間にリュンケス達を包み込んだ。紫色の煙で前が見えなくなる。
（くっ！ 目暗ましか！？）
リュンケスは短剣を構え、ユラマガンドの出方を伺う。
瞬間、懐にユラマガンドが飛び込んできた。
「な」
リュンケスが反応するよりも早く、ユラマガンドの攻撃が飛んで来る。
左フックが顔面を捕らえ、顎を打ち抜かれて怯んだ所にすかさず右、左のパンチが叩き込まれる。
「がは？！」
素早い攻撃に何も反応ができず、全ての攻撃をモロに受けてしまった。
リュンケスは意識が飛びそうになったが、何とか気力で踏ん張る。
（どうしてこちらの位置が？！ 【存在隠蔽】は完璧だった。この煙が原因か！？）
慌てて剣を構えるが、ユラマガンドは既に目の前から消えていた。近くから、殴る様な音が聞こえる。
（何のつもりだ？ 俺はまだ倒れていないのに―――）
そこで、リュンケスの思考が途切れた。
短剣を地面に落とし、そのまま地面に倒れたのだ。
・・・・・・
煙が晴れたのは発生してから数秒後だった。
イオレとクストルが見たのは、ユラマガンドの周囲に倒れているリュンケス達と、ユラマガンドただ一人が立っている姿だった。
ユラマガンドは葉巻を吸い、煙を軽く吹いた。
「【死の十字架・地獄の三つ首】。汝らの生は三度で尽きる」
手で胸に十字を描き、黙祷する。
イオレは、何が起きたのか分からなかった。何故リュンケス達が倒れているのか、理解できないでいた。
「皆、どうしたの？ 何が起きてるの？！」
取り乱すイオレに、ユラマガンドが立ちふさがる。
「私の十字架は死に至らしめる呪具。これで三度攻撃を受けた者は、心臓を失う」
クストルは回復をされながら、ユラマガンドの言葉を聞き逃さなかった。
（呪具、心臓……？）
ゆっくりと目を見開き、表情は怒りに染まっていく。
「まさか、パルクスを、師匠を手にかけたのは……！！」
ユラマガンドはクストルに向かって拳を構える。
「察しが良い。だから死ぬんですよ」
目にも止まらぬ右ストレートが放たれ、クストルを襲う。
だが、それをイオレが身を呈して守った。
そこへ間髪入れず、左のジャブが二連撃叩き込まれた。
これで、三度だ。
「イオレ！！？」
「クストル、ごめん、なさい―――」
全ての言葉を言い切る前に、イオレの心臓、呼吸が止まり、そのまま倒れてしまう。
その顔から呼吸する音が聞こえなくなり、眼から生気が消える。糸が切れた人形の様に、動かなくなってしまった。
「そんな、そんな……！！」
クストルはまだ動かない身体を無理矢理動かし、イオレを抱き締めた。
「うう、ぐぅ……！！」
1人生き残ってしまったクストルは、死んだ仲間を思いながら、涙を流した。
ユラマガンドはそんな事一切気にせず、もう一度拳を上げる。
「安心しなさい。すぐに仲間の元へ連れて行ってあげますよ」
クストルは振り下ろされる拳を躱す余裕は無く、覚悟を決める他無かった。目を閉じ、歯を食いしばってその時を待つ。
【20連】【遅延】！！！
拳はクストルに届く前に、極端に遅くなった。まるでユラマガンドだけ時間の流れが変わったかのように、遅くなったのだ。
「これは、まさか……！！」
ユラマガンドは声がした方向に視線を向ける。そこにいたのは、
「クストルさん！！」
オルカだった。
そしてその隣から飛び出す存在がいた。
「オオオオオオオオオオオ！！！」
叫びを上げながら、双剣を振りかざすアージュナである。
双剣はユラマガンドの首目掛けて薙ぎ払われ、見事に直撃する。硬い鱗に覆われているせいで、ガキィン！！！ という強烈な金属音が鳴り響く。
「硬い！？」
だが、徐々に鱗を砕き、すぐに血の出る位置まで切れていく。
（このままでは、マズい！？）
ユラマガンドは【浸蝕魔術】の煙を口から吐き出し、すぐに【遅延】を無効化する。
身体を大きく仰け反らせ、首にめり込んだ剣を振り払い、寸での所で回避した。それと同時に、すかさず後退し、距離を取った。
（あの2人がここにいるという事は……）
オルカ、アージュナの他に、ファン、セティ、ルーが集結していた。サルトの方には、バルアルが加勢していた。
クストルは拠点から出た時、拠点の中にある魔術を全て解除していた。
そのため、オルカ達はすぐに合流でき、ケーナの放った『ヴィナッシュ・シャクティ』の爆発音を頼りにここまで来たのだ。
ユラマガンドは、オルカに対応した葉巻を取ろうとするが、ファンの弓矢で狙われているのを察知し、動けずにいた。【死の十字架】を使おうにも、オルカのデバフ、セティの盾で阻止されれば、他のメンバーに攻撃されるのがオチだというのが分かっている。
逆に追い詰められたと理解したユラマガンドは、溜息をついてメリケンサックを外す。
「ここまでですね。……撤退しますよ」
遠くにいるサルトはユラマガンドの声を聞き、すぐに後退する。
後退した先に宙に浮かぶ魔法陣が出現した。
バルアルはすかさず炎を巻き起こす。
「今度は、逃がさない！」
炎をサルトに向かって放つ。だが、サルトは単身魔法陣に入り、寸での所で回避された。
「では、私も失礼します」
ユラマガンドもまた、背後に現れた魔法陣に入り、姿を消した。
「また逃げられたか……」
バルアルは舌打ちして悔しがる。ケーナは肩で息をしていた。
「太陽、あれば、撃てた、ゴメン」
ケーナは謝っていたが、1人であの怪物を抑えていたのだから、バルアルは責めなかった。
むしろ、頭を撫でて励ました。
オルカは、瀕死になったクストルの傍に近寄る。
「クストルさん、しっかりして下さい……！」
クストルはさっきまで動けていたが、ダメージがぶり返し、もはや起きる事すらままならない状態だった。今は横になって安静にしている。
アージュナ達も何か治療できないか模索する。
「ファン！ 何か治療薬は？！」
「無理っすよ兄貴！ 全身の骨が折れてるし、内臓もやられてる！ 手持ちの薬じゃ……！」
バルアルも眉間にシワを寄せていた。
「俺も何とかしたいが、どういう理屈か、魔術が効かない」
「私の魔術、効かない」
【回復魔術】が効かないのは、さっきユラマガンドが吐いた紫色の煙に、回復魔術を阻害する成分が混ざっており、それがクストルの全身に染み込んでしまったのだ。
呼吸が浅くなっていくクストルは、ぼやける視界でオルカの方を見る。
「オルカ、さん……。最後に、話したい、事が、あります……」
「そんな事言わないでください……！ ここで死んだら、妹さんはどうするんですか……？！」
オルカは強い口調で言うが、クストルは弱々しく話を続ける。
「隠していた事が、謝りたい事が、あるんです……」
「謝りたい事……？」
「はい……。……貴方の作った、強化薬を、盗んだのは、俺です……」
「え……」
オルカは驚きで目を丸くする。バルアルはあまり驚かず、
「なるほど。確かに誰にも気付かれずに行動するという点では、合点がいった」
「で、でも、何で盗みなんか……！？」
「資金調達の、ためでした……。連中が、『堕ちた林檎』が、多額の金銭で、依頼してきた、のです……」
何度か咳き込み、その度に血を吐く。
「金銭的に、焦っていた俺は、快諾、してしまいました……。だから、どうしても、謝りたくて……。本当に、すみません……」
「もういいです……！ もう、大丈夫ですから……」
謝るクストルを、オルカは許した。
酷い目にあったけれども、オルカは彼らに嫌悪することなく、許したのだ。
オルカはクストルの手を握る。
「私の方こそ、ごめんなさい……。こんな時に、何もできなくて……！」
今にも泣きそうな顔で俯く彼女に、クストルは最後の力を振り絞る。
「では、最後に一つだけ、いいですか……？」
「……なんでしょう？」
オルカは涙を堪えながら聞く。クストルは力が入らない手で、オルカの手を握る。
「妹を、パルクスを、お願いします……。あの子には、罪は、ありません……。だから、どうか……」
懇願するクストルに、オルカは小さく頷いた。
「分かりました……。妹さんは、私が守ります……！」
力強く答えると、クストルは小さく笑った。
「ありがとう、ございます……」
そして、笑みはゆっくりと無くなり、手の力も無くなった。クストルの手は、オルカの手からすり抜け、地面へと落ちた。
「クストルさん！！？」
オルカは叫ぶが、クストルからの返事は無かった。
クストルの死に、オルカはただただ、唇を噛みしめるしかなかった。
アージュナ達もまた、その姿を見届けるしかなかった。
お読みいただきありがとうございました。
次回は『業火の街を照らせ』
お楽しみに
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