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第五十話：背負うモノ

　夜更けて、時計の短針が一周回った頃だった。

　不安定な様子を見せたクインだったが、眠る前には落ち着きを取り戻したように見え、局面《きょくめん》はとりあえずの区切りを迎えたように思えたが……。

　様々な衝撃に直面したリプカの一日、そしてクインをより深くに知る今日の機会は、まだ終わっていなかった。もしかしたら、始まってすら。

　――何かが聞こえてきて、リプカは薄ぼんやりと目を覚ました。

（…………？）

　気のせいではないそれが、意識を刺激し続ける。

　聞こえてくる何か……それは呟きだった。

「…………？」

　体を起こし、中途半端だった意識を覚ます。

　呟きは隣から聞こえてきた。

　それはクインの寝言だった。眠ったまま、滔々《とうとう》と声を漏らしていた。

　それは可愛らしい寝言ではなかった。

　それは暗い感情を伴《ともな》う呟きだった。

　そして――クインは眠ったまま、涙を流していた。

「――シェル、エナード、スノウ、オッド、フラウミ、カーラ、エルコ、ララキウル――――」

　呟き続けているのは、人の名前だった。

　顔を僅かに、しかし悲痛な形に歪めて、彼等《かれら》の名前を繰り返し繰り返し、口にし続けている。

　――リプカは焦りの汗を噴き出し、クインに手を伸ばそうとしたが……涙を流し続ける彼女に触れることは何故だか躊躇《ためら》われた。

　躊躇《ためら》いながらも、指先でそっと頬《ほお》に触れる。――表情が僅かに変化した。

　リプカは手を髪に滑らせ、内心の動揺が伝わらぬよう気を張りながら、頭をゆっくりと撫でた。

　次第に表情が穏やかになってゆく。

　やがて呟きが止まり、平常である寝息の呼吸が取り戻された。

　リプカは痺れの奔《はし》る神経を解《ほぐ》すような心持ちで、ほっと息をついた。

「…………」

　クインの、今は穏やかな横顔。

（…………このお方は。このお方が負っているものは――）

（…………。少しでも、この荷を共に支えられれば……。…………）

　私が。この、私が――……。

　――少しだけ後ろ向きになってしまった気持ちを叱咤して、リプカは軽く首を振った。

　衝撃による神経の痺れはまだ残っていた。

　今すぐ眠る気分にはなれず、リプカはもう一度クインの頭を撫でてから、そっとベッドから抜け出した。