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第三十四話：レクチャー・社交術

『千里の道も歩を踏み出さねば道と成り得ない。

　己の足のみ踏み出せる一歩目。』

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　せめて自分にできることを尽力したい。

　リプカはまず、客人に宛がわれた部屋のある、東棟に足を運んでいた。

（まずは、そのための準備を整えなければ……）

　急《いそ》がば回《まわ》れ。そんな格言が思い浮かぶが、あまり時間はない。

　ある一つの扉の前に立つと、リプカは胸に手を当てて、大きく深呼吸してから扉をノックした。

「はぁい！」

「――アズ様、少しお時間よろしいでしょうか？」

「お、リプカちゃん？　オー、尋ねに来てくれて嬉しいよ！　どぞどぞー」

　扉が開き、輝く太陽のような笑顔がリプカを迎え入れてくれた。

「お邪魔します」

　多少緊張しつつ、アズの快《こころよ》い招待を嬉しく思いながら、部屋にお邪魔する。

　部屋は特に模様替えされた様子もなく、ベッド脇には、少量の荷物が荷造りされた状態で置かれていた。

　彼女が一旦パレミアヴァルカ連合に発つのは、本日の夕方であるはずだ。

「お忙しいところにすみません」

「いいよん。――それで、どんなご用かな？　どうやら急ぎの様子みたいだけど」

　椅子を勧めながらリプカの表情を窺《うかが》って、アズは察し良く、話の切り口を差し向けてくれた。

　リプカは座りながら頷き、遠回りもなく単刀直入に頼み事を伝えた。

「アズ様、私に初歩のところである、社交の術《すべ》を教えていただけませんか？」

「社交の術《すべ》？」

　きょとんと目を丸くするアズ。

　リプカは頷いた。

「はい。クイン様がこのお屋敷に留《とど》まることを、各々の王子方に納得していただくために、少し、交渉が必要になってくる事情があるのです。あるお方とは、クイン様滞在の了承《りょうしょう》を超えた重要を約束する必要もあって――そのために、社交の術《すべ》の要点を、少しでも教わりたく思い、お願いに参りました次第です」

「なるほど……。目的のために、一旦手法の獲得を踏まえることは良いことだね。――ただ……」

　アズはどうしてか、眉を下げて、言葉にできないコ(・)ト(・)を表すような、微妙な表情になった。

「それ、――必要かな……？」

「と、いうと……？」

「ん、前にも言った通り、リプカちゃんの決定に否《いな》を唱える王子なんていないと思うし……ただ全員を集めて、普通にそこで、それを伝えるだけでもいいような……」

「……私の選択で、屋敷内に在《あ》る者の安全面が損なわれる側面は否定できません」

　リプカのその声色に、アズは心内の姿勢を正した。

　それは、これまで何度か聞く機会のあった、普段の彼女からは想像つかない、揺れのない真剣な声色であったから。

「これから私がやろうとしていることは、少しでもそれに対策を打つための交渉です。暴力の禍《か》は暴力を覚悟している者にしか対策できない。その交渉は、ひいてはクイン様のみならず、皆様の安全確保にも繋がる事ですから――私はそれを、物事が良い方向へ向くように……やろうと思います」

　視線を下げたリプカの瞳には、確かな意思の輝きが宿《やど》っていた。

　その光を見つめて――それでもアズは悩ましい表情で尚考えていたが、やがてそれも飲み下し、リプカの断固に対する答えとして相応しい、迷いを捨てた顔で頷きを返した。

「――そかっ！　よし、わかった！」

　言って、アズは勢い良く立ち上がった。

「リプカちゃん、スタンダップ！　レクチャーの時間ですっ！」

「は、はいっ！」

　アズは立ち上がったリプカの横隣に移動すると、リプカの体を真っ直ぐに立たせながら講義を始めた。

「いい？　前回は逢瀬《おうせ》のためのレクチャーだったけど、今回は社交の場でのお話し。今度も、最も大切になってくるのは姿勢ですっ！　はい、胸を張る！」

「はい――！」

　リプカは朝方に習ったことを活かし、クララと対面したときのことを思い出しながら、凛《りん》と胸を張った。

「うん、よろしい！　――胸を張る意識。それに加えて、社交のステージである今回大切になってくるのは、顎《あご》を引く意識です」

「顎《あご》……ですか？」

「そう。それは胸を張る姿勢を取るときに、絶対に必要な重要！　――愛しい人と会うときは、胸を張って相手の顔を真っ直ぐに見つめても、柔和になった雰囲気のおかげで自然と顎《あご》が下がるものなの。だけど今回のような社交の場では、それを常々意識しなきゃいけない。もちろん胸を張ることは大事だけれど――ちょっと胸を張ってみて。そう。そしてその姿勢で、顎《あご》を引くことを意識する。下を向くのではなく、気持ちで顎《あご》を引くカンジ。――そーそ！　そうすることで、あからさまに胸を張っても妙には見えない。逆にそれができていないと、珍妙《ちんみょう》な威勢を誇示するような、無駄に気合いの入った妙な人みたいに見られちゃうから注意！」

「な、なるほど……」

「そいで、歩くときもそれを忘れないで、でも下は向かないようにする。主張を抑《おさ》えた淑《しと》やかさを演出したいときはそれもアリだけど、今回のように自身が主導を握るべき場合では、むしろ主張を示すように前を向いてないといけない。そう、で、歩いて――。リプカちゃん体幹《たいかん》が優れてるから、足の運びはそのままで大丈夫。――うしっ、完璧！」

　リプカの姿勢を見つめながら、アズは笑顔を浮かべた。

「ちゃ、ちゃんとできてますか……？」

「様《さま》になってます！　あ、鏡は見なくていいよ。それやっちゃうと、習いたての場合、動きがギクシャク固くなっちゃうから」

「そ、そうですか。難しい……」

「ちゃんとできてるよっ。――いま私から即興《そっきょう》で教えられることはこのくらい。人の姿勢っていうのはね、実は印象値の話において一番大切なことだから、これができていれば今は十分だと思う。あとは気後れせずに堂々とね！　ガンバレ、リプカちゃんっ！」

「アズ様……ありがとう」

　リプカはアズを振り返り、感謝を表して微笑みを浮かべた。

　――と、そのときだった。

　ギュイーンギルルルルルガキッ！　ガッ、ガガガガガガガガガガッ！

　上階から突然、天井を僅かに揺らす、けたたましい機械音が響き渡ってきた。

　リプカは飛び上がったが、アズは特に驚いた様子もなく、悠々《ゆうゆう》と天井を見上げた。

「お、始まった」

「え――。い、いったい何が起こっているのでしょう……？」

「ビビちゃんがお部屋を模様替《もようが》えしてるの。煩くなるかもって、さっき伝えに来てくれたんだ！」

「も、模様替え……？」

　模様替えとは、室内の装飾や家具の配置などを変えることである。

　しかし響いてくるのは、破壊工作が行われているような轟《とどろ》きであった。模様替えという言葉からかけ離れたその大音量に、リプカは戸惑いを浮かべた。