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第四話：雲蒸竜変

『チャンスは同じだけしか巡ってこないにしろ、運命は露骨をすることがあります。』

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　あの、何もかもが陳腐であるにも関わらず、奇妙な印象を振り撒いていた占い師がリプカへ告げた行く末は、少なくとも、直近を見通した未来ではなかったようだ。

　勘当騒ぎが起こった、その三日後のことである。

　勘当などというミクロな悲惨の比《ひ》にならない惨劇《さんげき》、あるいは六人の王子に迫られ色恋に湧く余裕など彼方《かなた》へ消し飛ぶ凶報が、その日、オルフェア領域に広まった。

　戦争である。

　発端は、祈りの国エレアニカ連合と、帝国の国オルエヴィア連合との小競り合いであった。

　その争いの余波が、オルフェア領域を抱える、中立の国ウィザ連合に飛び火したのだ。

　領域とは、つまり一国一城。貴族はいくつかのお家が集まり、所有する領土を管轄、支配する。それが領域。――それがこの大陸の、貴族の在《あ》り方《かた》。

　そして領域は必ず、一つの国に属している。国とはつまり身の寄せ合い、領域同士が結ぶ連合を意味する。

　オルフェア領域で言えば、その一帯はオルフェア家、エルゴール家、ノクターンメル家、ヴェルズ家、ギーラルイス家、ロアー家、そして今は無きエイルムメイティル家が管轄する領地であり、アウディベル領域やラクリマ領域が同じく属する、ウィザ連合に属している。

　そのウィザ連合の端《はし》、エレアニカ連合と隣接《りんせつ》するフォローライン領域において、祈りの国エレアニカ連合との争いに向け領地拡大を目指す、オルエヴィア連合が宣戦布告の宣言を行《おこな》ったとの知らせが入ったのだ。

「これは好機」

　ウィザ連合は、中立の国といえば聞こえはいいが、内実《ないじつ》は平和的な貿易交渉のみで存続を続けている、軍事力に関しては圧倒的な弱小を自覚する寄り合いである。

　故に、オルエヴィア連合の宣戦布告に皆が戸惑う中――その報告に対し不敵に、獰猛《どうもう》な笑みを浮かべ、瞳に煌々《こうこう》とした光を灯《とも》して瞬時に腰を上げた者がいた。フランシス・エルゴールである。

　オルフェア領域は、代表家名こそオルフェア家であるものの、フランシスが十一の若さで手腕を振い始めたその瞬間から、オルフェア家主導の力関係は崩れ去り、実質エルゴール家――フランシスを代表とする傀儡《かいらい》領域へと姿を変えていた。

　そして今ついに、その手に握った天分《てんぶん》の指揮を彼女の力量に見合うスケールで、存分に振《ふ》るう機会が訪れたのである。

「ここが名の上げどころ。オルフェア領域に腰を下ろす家(・)中(・)よ、各々存分に働き、私の手腕に尽くせ。さすれば子子孫孫まで、永劫に富《とみ》に腰置《こしお》く歴史の勝者となろう」

　フランシス・エルゴールの名が大陸中に響き渡る、運命の大活劇《だいかつげき》が幕を上げた。

　最初はただの、領域の代表存在。

　しかし忌(・)み(・)者(・)のオルエヴィア連合を打破《だは》すべく、周辺領域を妖狐《ようこ》のように誑《たぶら》かし、魔法のような順路を辿《たど》って、――気付いてみれば、誰もが見上げる天上に立っていた。誰が為の【誰】が座した運命は誰も止められない、指揮の力は日に日に大きくなる。

　果ては周辺国に、道を説《と》く現人神《あらひとがみ》もかくやという巧妙《こうみょう》な呼び掛けを行《おこな》い、見る間《ま》に結束は膨れ上がる。

　勝負はそこで決していた。

　祈りの国エレアニカ連合、技巧の国アルファミーナ連合、原油の国パレミアヴァルカ連合、水源の国アリアメル連合、そして戦鬼《せんき》の国イグニュス連合までをも巻き込み、まるでウィザ連合が先導であるかのように躍動した結果、オルエヴィア連合を蹂躙《じゅうりん》した。

　フランシス・エルゴールが悪を討った。

　祈りの国エレアニカ連合が特に、ウィザ国の働きに御礼《おんれい》の意を示したこともあり、その名声は正当な正義として広まりを見せた。

　――約束通りの栄光の富《とみ》がもたらされた。もはやオルフェア領域に属する家々の誰もが、エルゴール家に真実の忠誠を誓い、指揮の全てを彼女へ開け渡すだろう。エルゴール家に言《げん》を荒《あら》げて得られる利など何一つない。

　どころか、フランシスはもはや、国政にさえ口を出せる立場にある。領域の支配と比べればスケール違いの話ではあるが、事実、領域の集まりでしかないはずの不揃いの一個に、頂点に供えられた王座から口を出せる立場にある……。

　フランシス・エルゴール。

　事《こと》の全てを一(・)年(・)の(・)内(・)に(・)終(・)結(・)さ(・)せ(・)絶対の権力を手にした――歴史に【鬼女《きじょ》】と呼ばれた少女である。

　――そんな、フランシス・エルゴールの活躍の裏で。

　実はその姉、リプカ・エルゴールもまた、戦いの分かれ目を栄光に導く活躍を残していた。

　フランシスと比べるとあまりに目立たない、スケール違いの活躍ではあったが、しかし確かに局所において彼女は奮闘《ふんとう》し、歴史を変える輝かしい成果を上げていたのだ。

　何をしても駄目と言われ続け、『出来損ない』と呼ばれ続けた彼女のことを正面から馬鹿にする人間は、その日を境に、ごく一部の身内を除けば、一人としていなくなった。

　そしてそれこそが、あの日奇妙な占い師が告げた、曖昧模糊な試練の未来へと繋がる、運命の扉を開く鍵の布石であったのだ。

　そう、六人の王子は現れる。

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