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出会い、別れ、そして再会、はたまたは――初めましてのような再会までの、さよなら・６

「そういえば……。シィライトミアの、お姉さんがいるってことは……、ミスティアちゃんも、今、このお屋敷にいるってこと……？」

　ミスティアの悩みを受けて、機を窺《うかが》っていたリプカとオーレリアであったが、リプカの部屋で寛《くつろ》いでいた、ふとしたところで、意想外にサキュラのほうから話を振ってきた。

　オーレリアは平静に、リプカはサキュラから見えない部位をドキリと緊迫に跳《は》ねさせて、その話題に応《こた》える。

「――ええ、ただ……今はご用時により、お屋敷から離れておいでです」

「……そう」

「……サキュラ様は、ミスティア様とは……どういった仲なのでしょう？」

「友達……。……なんだけど。どうしてか、別れるときに、嫌われちゃったんだ……」

　しゅんと俯《うつむ》き、しょげた表情を浮かべるサキュラ。

　だがオーレリアが声をかけようとしたその時、サキュラは顔を上げて言った。

「でも……ね。シュリフちゃんに……ミスティアちゃんと仲直りできる方法を……教えてもらったから……。だから、きっと、大丈夫……」

　オーレリアは驚きの表情を浮かべた。

　彼女の表情を窺《うかが》って、リプカもその意味を考える。――確かに珍しい……、予見のミスティアは直接的な未来への助言を、有事《ゆうじ》でもなければ滅多にしなかったことを思い出し、サキュラの話したことの意外性に気付いた。

「……ミスティア様との間に、何があったのかを、お聞きしても？」

　迷いながらも、意を決して踏み込んだことに、サキュラは「いいよー」と軽く了承を返事した。

「何があったのか」を聞くことについて、ミスティアからも了承を得ていた二人は、広いベッドに座るサキュラの傍《そば》に寄って、話を聞く姿勢に入った。

　サキュラはアルファミーナ連合発行の恋愛雑誌を開いたまま、宙を見つめて語り始めた。

「ミスティアちゃんと出会えたのは、私(・)に(・)と(・)っ(・)て(・)は(・)本当に偶然で……、パレミアヴァルカのフレイラフレン領域へ遊びに出かけてたとき、ちょっと迷子になってた私に声をかけてくれたのが、ミスティアちゃんだった。本当に綺麗な人で……、輝くような顔で、私を見つめてくれる人……。そのときのことがキッカケで、私たちは、仲良くなった……。

　あとから知ったけれど……、ミスティアちゃんとの出会いは、まったくの偶然じゃあ、なかった。シィライトミア家の二人は、そもそも……フラムデーゼドール家に招待されて、レイラフレン領域へ来ていたの。オヤジとオフクロが、そのとき妙に緊張していたその意味を、私は知らずにいた……。アリアメル連合からの、交通の便《べん》を考えて、実家に招待できなかったことを……オヤジとオフクロは残念に思っていたみたいだけど……、私にとっては、家を離れた旅先で出会ったから……より、出会いの印象が……、鮮やかに記憶された。

　ミスティアちゃんは、たくさんのことを、親身に……私に教えてくれた。それから彼女は、私の教師役になってくれて……、私はミスティアちゃんから、多くのことを学んだの……」

　――たくさん、背伸びをしたのだろうな。

　リプカはそのことを察することができた、幼年組(under’s)と行動を共にしていた自分が同じような立場であったから。――あの聡明なミスティアといえど、今よりも幼い歳ならば、まだ、学び身に付けたことは、多くはあるまい。精一杯に頑張って、お姉さんであったのだろう。

「道端《みちばた》の花みたいに小さな礼儀作法、買い物のしかた、ちょっとオシャレなお洋服の着かたを教えてもらったり……、そうして一緒にお食事して……笑い合って……。…………。でも、最後の最後で……。どうしてか……。『あなたには……未《いま》だあなたも知り得ない、信じられないほど広大な世界があって……。――その先端《さきはし》に触れるには、私は――……早すぎた……』　そう言って、ミスティアちゃんは、私から離れていった……。明確なお別れを、ハッキリと言葉にしたわけでは、なかったけれど……、離(・)れ(・)て(・)い(・)っ(・)た(・)……それが分かった……」

「…………」

「そうして、私は……、仲直りしようと思って。あれがどういうことだったのか考えた……。でも結局、分からないまま……、そのあと、彼女にもう一度、歩み寄ったんだけど……。けれど彼女はもう、彼(・)女(・)じ(・)ゃ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)」

　裏。

　反転。

　彼女は――サキュラの知る少女ではなく、予見の少女であった。

「それからシュリフちゃんと過ごす日が始まった。シュリフちゃんと過ごす時間も特別で、教(・)え(・)ら(・)れ(・)る(・)ことはなかったけれど……、気付かされることばかりだった。彼女が私の恩人であったことを知って、彼女とも、仲良くなった……。――話してみると、意外と短かったけれど……、ミスティアちゃんと、シュリフちゃんとの話は……これでおしまい。そして、私は彼女(ミスティアちゃん)との仲を取り戻す方法を教えてもらって、今も、その意味を考えているの……」

「――お話してくださって、ありがとう、サキュラ様」

　事情を知って、そのうえで抱《いだ》いた思慮《しりょ》については、リプカとオーレリア、二人の慮《おもんぱか》りとも、共通していた。

　――まだ、早い。

『今顔を合わせるのは、気まずい』　――ミスティアの言った事の意味を察する。

　未だ時期尚早《じきしょうそう》、サキュラはまだ七歳である、現状で顔を合わせても、ミスティアとしては何も言えるべきこともないだろう。それに、これも二人共々に予感する事として、どうにもこの巡り合わせについては、リプカたちの知ったシュリフの空回り的な算段であるように、感じられていた……。

「ねえ、リプカ、オーレリア……。私は、あのとき本当は、何を問《と》われていたのかな」

　本当に聡《さと》いその問いに、逡巡《しゅんじゅん》を見せたリプカを隣に、オーレリアが柔和に微笑んで答えた。

「それは貴方様自身で見つける問《と》いでしょう」

　なんら解釈的な明示があるわけでもなかったが、体裁《ていさい》を魅《み》せることに捕《と》らわれない、無垢《むく》に凛《りん》と、誠《まこと》の姿勢で微笑み、人の問《と》いに答えられる彼女《オーレリア》が言うと、それだけで、そこに本質的な具体性を見出《みいだ》せた。

　サキュラはコクリと頷いた。

「うん。このことは……自分で答えを、見つけてみるよ……」

　いずれ、理解するだろう。

　それは時間が導く問題、そのときには、きっと――。

「また、仲なおりできるといいな……」

　今は傷があっても、きっと、時間が辿《たど》り着《つ》くべき場所へ導く。

　リプカもまた笑んで、彼女《サキュラ》を優しく抱きしめた。

　そして、そう考えながら――、ふと、胸内の隅《すみ》で疑問が浮かんだ。

　大筋を聴いただけであるので、彼女たちの繊細な情緒にまでは、想像が及ばないけれど……。

　話を聞いてそれでも分からず、思う。どうしてミスティアはサキュラへ、『嫌われてしまった』と受け取られてしまう成《な》り行《ゆ》きで、ある種の別れを口にしたのだろうか……？

　――――と。そのような一節のあった、一日を。

　それから日数の経った後日、弁《わきま》えるべき詳細の暈《ぼか》しを入れながらフランシスに話したところ――――大口を開けて、爆笑された。

　ど、どうして笑うの？　――と、尋ねたところ。

　まだまだ何が起こるか分からないから。――という、意味の解《かい》せない答えが返ってきた。

　リプカは小首を傾《かし》げたが、例えばビビに相談したところで、おそらく彼女もまた、思わずの小笑を漏らした事かもしれなかった。

　分別みたいに隔《へだ》てるなら。

　フランシスとビビ。

　リプカとサキュラ。

　言うなら、まさに渦中《かちゅう》の立場にありながらも、それは、そういうことだったから。