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第二十二話：始まりの教訓

「ただいま戻りました」

「おー、おかえりー！」

　自室に戻ると、ベッドに腰を降ろしていたアズが明るく出迎えてくれた。

　クインはまだ、寝息を立てて眠っている。

「お疲れ様。どうだった？」

「ええと……結局、フランシスには会わなかったんです。当初の予定と異なりましたが、他の縁《えん》を通じて、とても有意義な時間が得《え》られた事がありまして」

「ふうん？　どんなことがあったか聞いていい？」

「ええ、聞いてくださいますか？　――ありがとう。あれから……――」

　アズと並んでベッドに座り、その一つ一つを振り返り確認する意味でも、フランシスの部屋へ向かおうとしてからの起承転結《きしょうてんけつ》を、事細《ことこま》かに打ち明けた。

「――ということが、あったんです」

「……この子が、戦争組織の一個を指揮していた策士――」

　すやすやと眠るクインを、瞳見開いて見つめながら、アズは茫然の声を漏らした。

「い、意外すぎる……。――ていうか、いまこのお屋敷に、凄《すご》い人揃いすぎでしょ！」

　言われてみれば確かに、局地の戦闘ならば今ここにいる者だけで制圧できそうな揃《そろ》い踏《ぶ》みである。

「…………」

　それを思えば。

　やはり今は、お国に帰らずここに留まったほうが、安全を得《え》る面《めん》でも状況好ましいのかもしれない。そんなことを考えた。

「アズ様はどう思いますか？　静観という選択は正しいのでしょうか……？」

「ん、クインちゃんのことを思うのなら、良い選択だと思うな！　ベストというよりベターだけど、悪くないように思う。……ただね」

「ただ？」

「ただ、覚悟は必要だと思う。誰も予想できない方向に状況が拗《こじ》れるかもしれない可能性だけは、そのリスクだけは、分かっておくべき、かも」

「…………」

　クインの寝顔を見つめる。

　――昨晩のクインは、まるで限界ぎりぎりの淵《ふち》に立つ者のように思えた。危ういというより、危うさの火中《かちゅう》に苦しんでいるように見受けられたのだ。

　今、彼女は一時の安らかを浮かべている。

　――様々《さまざま》が頭に過る。

　勘違いだったとはいえ、あのとき感じたフランシスへの身の上の心配。

　政略に巻き込まれるかもしれない可能性。

　あのずぶ濡れの、彼女の必死の表情――。

「――時間くらい、今の彼女に与えられても良いように思う」

　リプカはクインを見つめながら、低く、輪郭《りんかく》の確かな声で呟いた。

「私であれば、面倒など気にしません。あのときの勘違いが現実になる恐《おそ》れがあっても、それは私がクイン様のことを気にかけていれば済む話です。……でも。他の王子方には、迷惑をかける話になるかもしれない……」

「――私たちのことなら心配いらないよ」

　不安に揺れるリプカの声色に、アズは断定の言葉を返した。

　こちらを向いて、視線の合ったリプカにずいと顔を寄せると、驚くリプカに指を一本立ててみせた。

「リプカちゃん、私たちはエルゴール家に縁談を申し込む立場でここに来たワケです。しかもこれは複数国が参加しての、政略も絡む縁談騒動。だから私たちも、ここに来るにあたって色々なことを覚悟してるの。例えば、お国の事情絡みのゴタゴタに巻き込まれる可能性、とかね」

「し、しかし、私の選択によってそれが起こり得るとなれば、また話は違います……」

「それも問題ないの。私たちはゲストとはいえ、力関係から見れば、エルゴール家におもねる立ち位置にあるから。だから、このお家における決定はリプカちゃんにあるといっていい。もしワケを打ち明けて王子の皆に確認を取っても、内心どう思っていようと必ず承諾《しょうだく》の返事が返ってくると思う。文句を言う人なんていないと思うな」

「そ、それは――！　少し、強引すぎる考えであるように思えます……」

「じゃあ、クインちゃんのことは諦《あきら》める？」

「――――！　…………」

　言われて、リプカは。

　僅かだけ間を置いてから、首を横に振った。

「――いいえ」

「ん。――リプカちゃん、堂々としなきゃ！」

　アズは言うと、突然リプカの背をバチーンと叩いた。

「ひゅえっ！？」

　驚き背筋の伸びたリプカの背と胸に手を当て、両側からポンポンと叩く。

「胸を張って。――リプカちゃん、誰かを助けるって、きっと想像するよりもずっと難しくて、モノスゴク、力を使うことだと思う。だから、堂々としていて。助けたいと願ったのなら、揺れちゃダメ。胸を張って、戦うべきモノとしっかり向かい合って。今回は、自分の意見を押し通すところから始めなきゃいけない。――現実を見据えたそのとき、人は覚悟を決めていなければいけないの。いい？　堂々と、胸を張って！　そして、どんな現実も見つめて、歩んで。大丈夫――リプカちゃんならできる！」

「……は、はいっ！」

　信頼の言葉。

　それは初めて受け取った真っ直ぐな熱で、胸に静かな灼熱を灯《とも》す言葉だった。

　自然と、背筋が伸びる。

　リプカの瞳から少しだけ迷いの靄《もや》が消え去り、虹彩が輝きを帯びた。

　アズはリプカの様子に頷きを浮かべて、もう一度その背を、今度は優しくポンと叩いた。

「頑張れッ。私にできることがあったら言ってね？　約束」

「……アズ様、ありがとう」

　アズの浮かべたとびきりの笑顔に、リプカは、はにかみの微笑みを返した。

　――そのとき、部屋にノックの音があった。

　使用人からで、朝食の準備が整ったとのことである。

「おー、そういえばお腹空いたかも！　……クインちゃんはどうしようか？」

「――もう少し寝かせてあげましょう。朝食は取っておいてもらえるよう、フランシスに頼んでおきます」

「そうだね、そうしよう！　――あ、そうだ。朝食を済ませたら、急いでこの部屋に戻ってきて！　私も急いでまたここに戻るから」

「あ、はい、分かりました！　あの、なにか大切なことが……？」

「クララちゃんが来るんでしょ？　私がドレスアップしてあげるっ！」

「――お、お願いしますっ！」

　リプカは意気込んで答えた。

　笑顔のアズと、それに応えるように、まだ少しぎこちない笑顔を返すリプカ。

　春の陽光みたいに柔らかな、胸に陽だまりを落とす、不思議な温かさ。少女たち二人が交わし合う微笑みの温度には、そう思わせるような兆《きざ》しがあった。