第十七話：晩餐会を終えて・１
議論百出の様相を呈した晩餐会は、フランシスが戻ってすぐにお開きとなった。
食卓へ戻ったフランシスは人が変わったように、独特の圧はあれど品格を備えた、丁寧な物腰で客人に接していた。――もはや白々しくも映る態度に、晩餐会に参加した面々は再度、晩餐会と称し企てられた何らかを確信した。
「それではこのへんで。ささやかながら開かせて頂きました晩餐会ですが、歓談が進んだようでなによりでございました。さて、お客人には、お部屋をご用意させて頂きましたので、本日はどうぞ、そちらでお休みになられますように。催しへのご参加、感謝致します。では」
言うと、フランシスは立ち上がり、食卓の場を後にした。
一番に立ち上がったのはビビだった。他の面々へ特に声をかけることもなく、すたすたとどこかへ消えてしまった。
「ウィザ連合の、貴族様の客人部屋ねぇ。ちょっと興味あるな」
ティアドラはのんびり調子に言うと、フランシスと入れ替わるように現れた使用人に声をかけ、席を立った。
「では、ミスティア、行こうか。私と同じ部屋でいいかい？」
「もちろんです、お兄様」
セラは頷き立ち上がると、リプカの元へ歩み寄り、見惚れるほど綺麗な所作ですっと頭を下げた。
「では、リプカ様、一宿のご厚意に甘えさせていただきます」
「は、はい。ど、どうぞ、ごゆっくり」
「ありがとうございます。おやすみなさい」
「はい、おやすみなさい」
リプカに柔らかな笑顔を向けて、アズナメルトゥと二三、儀礼的な会話を挟んでおやすみの挨拶を交わすと、「では、お願いできますか？」と丁寧な言葉遣いで使用人へ声をかけた。
――その、セラの隣で。
「おやすみなさい、リプカ様。アズ様」
明らかな疲弊の色を浮かべながらも、気丈を崩さぬ芯の強さを示しながら、ミスティアも頭を下げた。
「おやすみなさい……」
心配と気の毒を感じながら、挨拶を返す。
思えば、彼女はとんだ飛び火の禍に遭ったものである。魔境に足を踏み入れてしまった、呪いとは無縁の少女のようなものだ。
「パパは？ ――エー、先に帰っちゃったの！？ …………いや、そうか、うーん……。分かったぁ……」
唯一、エルゴール家の者ではなく自分の家の使用人が付いていたアズは、明るい茶の混じる髪を綺麗に纏めた、小麦肌の女性といくつか応答すると、難しい顔で首を傾げた。
「ど、どうしました？」
「ん、うーん、ちょい考え事……。――ねえ、リプカちゃん」
「はい、なんでしょう？」
「今日、リプカちゃんのお部屋にお邪魔してもいい？ 一緒にお泊まりしたい」
「わ、私の……？ 構いませんが……さして特別なものがあるわけではないので、お楽しみいただけるかどうか……」
「んー、リプカちゃんとお話したいっていうのが一番なんだ。今日のことで色々、リプカちゃんの意見を窺いたいの」
「私の……。わ、分かりました」
「やたっ！」
アズは笑顔を浮かべると、立ち上がった。
「それじゃあ行こっか！」
「は、はい！」
リプカも立ち上がり、二人並んで食卓の広間を後にして、歩き出したが――アズの顔色が若干優れないことには、リプカは気付けなかった。
こうして、比較的ハードな様相を呈した晩餐会は終わった。
各々それぞれの思いを抱いたまま、様々な事情が複雑に交錯する、婚約騒動、激動の一日目が――終わらなかった。
むしろこれから――静まりが訪れるはずの、帳降りたこの後を契機に、婚約騒動における壮絶なハチャメチャの、一歩目が始まろうとしていたのだった……。
