3/540

第二話：フランシス・エルゴール

「アーッハッハッハッハッハッハ！」

　そんな、爽やかでありながらもけたたましい笑い声が、高らかに響き渡っていた。

　その声の主《あるじ》は、透き通るような可憐《かれん》を備えながらも、生物としての圧倒を感じさせる美しさを持つ少女だった。スラリと伸びた長身に、一流の職人が彫刻したかのような女神の顔立ちをした彼女が、大口を開けて笑っているのだ。

「さすがはお姉さま、みっ、三日で婚約破棄って！　三日ッ！」

　城の中庭ほども広いその部屋にでんと構える、規格外に大型なベッドの上を転げ回りながら、きめ細かな一本一本が美しく輝く金色の髪を振り乱して、姿に似合わないけたたましい笑い声を上げる少女へ、リプカは沈んだ顔で、暗い声を向けた。

「フランシス、お行儀が悪いですよ」

「ぶふぉ、お姉さまに言われたくねぇえーーーッ！！」

「…………」

　リプカは重いため息を吐き出した。

「なーんでバレたんでしょう……？」

「バ、バレなくてもいつかは破綻してたって、そんなこと繰り返してたら」

「だって、ハーレヴァン様って本当に腹の立つお人だったんだもの……」

「――ま、私はお姉さまが帰ってきてくれたからいいんだけどねー」

　と、フランシスは転げ回るのをやめてにっこりと微笑み、ベッドの上で正座しているリプカに抱き付き、愛情の頬ずりをした。

　その親愛《しんあい》表現《ひょうげん》の中でも、リプカの表情は、今日ばかりは優《すぐ》れない。

「……妹の元から独り立ちする、いい機会だと思ったのに」

「無理無理。お姉さまは一生私の傍《そば》を離れられないよ。私もそれでいいしー。心配しなくても、一生私が養ってあげるって」

「それが心配事なのよ……」とリプカは呟きを漏らした。

「えー、なんでー」

　フランシスはむくれながらも、リプカに執拗《しつよう》な頬ずりを続けた。

　フランシス。

　フランシス・エルゴール。

　リプカ・エルゴールの妹であり、貴族としての教養を十《とお》の歳で全て習得したとされる、天才の娘。

　天賦《てんぶ》の聡慧《そうけい》のみならず、その容姿さえも及ぶ者のない、まさに神に選ばれた人間である。

　欠点といえば――決定的な玉の瑕《きず》はといえば、姉のリプカを『偏愛的《へんあいてき》にまで溺愛し過ぎていること』。

　姉のためなら大体のことをしてしまう妹。一度目をかけたら、その愛情の深さには底が無い。

　――最初からこうではなかった。最初はむしろ、出来損ないと呼ばれる姉を見下していた。

「あらお姉様、お姉さまはまだこんなこともできないの？　私が習ったその日にできてしまったこんな些細が？」

「お姉様、あなたはまだそんな段階で足踏みしてるんですね。信じられません」

「出来損ないと呼ばれるだけのことはありますわね」

　しかし年々リプカを見つめるうち、存在を一笑《いっしょう》に付《ふ》すようなそんな態度は、少しずつ様変《さまが》わりを見せ始める。

「お姉様、あなた……まだそんなことをやっているの？　それは去年もやっていたことでなくて……？」

「お姉様、よく見なさい、これはこう覚えるの。――そうじゃなくて！　ああ、もういい！　貴方に時間を使った私が馬鹿でしたッ」

「お、お姉様、それ……。ま、前に私が教えた……。…………うぅ……。――いいえ、なんでもないわ。出来損ないにしてはよくやったのでなくて？」

「お姉さま、もういい、私がやるわ！　なんで裁縫ごときで、そんな手が穴だらけになるの！　お姉さまはもう何もしないでッ！」

「どうしたというの！？　世話係、これは！？　……お姉さまが叱られた腹いせに、お前の靴の底に、臭いの強い木の実を敷き詰めていた？　――それくらいで私の姉を叩いたっていうの？　お前……覚悟の準備はよろしくて？」

「お姉さま」

「お姉さまッ」

「お姉さま！」

　いつしか、フランシスは一つの答えを悟ったという。

「嗚呼、そうか。――私が神より承《うけたまわ》ったこの過ぎた才覚は、駄目駄目《だめだめ》だが愛おしい私のお姉さまを、何者からも守るために与えられたものだったのね……」

　この世の全てと比すべき才女と呼ばれる少女が、この世でたった一人の味方に回った瞬間である。

　稽古事で失敗したときも。

　父と母にグズだ鈍間だ出来損ないだと罵《ののし》られ、一人涙を流したあの日の夜も。

　家の証である父の冠《かんむり》に脱毛剤を塗りたくったあの日の修羅場でも。

　フランシスだけは、ずっと味方でいてくれた。

「……あなたには本当に感謝しています。ずっと、ずっと。ですが……」

　ぼそぼそと呟かれた言葉をまるっと無視して、フランシスはリプカに一層べったりとくっつき、見る者全てを魅了する微笑みを浮かべた。

「お姉さまといると飽きないもの。もうずっとお家にいなさいな。ていうかあんなことをしてしまった手前、もうそれしかないでしょうし。ずっと私の隣にいてくださいなー」

「…………」

　リプカはフランシスに抱き付かれながら、言《い》い難《がた》い表情を浮かべ、天を仰いだ。

　きちんと対等な立場で、妹《フランシス》の隣に立ちたかった。

　この胸にずっとずっと抱いていた、それが、リプカの、最《さい》たる願いだった――。

　しかし奮迅《ふんじん》を胸にいざ発起《ほっき》すれば、三日の神速で婚約破棄。そりゃあ天も仰ごうというものだったが……、今リプカが苛《さいな》んでいる葛藤は、そんな世紀の大失態も尻を引っ込める、もっと大きな問題であった。

　というのも、それには非常に険呑《けんのん》な理由があって――。

「ああ、そうそう――」

　フランシスは、ハーレヴァンに叩かれほ(・)ん(・)の(・)僅(・)か(・)に(・)腫れあがったリプカの頬にそっと手を添えながら、瞳から光彩を消した。

　暗い瞳のまま、フランシスは微笑んだ。

「お姉さまを傷ものにしたハーレヴァンとかいう馬鹿者には、きちんと礼をしておかなきゃね……」

（……私がフランシスに頼り切れない理由は）

（この子なら、いつか私を理由に、世界を滅ぼしてしまいそうだから……）

　私がちゃんとしていれば。

　そう思うのだが、それはどんなに頑張っても今のところ、どうしようもなく、リプカはただただ、言《い》い難《がた》い表情で天を仰ぐのだった。

　その三日後。

　何があったのかは、誰にも分からない。

　ただ事実として、エイルムメイティル家という家名はその日から、世間の認知から一切合財消え失せてしまったのだった。

面白いと思って頂けましたら、是非評価の程お願い致します。<(_ _)>