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姉妹・４

　両親への挨拶もそこそこに、フランシスは自室へリプカを招き、二人きりで、テーブルを挟んで向かい合った。

　綺麗に整頓の行き届いた部屋。しかし長い間留守にしていたためか、僅《わず》かながらに人間味に欠ける空気感……私室であるのに、倉庫に似た乾いた印象を受ける。

「それで、フランシス」

　その空気に僅かばかりの寂しさと心細さを覚えながら、温かい紅茶を一口頂くと、リプカは早速、話を向けた。

「あなたの企《たくら》みは関係しないということは分かったけれど――でも、今回の一連は、あまりにも急すぎる。いきなり、こんな示し合せたようにどっと押し寄せるなんて。なにか理由があるとしか考えられないのだけれど……」

「あー、それね」

　はしたなく円形のテーブルに頬をつき寝そべりながら、フランシスは呟くように漏らした。

「まあ、それは私の判断が関係している」

「判断？」

「うん。実は、お姉さまへの婚約話はね、私のほうで全部塞き止めて、無いものにしてきたの」

「そ、そうなの……？」

「そー。お姉さまは婚約破棄を交わしたばかりで、自由になったばっかだから、まだそういうのは億劫かなーっていうのもあったし、お姉さまはできるだけ私の傍《そば》にいてほしいっていうのもあったしー」

　おそらく後半の主張こそ主《おも》だなと感じながらも、リプカは驚いていた。

　フランシスが、あのフランシスが、自身の意思――我儘《わがまま》を撤回するなんて。

　お姉さまはできるだけ私の傍《そば》にいてほしい。

　その言葉からリプカは、フランシスが最近、実家に寄り付く暇もなかったという事情を思った。傍《そば》にいれないから、いいかなと思った、ということだろうか……。胸の奥に痛みが走る寂しさを感じながら、リプカはそんな想像を巡らせたが――。

　続いて口にされたフランシスの答えは、リプカにとって意想外《いそうがい》の理由であった。

「でもさー、お姉さまさー、…………私を助けてくれたじゃん？　あのとき」

　――あのとき。

　リプカはすぐに察した。

　フランシスが自宅で刺客に狙われた、あのとき。

　リプカが助けなければ歴史が終わっていた、あの場面――。

　フランシスは、テーブルにべったり頬を付けながら、ここではないどこかを見つめるようにして、続きを語った。

「あの時《とき》さー、お姉さまを私だけのものにするのは、なんか違うかなー、とか思ったりして。これだけ能力のあるお姉さまを、私だけのところに縛り付けておくのは……あのときさー、お姉さまさー、ちょーカッチョよかったじゃん？　……なんか、違うなって」

　リプカは二度《にたび》目の、そしてクララに告白されたときと同じくらいの、――最大級の驚きを覚えた。

　フランシスが、そんな内心を抱《いだ》いていたなんて……。

「だからさ、婚約話の塞き止めの、一切合財を解いたの。…………」

　言い終わり、窓の外、青空を見るでもない遠くを見つめるフランシスを瞳に映すうちに――リプカの胸に、静かに灯《とも》る炎があった。

　あの、傍若無人《ぼうじゃくぶじん》を絵にかいたような妹が、己の我儘《わがまま》に忠実であったはずの唯我独尊《ゆいがどくそん》が、そのようなことを、力のない呟きで漏らす現実を上手く受け止められない――そんな気持ちを、衝撃を、意識の片隅に放っぽって。

「フランシス」

　リプカは、フランシスに優しい声を向けた。

　顔を上げたフランシスに、リプカは平静の表情のままに、力強い、真っ直ぐな言葉を送った。

「私、あなたのことが、この世界で一番大切」

　フランシスの瞳が、僅《わず》かに見開かれる。

「時の流れは時代を進める。でも、これだけは覚えておいて。私は、あなたのことを心底愛している。いつでも、今も、未来も。言葉で言い表せないけれど、それはいつだって不変だわ」

　そしてリプカはニッコリと、花咲くような、度外《どはず》れた笑顔を浮かべた。

「貴方のことが、一番大切！　――もたれるような依存じゃなくて、ただの真実として」

　己を見つめるフランシスを見つめ返しながら、リプカは語り続ける。

「私は今日、沢山の奇跡を体験したわ。――でも、やっぱり、私にとっての一番の奇跡は、あなたが妹であったこと。……そんな寂しいことを言わないでよ。そんな、これで私たちの関係が終わるかのような、寂寥《せきりょう》が滲んだ話し方」

　紅茶のカップを手に取り、リプカは言った。

「私が一番寂しいわ」

　そして静かに紅茶を口に含むリプカを、フランシスはじっと見つめていた。

　しばし、無言の間が続いた。

　それはひりつくような沈黙ではなく、どこまでも自然体な静けさだった。気まずい空気感など、欠片もない。

　ただ、いつもの日常のような無音。

　――やがてフランシスが、体勢を起こしながら、緊張のないその静まりを破った。

「私、こんなにお姉さまを好いているなら、妹じゃなかったほうがよかったんじゃないか、とか、そんなことを幾度《いくど》か考えたことがあるの。でもそのたび、それはなんか違うな、って曖昧だけれど確かな結論で、一人考えが終わる。それは今も」

　そしてフランシスもニッと顔いっぱいで笑って――その眩く明るい笑顔で、リプカを照らした。

「私、お姉さまの妹でよかったっ！」

　――そうして、姉妹二人は笑いあった。

　長い間留守にしていたため、僅《わず》かながらに人間味に欠ける空気感、倉庫に似た乾いた印象を受ける部屋に――誰にも邪魔できない、二人だけの絆の世界が形作られていた。

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