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第二の王子・１－２

「――で？」

　リプカの混乱にはまるで取り合わず、ティアドラは自身のペースを貫き続けた。

「あんたがリプカ・エルゴールで間違いないのか？」

「そ、そうです。私《わたくし》がリプカ・エルゴールですわ」

「間違いじゃないのか……」

　胸に手を当て挨拶をすると、ティアドラは何やら不満そうな表情で、再びリプカの体をじろじろと眺め回した。

　居心地悪く身を捩ると、リプカは自身の体を抱いた。

「な、なんですか……？」

「はっ。生娘みてぇな反応だな。まあいい。いや、ちょっとな」

　リプカの疑問には付き合わず自己完結で済ませると、ティアドラは薄ら笑った。

　リプカはティアドラをじっと見つめると、婿候補だという彼女に問い掛けた。

「あ、貴方様も、私を愛してくれるのですか……？」

　……クララのことがあったばかりだから、そんな問い掛けを口にしてしまったのだろう。

　ティアドラはきょとんとした表情を浮かべると――噴《ふ》き出《だ》し、辺りに響き渡る大哄笑《だいこうしょう》を上げ始めたのだ。

「アッハッハッハッハ！　俺が？　なんだって？　オジョウチャン！」

　――今更に自分の発言の痴態《ちたい》に気付いたリプカは、その大哄笑《だいこうしょう》を受けながら、見る間《ま》に真っ赤に染まってしまった。

「ハッハッハッハッハッハ！　『私を愛してくれるのですか……？』、だってよぅ！」

　ピキリと。

　リプカの額に、一筋の筋《きん》が走った。

　その途端、ティアドラはピタリと笑いを止めた。

「――へえ。噂通りじゃん」

（…………また噂……）

　なぜティアドラが笑うのを辞めたのか分からないままに、リプカはその噂とやらを少し不穏に思った。クララは、悪い噂ではないと言っていたが……。

　ティアドラは先程より真っ直ぐな視線でリプカを見つめると、勝気《かちき》というにもあまりに荒々しく口角を上げた。

「俺は確かに婿候補に立候補したよ。上の爺様方を無理矢理収めてな。――だが俺に同性愛の趣味はない。縁談なんて興味ねぇよ」

「え……？　で、では、どうして……？」

「だがなあ」

　話を聞かず、どこまでも自分本位なままに、ティアドラはリプカの耳に顔を近付け、言い放った。

「私に勝てたら、結婚でもなんでもしてやるよ」

　硬直するリプカ。

　ついと視線だけを動かし、横にあるティアドラの瞳を見やる。――灼熱の獰猛《どうもう》が奥底で躍るも、表面は氷のように冷たい灰色。狂気と、恐ろしいほどの静寂。およそ、人間の瞳ではなかった。

　フッと一つ、小さな笑いを残し。

　ティアドラはゆったり身を起こすと、別れの言葉もなしに、用は済んだとばかりに背を向けた。

「――――なッ」

　ぞんざいに扱われることに慣れていたはずのリプカだったが、そのときばかりは気を立て、絶叫した。

「あ、貴方なんかにそんなこと、頼むわけないでしょうっ！　誰に頼まれての無理矢理だってお断りよ、この、変人な人！」

　――小声で。

　周囲二メートル以内に人がいれば、その絶叫を聞き届けることができたかもしれない。

　リプカはティアドラの背を見送ると、気分を害しながらも、それでも尚《なお》薄れぬ衝動に従って、再び走り出そうとした。

　そのとき。

「あーそうそう。一応の婿候補として、一つ助言だぁー」

　遠くから、ティアドラの大声が轟いてきた。

　ビクリと身を撥ねさせながら、リプカは声のした方向へ向いた。

「な、なぁに……？」

　蚊の鳴くような声で返答したそのとき、再び声が轟《とどろ》いてきた。

「婿は安易に決めるなよー。個人的な都合って意味じゃなく後悔するぞー」

「な、なんでよー……？」

　とても届かない音量の声に応えたわけでもあるまいが、ティアドラは続けて、リプカにとって衝撃的な答えを轟《とどろ》かせてきた。

「戦争が起こるからなー」

「はぁ！？」

「あのフランシス・エルゴールと関係を結ぶ争奪戦だからなー。そうなってもおかしくないって話だー。実際、それで儲かるかもしれんと爺様方が話をしてたからなー。まあ俺はそっちのほうがいいけどなー」

「そんな――そんな馬鹿な！？」

「安易に決めるなよー。戦争が起こるぞー……」

　遠ざかってゆく声を聞きながら、リプカはへにゃりとその場にへたり込んでしまった。

　どうやら、この度複数寄せられた縁談の事は、想像以上に複雑で危険を孕《はら》んだ、政治事らしい。

　クララと幸せな家庭を築く妄想は、ここで一度、まるでパズルのように形を保ったままバラバラになってしまった。

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