第八十八話：フリーター、地竜の力を手に入れる
ローグ山の内部、洞窟深部。
小さな村が丸ごと入りそうな空洞。
目の前に横たわるのは地竜デュカキス。
体長五メートルほどの黒い巨体はピクリとも動かない。骸の頭からは二本の角が生えている。否、一本は角ではなく剣。アゴから脳天まで貫く畜生剣だ。地竜にトドメを刺したのが、剣のひと突きだったのは明らかだ。
「あんなに怖ろしかった地竜が安らいだ顔をしておる。眠っておるかのようじゃ」
落ち着きを取り戻したエル姫がボソリと言う。
亡国の微女こと、エルメンルートホラント姫の顔色を隠すノッペリ化粧は、すっかり落ちている。その、泥と汗にまみれたスッピン顔には、不思議そうな表情が浮かんでいた。
「デュカキス、仲間の地竜たち……ゆっくりと休んでくれ」
俺はつぶやく。望まぬ戦いに巻き込まれたのは彼らも同じだ。
地竜の骸に近づき、畜生剣に手をかける。ズルリ。剣は簡単に抜ける。生気のない地竜の身体は硬直するどころか、むしろ崩れ落ちそうな感じがした。
＜むっ、領主リューキ殿。見事でござった＞
＜ありがとう、ドムドム……じゃなくて畜生剣。お前のおかげだよ＞
＜むおっ……やはり、その名前はなんとかしたいでござるな＞
俺は畜生剣の愚痴をスルーする。別に意地悪をしたわけではない。ただ、俺としては畜生剣の名前がちょっと気に入ってきただけだ。はは。
「な、なんじゃ！？ 地竜が！！！」
俺の肩に乗る風の精霊デボネアが、大きな声をあげる。
見ると、地竜の姿が空気に溶け込むように消えつつあった。
ものの十秒も経たないうちに、大きな骸が跡形もなく消滅してしまう。まるで最初から存在しなかったかのように。
「なんと！ どういうことじゃ！？」
「地竜は死龍だったのさ。三百年前に倒された地竜デュカキスを、何者かがムリヤリ召喚したらしい。ある意味、ようやく解放されたんだと思う」
俺は淡々と説明する。なんというか、胸がいっぱいな気持ちになった。
「リューキよ。なぜ、そんなことを知っておるのじゃ？」
「リューキはん、意味が分かっててしゃべっとるんか？ 死龍なんかおったら大問題やで！」
＜むおおおおーーっ！ どおりで手強かったのですぞ！ リューキ殿。死龍を倒すなぞ、なかなかにできることではございませぬぞぉ！！＞
三者三様の反応が返ってくる。
もうちょっと落ち着いてから説明すれば良かったと、俺はいささか後悔する。
「えっと……ほら！ 俺の傷口はすぐに塞がっただろ！ あのとき、俺はあの世に行きかけてたんだ。黄泉の国の手前で地竜デュカキスと腹を割って話しあって、いろいろ教えてもらったんだ」
「リューキはんは精霊界に旅立つ前に黄泉の国に立ち寄ろうとしたんや。あんさんはホンマ忙しないやっちゃなー！」
デボネアの軽口に俺は言葉を失う。まったく……風の精霊の姫君の軽口はブラックで困るな。
「わらわも驚いたのじゃ。ともかく、リューキは生命を粗末にしてはイケナイのじゃ！ わらわたちを未亡人にしてはいけないのじゃぞ！」
「未亡人って……そうだね、生命はもっと大事にするよ」
エル姫にもからかい気味に言われてしまう。
ねえ、ふたりとも。
俺のこと、本気で心配してくれてたんだよね？
信じていいんだよね？ ね？
＜むむむ……、領主リューキ殿は『龍殺し』を達成しただけでなく、死龍の魂と語りあったとは……拙者、恐れ入ったでござる＞
畜生剣に感心される。
神器の剣の元の姿は土の精霊の戦士ドムドム。そんな土の精霊イチの戦士に褒められた俺は、ちょっとばかりイイ気分になる。我ながら単純な性格だな。ははは。
◇◇◇
いつまでも立ち止まっているわけにもいかず、俺たちは前に進むことにした。
『第二次ジーナ捜索隊』の先頭は俺。
右手には畜生剣。左肩には風の精霊デボネアがちょこんと座る。
俺のすぐ後ろを歩くのはエル姫。
意気揚々と神器の『無限ランプ』で前方を明るく照らしてくれる。
広大な空洞の足元は、地竜デュカキスとの戦闘でぐちゃぐちゃになっている。当然、ジーナの足跡は分からない。けれども、いくつもある枝道をひとつひとつ覗きこんでいくと、手前から十番目の枝道の奥に小さな足跡が続いていくのに気づく。ジーナの足跡に間違いないだろう。
俺たちは小さな足跡をたどり、少し広めの枝道を進むことにした。
「それにしても、リューキの傷はあっさりと治ったものじゃのう。なんでじゃ？」
「俺が知りたいよ！」
早足で歩きながら会話を続けるが、俺はエル姫の問いに答えることができない。代わりに答えを出したのは畜生剣だった。
＜むむむ、思い出したでござる。龍殺しを成し遂げた勇者には、稀に竜の能力を引き継ぐのですぞ！＞
＜なに！？ じゃあ、ケガがあっという間に治ったのも竜の能力のおかげか？＞
＜むう！ きっとそうですぞ！＞
俺は猛烈に感動した。さてさて、どれほどスーパーな能力が身についたのやら？
「エル！ デボネア！ ドムド……畜生剣！ 教えてくれ！ 地竜の能力ってなんだ？ どんな特殊能力があるんだ？」
「……リューキよ。わらわの知る限り、地竜とは竜のなかでもっとも地味な存在なのじゃ。あまり過度な期待をするでないぞ」
「ん？ どういう意味だ？」
「要するにじゃ……」
地竜（下位）
・外見は竜というよりトカゲに似ている。
・腕力、脚力などの身体能力はヒト族と大差ない。
・他の竜族に比べて秀でているのは頑丈さと回復力。
・雑食性で食欲旺盛。貪竜の異名を持つ。
「はあ！？ 頑丈さと回復力？ いや、ぜいたくは言わないけど地味じゃね？」
「リューキよ。贅沢を言うでない。丈夫な胃袋もあるのじゃぞ！」
うーむ、欲張ってはいけないのは分かるけどさあ……
丈夫な胃袋。
頑強な身体。
優れた回復力。
おお……なんと実用的すぎる能力だ！
俺らしいといえば俺らしいか。そうとも……そうだとも、健康第一だ！
元気があれば何でもできる。素敵だ！
転んだら起きあがればいい。倒されても起きあがればいい。
へなちょこでもいい、逞しく起きあがればいい。
は、はははは……畜生！
＜むっ、リューキ殿、拙者を呼びましたかな？＞
＜気にしないでくれ、俺のひとり言だ。ただのリアル畜生だ！＞
俺は力強く答える。そう、俺のメンタルはそこそこ強い。底なしの健康まで手に入れたいま、俺は無敵だ。なはは！
洞窟の枝道をダラダラと下り続ける。特に何にも遭遇しないまま小一時間ほど歩き続けると、突如、ザクッ、ザクッと穴を掘るような音が聞こえてきた。
「リューキよ。何かおるようじゃぞ！」
「また怪物が出たのか？ よし、生まれ変わった俺の力を見せてやるぜ！」
「リューキはん。なんや急に勇ましくなったのう！」
＜むお！ 領主リューキ殿は漢でござる！＞
枝道の先、二十メートルほど前方、洞窟トロルが穴を掘っている。いや、穴に潜んだエモノを捕えようとしているようだ。
「助けてー、ジーナちゃーん！」
洞窟トロルの掘る穴の奥から、助けを求める幼い少年の声が聞こえる。
俺は畜生剣を握り直し、洞窟トロルに飛び掛かった。
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