マキツクセカイ

４、瓦解

次に、水橋柑奈と箱崎莉音。柑奈には、ちょっとした不思議な能力があった。

それは「昆虫などの甲殻類と普通に触れ合える」という能力だ。

当たり前のように蜘蛛を腕に這わせていたのを、眞希は見たことがある。ちなみに眞希は、這わせられるのは尺取り虫が限界だ。

お陰で、頭の軽い何人かの女子に疎外されていたが、本人は全く気にしていなかった。

そんな時、一匹のムカデが、よたよたと這ってきた。

「あ、ムカデ、かわいー」と、柑奈が掴もうとした。でも箱崎莉音は、それによって彼女がいじめられるのを読み切った。だから、莉音に罪はない。追い払おうとして、振り払っただけなのだから。

けれど、それでそのムカデは、寺井裕人の方へ向かった。

「っ何しやがんだよ！」と寺井が叫ぼうとその口を大きく開けた―

すさまじい悲鳴に、眞希は我に帰った。

　悲鳴の方向は、自分のクラス。二年四組。

　（もしかしたら何か・・・草津さんの・・・いや、みんなの身に何か・・・）

虫の知らせが、彼を走らせた。

陸上部の快足が、廊下を駆け抜けた。そして、クラスに駆け込んだ。

「閉めろっ！！！」鋭い声が突き刺さった。

丹波だった。彼の顔は恐怖で歪んでいる。

床に目をやると、寺井が倒れている。うつ伏せで表情はわからない、でも、いつものおどけた死んだふりとは、明らかに何かが違った。

「寺井・・・どうしたっつーんだ・・・」

丹波が説明しようとした、その時だった。

サイレンが鳴った。避難訓練の時の、あの不安感を煽るコール。

放送のためのマイクの電源が入った。でも、何の声もしない。その代り、すさまじい悲鳴がした。

ただ事ではない緊張感が漲る。何かが違う。明らかに違う。

ドアが開いて、クラスのみんなが入ってきた。サイレンで戻ってきたらしい。

クラスの全員が、揃った。

「寺・・・井？」

「何で？どうして裕人君が？」

嫌なざわめきが、広がっていく。

「こっ・・・こいつの所為だ！！こいつらのせいだ！！こいつらが殺ったんだ！」

声を上げたのは丹波だった。無理に震えた声を引き裂くかのように絞りだしている。

だが、彼は、莉音と柑奈の髪を掴んで立ち上がらせていた。反射的に叫んだ。

「何しやがんだよ！！」だが、叫んだのは、眞希だけではなかった。眞希の声を相殺し余りある凄まじい大声で、隆大が同じ台詞を叫んでいた。

教室が、静まり返った。

「事故だった、誰がこんなこと予測できる？」

声を無理に落ち着かせた隆大。しかしその眼は、まるで燃え盛りその姿を熱く揺らめかせる石炭の様に燃えていた。その眼で、射すように、否、貫通するように丹波を睨んでいた。

「箱崎はムカデを振り払っただけだし、柑奈は見てただけだ。あいつらがやったわけじゃ・・・」

「だって柑奈は虫と遊んでいんじゃない！その虫が何をしたかくらいわかるでしょ？」

隆大の主張はかき消された。

さらに周りが好き勝手に意見を言い出した。

馬鹿らしい・・・馬鹿らしすぎる。眞希は思っていた。目の前で寺井が大変なことになっているのに、もしかしたら何か他のことがあるかもしれないのに・・・

とにかく黙らせたくて辞典を掴むと、机に叩きつけた。

バァァァァァァアアアン！！！

教室が静まり返った。

「それより、何があったかと、これからどうするか話すのが先だろう」

眞希も、ある意味焦っていたのだろう。

誰かが、かいつまんで事情を説明したとき、動きがあった。

寺井、否、寺井の亡骸だった。

腹の部分が痙攣していた。

メリメリッ！！

あってはならない筈の、響き。

おぞましい音をたてて、寺井の腹が、割れた。

そして、腹から二十匹くらいのムカデが飛び出した。

大きさは変わらない、けれど、触角がいまにも伸びそうに震えている。これが延びて口をとらえ、体内に入っていくのだろう。寺井の体には、傷がないのだから。

眞希は、寺井がどのようにして死んでいったかを知った。気づいてから、知らなければ良かったと、心から思った。まだ、人生の半分も終わっていないのに。

最期の伝えたい一言すら、穢していく。壊していく。

心からの怒りがわきあがった。

飛び出したムカデたちは、寺井の体の近くにあった。故に、一番早く狙われるのは、丹波、莉音、それから、柑奈。

気づいたら、隆大と一緒に走り出していた。

「何してるのよ！早く逃げなきゃ！！」叫んだのは、草津さん。

弾かれたかのようにほかの人たちは逃げていく。

とにかく、隆大と眞希は、逃げ遅れた三人、本音を言えば、柑奈、それから莉音を助けようとした。

「こっちに走ってこい！！」

叫ぶ眞希。硬直する柑奈。莉音は何とかここまで来た。丹波は焦った顔をしてひとりで走って行った。

残り８ｍ、ムカデが動き出した。いまにもその触角を伸ばそうとする。

「間に合ええええええええええ！！！！」叫んだのは、隆大だったのか、眞希だったのか。

それは、分からない。でも、駆け寄ったのは、陸上部で遅いといわれていた、隆大だったのだ。理由を問われればこう答えるしかないだろう。「守りたかった」のだ、と。

触角が延びてくる。隆大は飛び込んだ。

次の瞬間を眞希は今でも、そう、地上デジタルの録画の様に鮮烈に思い出すことができる。

隆大が、柑奈を突き飛ばし、血を腹から吹き出した、その瞬間を。

どう、と糸の切れた操り人形のように崩れ落ちた体に、ムカデが群がってくる。その体を少しずつちぎり取る様はそう、どちらかというならハゲタカ。

友を呼ぶ叫び、否定の叫びが眞希の口から迸り出でた。