8/15

8

　夏休みになり、学校の授業から解放された浩一は、数日とたたないうちにモテない連盟のメンバーに呼び出されてカラオケに行く。

　カラオケで歌い終わったあとにファーストフードの店に行くのは、彼らの黄金パターンだ。五人の仲間で他愛もない話がはじまり、時間が過ぎてゆく。

　話しているうちに、いま、ここにはいないメンバーである谷本の話題になった。

「あいつ、どうしてるかな」

「夏休みのあいだは、父親の会社で仕事を手伝うらしいよ。小遣いをくれるっていってた」

「元気だなあ」

「これ以上、暑くなると、俺たち倒れるぞ」

　今年の夏は、例年より気温が高くなるという。夏の暑さはこれからが本番となるのだが、すでにあちこちで熱中症により救急車で搬送されたというニュースが流れている。

　ろくに運動することもない、ひ弱な彼らにすれば、「これ以上、暑くなると倒れる」というのもあながち冗談とはいえない。

　ここで、話が予期せぬ方向へ切り替わる。山崎が、何気ない感じでつぶやいた。

「吉野、終業式になっても学校へ来なかったな」

　浩一はギクッとする。友理奈のことは、もっとも触れたくない話題である。

「吉野か。やっぱり大学進学は、あきらめるのかな」

「最悪、学校を辞めるかもな」

「それはどうかな」

　浩一はなにも言わないまま、話を聞く側に専念する。

　──吉野……

　公園での友理奈との出来事が、瞬時に思い出される。こんな場所にいても、友理奈のことを忘れることが、かなわない。

　話も終わり、みんなはファーストフードの店を出たところで解散となった。

　浩一は帰るまえに本屋に立ちより、なにも買わずに店を出た矢先に、声をかけられた。

「あら、あなた」

　聞き覚えのある女性の声だ。彼女の姿は、一度だけ見たことがある。

　その女性は、浩一に微笑んだ。

「やっぱり、ユリちゃんといっしょにいた子ね」

　終業式の日、公園にいた友理奈を自宅まで送ろうとしたとき、途中で出会った女性である。

　浩一は「どうも」と言って頭をさげた。彼女は「喫茶店に行きましょう」と言い、浩一は彼女にしたがい、ついて行った。

　ファーストフードの店を出てからまだそれほど時間が過ぎていないのだが、暑さのせいでもう喉が渇いている。

　喫茶店に入った浩一は、コーラを飲みながら彼女の話に耳をかたむける。そこで、アイスティーを口にするこの女性が、友理奈の叔母だと知った。

　浩一は、気になっていることをたずねた。

「吉野は大丈夫ですか？」

「だいぶ落ち着いたわ」

　その言葉に、浩一はホッとする。だが、気になることはそれだけではない。

「吉野、大学受験はどうするんでしょう？」

　友理奈の叔母の顔に、困惑の色が浮かぶ。

「うーん、まだ、なんともいえないわねえ」

「二学期は、学校へ来るんでしょうか。まさか、学校を辞めたりは……」

「ああ、それは大丈夫。あの子は絶対に卒業させるから」

　どうやら、友理奈が学校を退学することはなさそうだ。

　浩一は、彼女の話に安心するのだった。

　涼しい時間を過ごした二人は、喫茶店を出る。浩一は、友理奈の叔母にコーラをごちそうになったお礼をいう。

「きょうは、ありがとうございました」

　そんな浩一に、彼女は明るい笑顔を見せる。

「あなたは、優しいのね」

「いえ……」

　彼女の言葉からは、温かさが伝わってくる。しかし浩一の心は、逆に冷たく沈んでゆく。

　──ぼくは

　心の中で友理奈に襲いかかった、自分だけが知る事実。

　──全然、優しくなんかない

　罪悪感が胸にひろがり、ズキンと痛む。友理奈の叔母と別れた浩一は、暗い顔をして自宅に足を進めてゆく。

　胸の痛みはおさまることなく、しばらくのあいだ疼(うず)き続けるのだった。