青春エクスプレス

15

　やがて高校生活最後の行事、卒業式がおとずれる。

　体育館で行われた卒業式は、ピンと張りつめた空気におおわれ、おごそかに進められた。

　その間、浩一は三年間の高校生活を省みる。

　入学してから、とくに変わったこともなく平凡な日々を過ごし、当たり前のように卒業するものだと思っていた。

　ところが、そうではなかった。三年生になって、もっとも大事なときに、とんでもない試練が自分を待ちうけていた。

　──よく、のり越えられたものだ

　浩一は、しみじみと思う。苦しみの真っただ中にいた、あのとき。外山が相談相手になって話を聞いてくれなかったら、自分はどうなっていただろうか。

　その後、さらに悩んでいた最中、友理奈があらわれなかったら……彼らがいなければ、自分は卒業できなかったかもしれない。

　浩一は、いまだに決心していることがある。

　──ぼくは、吉野を守る

　友理奈とはすでに電話番号を交換しているが、二人のあいだにはまったく進展がない。だが浩一は、友理奈を守るという想いを手離すことなく、ずっと抱き続けている。

　浩一は、己自身に心の中で語りかける。

　──別に、いいじゃないか

　この想いが、いまの自分の支えになっているのならば。

　そんなことを考えている間に、卒業式が終わる。楽しくも苦しくもあり、のり越えるべき壁は想像以上に高かった高校生活は、充実感を胸いっぱいにあふれさせて最後を飾るのだった。

　後日、友理奈と外山から、浩一に電話がかかってくる。二人とも、大学に合格したことを浩一に告げるためだ。

　友理奈が国立大学を合格したのは、浩一にとっても自分のことのようにうれしかった。ただ、春には、お互いに離ればなれになる。それが寂しいといえば寂しい。

　外山も防衛大学に、みごと合格を果たす。その外山が、思いついたように浩一にたずねた。

「森川」

「え？」

「おまえのなかにいる得体のしれないヤツは、まだいるのか？」

　気にはなっていた。しかし、あまりぶりかえしたくない問題でもあったので、以前に公園で話して以来、このことはあえて触れずにいたのだ。

「いや、もういない。完全に叩きのめしたよ」

「そうか！」

　外山は電話の向こうで、安心したように笑顔になる。

　浩一は、事の顛末(てんまつ)をひととおり外山に話した。そして、いまの自分を外山はどう思うか聞いてみる。

「吉野とつきあっているわけじゃないけど、ぼくはいまでも吉野を守らなきゃならないと思ってる。変かな？」

「いや。全然、変じゃねえぞ」

　外山には、浩一の想いと通じるものがある。

「俺は、これからこの国を、日本の国民を守っていくんだ」

　防衛大学に合格したとき、大学側から電話で「入校の意志はありますか」と問われた際に、間髪を入れず「はい！」と答えた彼は、これから国を背負う人間に成長してゆくのだ。

　国を守り、見ず知らずの多くの国民を守ってゆく。そういう決意を固めた外山の顔が、自然とひきしまってくる。

「がんばれよ、森川」

「うん。外山もな」

　浩一は、はじめて親友とよべる友だちができた気がした。

　翌日、友理奈から電話がかかってくる。

「公園に行かない？」

　浩一は「うん」といって、了解した。すぐに着替えて公園に向かうと、友理奈がぽつんとひとりでたたずんでいた。

　そんな彼女に、浩一は焦ったように声をかける。

「ごめん、待った？」

「ううん。わたしも、いま来たところ」

　言葉をかわした二人は、自然とブランコの方へ目がいく。三年生になった一学期の終業式、小雨の降るなかで、友理奈はブランコにのっていた。

　浩一も友理奈も、当時のことが鮮明に思い出される。

　──ぼくの試練は、あの日からはじまった

　浩一がそう思っていると、友理奈が感慨深げにブランコを見つめながら、つぶやいた。

「あのとき、森川くんが来てくれて、本当に良かった」

　記憶だけでなく、感情までもがよみがえる。

　──吉野を抱きしめたい

　自分の心に、嘘はつけない。

　──吉野にキスしたい

　その友理奈が浩一にふり向き、笑顔を見せる。

　──だけど、ぼくは

　友理奈に誓うかのように、浩一は思う。

　──獣にはならない

　友理奈が、浩一にそっと抱きついてくる。ドキッとした浩一は、思わず彼女の背中に手をまわした。

　友理奈のささやく声が、胸に響く。

「ありがとう」

　礼をいうのは自分の方だと、浩一は思った。

「ぼくは」

　以前から抱き続けている想いを、彼女に伝える。

「吉野を守らなきゃならないと、ずっと思っていたんだ」

　友理奈は、浩一の顔を見上げて微笑んだ。

「これからも、わたしを守ってくれるの？」

　もちろんだ。浩一はうなずいて、いまだに手離すことのない決意を胸に、友理奈に告げる。

「ぼくは、どんなことがあっても吉野を守れる男になるよ」

　まるでプロポーズのような浩一の言葉に、友理奈の胸はドキドキする。顔が赤くなるのを悟られまいとするように浩一から目をそらすと、ギュッと抱きしめた。

　ふだんは頼りない感じのする浩一が、友理奈のなかで、だんだんと頼りがいのある男に変わってゆく。

　浩一は浩一で、もっと強くならねばと思う。

　少しずつ大人に近づいてゆく二人。若い彼らは、思い出の向こう側にある未来に足をふみ入れ、これからの人生を歩んで行くのだ。

　青春という名の超特急は、まだまだ止まらずに走り続ける。

〈終わり〉