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　──森川くんを助けなきゃ

　そう思う友理奈は、放課後になって川辺に向かう浩一のあとを追った。

　いま、浩一のとなりに座っている友理奈は、浩一の真っ青な顔を心配そうにのぞきこんでいる。

「森川くん、大丈夫？」

　友理奈をじっと見ていた浩一は、彼女から目をそらした。

「ぼくは……」

　なにもいいたくないと思うのに、彼女のそばでは懺悔(ざんげ)するかのように言葉が出てくる。

「最低の男だっ」

　浩一の顔が、苦しそうに歪む。その頭を左手でささえる浩一に、友理奈はいった。

「わたしのことなら、気にしないで」

　浩一の心が沈んでゆく。女子になぐさめられる自分が情けなかった。

　みじめな想いが、浩一の心を埋めつくす。

　──これ以上、ぼくに関わらないでくれっ

　そう叫びたかった。放っておいてほしいと思う浩一に、友理奈は言葉を続ける。

「わたしは、森川くんを信じてる」

「………」

「外山くんも、森川くんを信じてるわ」

　彼女は、必死ではげましてくれているのだろう。それはわかる浩一だが、友理奈の声は、浩一を苦しませる以外のなんでもなかった。

　突然、友理奈が浩一の首に抱きつくように、両手をまわす。意表を突いた、まったく予期せぬ友理奈の行動に、浩一の身体が硬直する。

「よ、吉野？」

　友理奈は、ひきつった声を出しながらうろたえる浩一を意に介さず、信念のこもった目をして告げるのだった。

「森川くんは、獣にはならない」

　そして、顔を近づける。

　──吉野、近い……

　浩一が声に出すはずのセリフは、声にならなかった。

　言葉となるまえに、友理奈のくちびるが浩一のくちびるをふさぐ。その瞬間、浩一は頭の中が真っ白になった。

　ふと、忘れていた記憶が目を覚ましたごとく、よみがえる。

　一学期の終業式が終わって、帰りに雨の降る公園で友理奈と出会ったあの日。降りしきる雨に濡れ、大きな声で泣いている友理奈を抱きしめたとき、決心するように想ったことがあった。

　──どんなことがあっても、吉野を守らなければならない

　友理奈は、触れあったくちびるを離すと、浩一の首にまきつけていた腕をほどいて立ち上がる。

「森川くん、また明日」

　そして何事もなかったかのように、浩一のもとを去って行く。

　浩一は、自分から遠のいてゆく彼女の後ろ姿を、呆然と眺めていた。

　そのときだった。浩一をたぶらかす悪魔のささやきが、またしても浩一の胸に響いてくる。

『獣になれ』

　だが、このときの浩一は、いつもの浩一とはちがった。覚悟を決めて開き直ったように、不気味な声に立ち向かう。

　──おまえには、絶対に負けない

　浩一の心に、強い意志が芽生えてくる。

　──ぼくは、吉野を守る。おまえからも！

　強烈な意志の力が、己のなかに居座る何者かを強く締めあげる。得体のしれない邪悪な存在は、あがくように呻(うめ)き声をあげる。

『けもの……に……』

　浩一は、あらんかぎりの心の力を、胸の中にいる邪悪な相手におもいきり叩きつけた。

　──ぼくのなかから、消えろっ！

　バシュンッという音が、身体の内側から聞こえた。浩一を悩ませ続けた存在が、跡形もなく完全に消滅したのがわかった。

　どうしようもないほど苦しんできた問題に片をつけた浩一は、すっくと立ち上がる。

「吉野」

　去りゆく友理奈に視線を移し、彼女に感謝する。

「ありがとう」

　数ヶ月も続いた悩みから解放され、己自身の弱さからも吹っ切れた浩一の胸には、すがすがしい気分がひろがっていた。

　今日のことは、単なる思い出にはならない。きっと、死ぬまで忘れないだろう。

　浩一は確信するように、そう思うのだった。

　帰宅した浩一は自分の部屋に入って着替えると、机の上に教科書とノートをひろげた。

　いつもならこのままにして、ベッドに身体をあずけるのが毎日のパターンだ。つまり、勉強するふりをするだけで、教科書もノートも触ることはなかった。

　しかし、今回はちがった。

　──勉強していなかった分、がんばらなきゃ

　真剣な顔になり、大学受験に合格するよう真面目に取り組もうとする。

　この日から、浩一の日常は変わってゆく。

　勉強が苦にならない。これは、大学受験の合格を目指すという目標があるからだろう。

　ご飯も食べるようになった。おかわりをする浩一を見て、母親は安心する。やはり、健康であることが一番だ。身体をこわしては元も子もない。

　浩一自身、思う。

　──生まれ変わった気分だ

　本人は知らないが、顔つきからしてガラリと変わった。どす黒くきびしい表情が、なんの悩みもなさそうな穏やかな顔になった。

　大学合格が目標だが、いままで目標に向かって突き進む己の姿など、想像したことがない。ご飯もおいしく食べられる。

　そして勉強の合間に、ふだんはやらない腕立て伏せや腹筋運動をしようと、身体がそのように自然に動く。無意識に、健康である状態を保とうとしている。

　まるで、成功への道を導かれるように進んでいるようだ。

　──これでいい。大丈夫だ、きっとうまくいく

　浩一は、いまの自分を信じた。