勇者に裏切られて魔王城で暮らすことになった

挽回

　豚の解体。

　首の血管を、解体用の頑丈な刃物で切って、血抜きをする。

　手と袖口が赤く染まる。

　嫌な感触が残る。

　全身をたいまつの火であぶって、体毛と皮を焼く。

　焦げ臭い。

　顔をしかめる。

　適当な木の板で、全身をこする。

　焼けた毛と皮がボロボロと剥がれ落ちる。

「ふうっ……」

　夕暮れ時にも関わらず、汗で服が身体に張り付く。

　動物の解体というのは、体力の他に、気力も消耗する。

　ましてうさぎ程度ならともかく、豚は大きい。

　慣れれば何も感じないのだろうが、慣れたいとは思わない。

「しかもだ。なぜかヌイが、さっきからこっちを見ているし」

　コカトリスと戯れながら、無表情でオレの作業を観察している小さな姿。

　他人の視線がある以上、泣き言を漏らさず見栄を張るしかない。

　オレは努めて平静に、豚の腹を刃物で引き裂く。

　大量とも思える内臓を、裂けた腹からごっそりとかき出す。

　気持ちのいいもんじゃない。

　腕に力を込めて頭部を切断し、脇腹の骨をバラし、生き物の支柱ともいえる背骨を抜き取る。

「干し肉は好きか、ヌイ？」

「ううん」

　そりゃあそうだろう。

　塩漬けにして、干して乾燥させただけの肉だ。

　長持ちするのが唯一の利点で、美味いかと問われれば否だ。

「とはいえ、旅の必需品だぞ」

「桃の砂糖漬けが好き」

「それ高価なうえに日持ちしないからな」

「勇者との旅、どうだった？」

「……む」

　豚の肉を切り分けていた手を、しばし止める。

　確かに魔王からすれば、勇者の旅なんて知りようのない内情だ。

　興味が沸くのもわかる。

「と言われても、特別なことはない。ユウとセンが王都アマニールを旅立った。田舎に引きこもっていたオレが、途中で仲間に加わった。道中、魔物に困っている町や村があれば助けた。最後に、魔王城に到着して負けた」

「引きこもってた？」

「ああ。だからオレは、魔王を倒して栄誉を手にすれば、下り坂だった人生を一気にやり直せると思った。上手くいかないもんだな」

「そう」

　オレは台車に、豚の肉や骨、袋詰めにした内臓を積んでいく。

「仲間を裏切る勇者なのに、人助けはしてた」

「不思議か？　ユウ曰く、王国最大のハーレムを建てることが、唯一にして絶対の目的らしいからな。善良な外面を演じるために、努力は惜しまないヤツだったぞ。座右の銘は、英雄色を好むだったが」

「勇者のイメージと違う」

「魔王を倒せれば勇者だ。それ以上でも以下でもない」

「先代魔王は、どんな勇者に倒されたの？」

「さあな。昔の話だし、人間の書物にはそこまで記されてない」

　まあ先代の魔王が、魔物を率いて積極的な侵略を行ったからこそ、魔王は危険という認識が、アマニール王国全体に根付いてしまったわけだ。

　オレが台車を押して歩き出すと、ヌイも最後の緑葉を放り投げた。

　自室に戻るのだろう。

「コケー」

　近くの木に引っかかった緑葉を求めて、コカトリスが幹を駆け上がる……って、おい。

　ニワトリと大差ない分際で、木登りができるのかこいつら。

「コケー」

　いやダメだった。

　落ちた。

　さすがにこれくらいの魔物は、動物と大差ないな。

　……ん？

　オレは木の幹を凝視した。

　コカトリスがよじ登り、途中で落ちた。

　それだけだ。

　しかし。

「……ふむ。ヌイ、でかした」

　小首を傾げたヌイに、軽く笑ってみせると、オレは台車を押して裏庭を後にした。

　オレは再びケンタウロスの集落に赴いていた。

　今度はミッケも一緒だ。

「若頭。あのときは、その……悪かった」

　謝罪は苦手だが、まずは謝らないと始まらない。

　オレが頭を下げると、ケンタウロスの若頭は、「構わなイ」と首を振った。

「それで、もう一度だけオレの案を聞いてくれないか？　必ず上手くいかせてみせる」

「いちおう、あたしも事前に案を確認したけど、今度はいけそうよ」

「ふうム。ミッケ殿まで仰るのであれバ、とりあえず聞かせてもらおウ」

　オレの確信に満ちた目と、ミッケの肯定を受け、若頭は腕組みをした。

「最初に断っておくが、小難しい建築技術は必要ない。ただ単に、チーズの貯蔵庫を新築するときに、柱の長さを２倍にするだけだ」

「するト、天井の高さが２倍になるナ」

「いや、ならない。代わりに、床を高い位置に作る。はしごを使って、入り口まで上るわけだ」

「……そういえば昔、辺境の人間がそういう家に住んでいるのヲ、見た覚えがあル」

「ああ。高床式といって、今では廃れてしまったがな」

　若頭は、眉間にしわを寄せた。

「しかシ、チーズ喰いは柱を登ってくるだろウ」

「だろうな。そこで、柱の途中に、円盤状の板を備え付ける。チーズ喰いから見れば、がんばって柱を登ったところで、まるで天井のような板に出くわすわけだ。当然、やつらはこれを超えられず、落下する」

「……ほウ」

「チーズ喰い返しとでも名づけるか。長ければネズミ返しと呼んでもいい」

「ほほウ」

　若頭が唸る。

　一考の余地ありと、その顔が物語っている。

「だガ、我らケンタウロスは４本足ダ。はしごを上るのハ、難しイ」

「別にはしごにこだわる必要はない。それこそ木の板をわたして、坂道のように入り口まで上ってもいい」

　オレが肩を竦めると、若頭は瞑目した。

　オレはここぞとばかりに言葉を重ねる。

「貯蔵庫を新築するのはちょっとした手間だが、これが上手くいけば、チーズ喰いからは永遠におさらばだ。もちろん他の貯蔵庫にも応用できる。かたや失敗しても、かけた手間の他に、実害はない。上手くいくと確信しているがな」

「……うム」

　若頭は静かに、首を縦に振った。

「なるほド、とりたてて穴も思い当たらなイ。上手くいくかもしれないナ。今度こそ本当二、検討させてもらおウ、人間」

　よし！

　結果が出るまで喜ぶのは早いが、ひとまずは失敗を挽回できそうだ。

　オレは内心で安堵した。

「あんた、嬉しそうね」

「そうでもない」

　ミッケに指摘され、慌ててむすっとした表情を作る。

　若頭は、そんなオレたちを微笑ましそうに見下ろしていた。

「新築してから結果が出るまデ、しばらくかかるだろウ。成否は必ず知らせるかラ、待っていてくレ」

「ああ、若頭。期待している」

「ところで賢い人間」

　何事かとオレが見上げると、若頭は右手を差し出した。

「よけれバ、名を教えてくれないカ」

　オレは一瞬、ぽかんとした。そうして、ごつごつしたケンタウロスの手を取る。

「ジロー・アルマだ」

　そうか。

　オレはもしかすると、魔物に認められたのか。

　いや、魔物なんぞにどう思われたところで、何か価値があるわけでもないが。

「あんた、やっぱり嬉しそうね」

「……そうでもない」

　緩みそうになる頬を抑えるのは、それなりに苦労した。

「ジロー、これ」

　あれからしばらくして。

　ミッケがオレに、小さな皮袋を渡してきた。

「これは……コショウ！？　こんな高価なものを、いったい？」

「ケンタウロスの若頭からお礼よ。チーズ喰いの被害、なくなったみたい」

　……！

「そうか。別に嬉しいわけじゃないが、まあ、くれるものはもらっておこう」

「……あんた、尊大なうえに素直じゃないなんて、救いようがないわね」

「ほっといてくれ」

　しかしコショウか。

　いざとなれば金にも換えられるし、何かのときに役に立つかもしれない。

　大切に持っておこう。

「まあ、その」

　見ると、ミッケが苦いものを口に入れたような顔をしていた。

「小賢しいだけの人間だと思ってたけど、ちょっとは見直したわ」

「……ふん」

「何その陰険な笑い」

「別に」

　オレのように捻くれていないだけ、確かにミッケはまだ可愛げがある。

　魔物だからといって、十把一絡げにして嫌ってきたのは、もしかすると愚者の判断だったかもしれない。

　オレはそんなことを考えるようになった。