勇者に裏切られて魔王城で暮らすことになった

ケンタウロスの集落

「行き先はケンタウロスの集落。荷車は裏庭。もらってくるものはチーズと野菜。いい？」

「おう……」

　というわけで、オレは中途半端に踏み固められた道を、１人歩いていた。

　街道とはとても呼べない。

　空の荷車を引いているが、両側に据え付けられた木の車輪が、時折がたんと跳ねる。

　ミッケの話によると、魔王城の周囲に点在する魔物の集落に足を運び、定期的に食材を分けてもらっているらしい。

　その役目をオレが負うわけだ。

「城の中にいるとそうでもないが、やっぱりまだ冷えるな」

　魔法使いのローブに包んだ身体を、オレは軽く震わせた。

　麻の外衣は一般的に頑丈だが、反面風通しがいい。

　そして待ち焦がれる花の季節は、もうしばらく先だ。

「とはいえ、のどかだ……。ここが魔物のはびこる大陸北部ってことを、忘れそうになる」

　首を伸ばすと、なだらかな草原が一望できる。

　白い群れが穏やかに草を食んでいる。

　この大陸ならどこでも見かける、ごく普通の羊だ。

　そんな景色を更に遠望すると、午前の陽光を覆い隠す曇り空の下に、長い山脈が霞んで見えた。

　このアマニール大陸を、北東から南東までいっぱいに貫いている山脈だ。

　視線を巡らせても果てが見えないため、まるで巨大な壁が連なっているような錯覚を受ける。

「そして山脈の北には、ドラゴンが住んでいるから近づくな」

　アマニール王国における常識であり、禁忌だ。

　別にこの大陸には、魔王が常時君臨しているわけではない。

　先代魔王が倒されてから、魔王ヌイが現れるまでにも、ずいぶんと長い空白期間があった。

　にも関わらず、アマニール王国が大陸の北に、積極的に手を出さない理由がドラゴンだ。

　下手に大陸北端まで侵攻し、生ける災厄の逆鱗に触れることを、王侯貴族のみならず民草まで恐れている。

「まあ目下のところ、触らぬドラゴンよりは魔王ってことだ」

　魔王による被害は、ここ数年で幾度も出ている。

　いわく、魔物の集落に攻め込んだ辺境の軍隊が、魔王１人に返り討ちの憂き目を見た。

　魔王討伐に旅立った勇者たちが、何度も帰らぬ人となった。

「そう考えれば、ユウやセンは幸運な部類だったわけだ」

　魔王に挑んで生きて帰れた、恐らく初めての勇者一行ではなかろうか。

　まあオレだって運はよかった。

　こうして年季の入った荷車を引き、魔物の使い走りに甘んじていることを差し引いてもだ。

　しかし、その恐怖の権化たる魔王が……。

「言っちゃ悪いが、妙に間が抜けているというか、人間臭いというか」

　どこかしら常識と感情が欠如した人間の少女。

　そんな印象だった。

　少なくとも悪逆非道ではない。

　過度な恐怖を感じる必要はなさそうだ。

「しばらく観察してみるのも、悪くはないかもな」

　単なる討伐対象から、興味をそそる観察対象へ。

　オレは自分の中で、魔王という存在の格付けを変更した。

　観察対象にしては物騒だが、それでも探究心には重きを置くべきだ。

「が、それはそれとして、遠いな……」

　こまめな休憩を挟みながらというのもあったが、やはり荷車のせいで歩調がはかどらない。

　結局ケンタウロスの集落に到着したのは、翌日の朝だった。

　ケンタウロスの集落なので当たり前だが、そこかしこをケンタウロスが闊歩していた。

　上半身は人間で、下半身は馬だ。

　四本足で歩く様だけを見れば、馬のそれと変わらない。

「やア、人間だナ。もしやミッケ殿の代理かネ？」

　肩から毛皮を羽織った逞しいケンタウロスが、話しかけてきた。

　一部不思議な発音をしているが、それなりに流暢な人間語だ。

「ああ……。チーズと野菜を分けてもらいにきた……」

「朝から疲れてないカ？」

「いや、魔法使いに体力を求めるなと、帰ったらミッケに文句を言いたい……」

「あア、荷車を引きながらでハ、人間にはきつかったろウ。しかし済まないガ、人間を滞在させてやることはできなイ」

「あー……」

　オレは荷車に寄りかかるようにして集落を見回し、そして目の前のケンタウロスに視線を戻した。

　馬に人間の上半身が乗っているようなもので、かなり見上げることになる。

「ケンタウロスの名前は発音できないだろウ。若頭と呼んでくレ」

「じゃあ若頭。まず、どうしてすぐに、オレが魔王城からの使いってわかったんだ？」

「おかしなことを言ウ。魔王の縁(えにし)を首に巻いているのだかラ、そうなのだろウ？」

　魔王の縁？

　この首輪の名前か？

　これは、首輪の正体を知るいい機会だ。

　とはいえ馬鹿正直に尋ねたら、怪しまれて教えてくれない可能性がある。

「……確かにそうだな。この首輪があると、やっぱり便利だ」

「知能の低い魔物ニ、襲われなくなるのだかラ、人間にはそうだろうナ。我々には必要のない代物ダ」

　……駆け引きを始めるまでもなかった。

　オレから見れば、ケンタウロスも充分、知能が低い。

　しかし腑に落ちた。

　人間であるオレが、ゴブリンやトロルに敵意を向けられないのは、おかしいと思ったんだ。

　下働きが初日から食い殺されては、さすがにもったいないと考えたのだろう。

　おのれミッケのヤツ、よくも騙してくれたな。

　まあ、今すぐ魔王城から逃げる必要はないが、いざとなれば脱出しても問題ないわけだ。

　大きな収穫だ。

「もう一ついいか？　人間が集落に滞在できないのは、やっぱりケンタウロスたちも人間嫌いだからか？　せめて休憩くらいはさせてほしいが」

「友好的な者もいるガ、嫌いな者もいるかラ、配慮をせねばならなイ。もちろん短時間の休憩は構わなイ」

「助かる」

　若頭に先導され、オレは荷車を引きながら集落の中を歩く。

　周囲のケンタウロスたちは近寄ってこない。

　確かに居心地が悪い。

　好奇と友好、それに嫌悪がない交ぜになった視線が、四方八方からオレに向けられていた。

「ここが野菜の貯蔵庫ダ。ほどほどに持っていってくレ。俺はチーズを運んでくル」

「あ、おい……」

　オレを木造の小屋まで案内すると、若頭は並足でどこかに行ってしまった。

　仕方がない、オレの基準でほどほどにいただくとしよう。

「それにしても、みすぼらしい小屋だな。仮にも貯蔵庫なら、もう少しきちんと建てればいいものを」

　軋む扉を押し開け、薄暗い内部に足を踏み入れる。

　どこか土臭い匂いがした。

　イモやニンジン、大麦があちこちに積んであった。

「集落の入り口からは見えなかったが、この近くに畑がいくつもあるんだろうな」

　オレが荷車と小屋を往復し、野菜を運んでいると、若頭が皮袋を抱えて戻ってきた。

「普段より少なくて申し訳ないガ、今日のところはこれで勘弁してくレ」

「少ないのか？」

　皮袋を受け取りながら、オレは問いを返す。

　チーズ特有の乳の甘さが、僅かに鼻に届いた。

「運悪くチーズ喰いが沸いていてナ。ここ最近、チーズの貯蔵庫が荒らされていル」

「ああ……。人間の領域だけじゃなく、どこにでもいるんだな」

「草を焚いて追い払ってモ、しばらくたつとまた現れル。きりがなイ」

　若頭がやれやれとかぶりを振る。

　要するにネズミのことだ。

　ネズミといえば主に穀物や野菜を荒らすが、チーズ喰いはチーズを主食にしている珍しい種類だ。ミルク色の毛をした小さな姿は、大陸中で見ることができる。

「ふむ……」

　オレは腕を組んで考えた。

　別にケンタウロスに義理はないが、見ればずいぶん困っている様子だ。

　ここで上手いこと解決してやれば、恩を売れるんじゃなかろうか？

　しばらく魔物の中で生活するのなら、こういった恩が、いずれ役に立つかもしれない。

「若頭。ちょっとチーズの貯蔵庫を見せてくれないか？　人間の視点から見て、解決方法があるかもしれない」

「構わないガ、くれぐれもチーズを掠め取ったりしないでくれヨ」

「そこいらの盗人と一緒にしないでくれ」

　若頭に案内されると、チーズの貯蔵庫も案の定、野菜貯蔵庫と似たような有様だった。

　いちおう四方の柱はしっかり立っているし、屋根も枯れ麦で葺いてある。

「しかし……」

　オレは壁際にしゃがみ込むと、腰からナイフを引き抜き、壁板の間に押し込んだ。

　すかすかだ。

　壁と柱の間にも、隙間が何ヶ所も散見できる。

　これではネズミに、侵入してくださいと言っているようなものだ。

　あいつらは信じがたいことに、指２本ほどの隙間があれば通り抜けてくる。

　だがこれなら話は簡単だ。

　オレは立ち上がると、膝についた土を払った。

「若頭」

「やはり難しいかナ？」

「いや、解決した」

「ほウ」

　力強く頷くオレに、若頭が身を乗り出した。

「穴を塞げばいい。何を言いたいかというと、もっとしっかり建築すればそれで済む」

「……人間ハ、どういう建て方をしているのかナ？」

「人間の場合は、領主なり地主なりが、大きな石造りの貯蔵庫を所有している。そこに皆で寄り集まって、チーズを保管している」

「ふうム」

「いや。もちろんこのあたりでは、石造りの貯蔵庫は難しいだろう。ただ木造であっても、もっとしっかり建てれば問題はない。こんな穴だらけのみすぼらしい小屋では、いつまでもネズミと追いかけっこをするしかない」

　オレも建築に深い造詣があるわけじゃないが、何なら多少の指導はしてやってもいい。

　木造の小屋くらいなら、どうにでもなる。

「……なるほどナ」

　渋面を作っていた若頭が、表情を緩める。

　打って変わった優しげな目つきで、オレを見下ろしていた。

「助言、感謝すル。検討してみよウ。とりあえず今日のところは引き上げるといイ」

「？　ああ……」

　若頭のその表情に、違和感を覚えたが。

「ミッケ殿も待っていることだろウ。よろしく伝えてくレ」

　そうだった。

　予定より時間を食ったことで、ミッケも痺れを切らしているに違いない。

「じゃあまたな。建て替えに際して、少しなら技術指導もしてやれるからな」

「あア。ではナ」

　野菜とチーズ袋を積んだ荷車の重みは、来たときの比ではなかった。

　腕にかかる重量に比例するため息をつき、オレは帰路に着いた。