勇者に裏切られて魔王城で暮らすことになった

ニワトリとブラウニーとパン

　裏庭は予想以上に広かった。

　まだ花の季節ではないが、それでもそよ風が、ごく微かな草木の匂いを運んできた。

　冷たい早朝の空気も心地良く、オレは目を細めた。

「王都と違って、空が広いな……。一面曇ってるのが、少し残念だ」

「魔物は太陽があんまり好きじゃないから、ちょうどいいのよ。あの隅っこが水場」

「ああ……って、ニワトリまで飼ってるのか。放し飼いとは自由だな」

　ちょうど十数羽の群れが、小刻みに鳴きながら歩き回っていた。

　白い羽が鳴き声に合わせて揺れている。

　真っ赤なトサカは、見たことがないほど大きく立派だ。

　興味を引かれて、オレは群れに近づく。

「逞しいトサカだな。初めて見る種類だ。卵用か？」

「ええ。でもそれコカトリスよ」

「コカーーっ！？」

　オレは奇声を上げて飛び上がった。

「早く言えよ！？　突っつかれたら石になるだろ！？」

「今言ったじゃない。ていうかコカトリス、見たことないの？」

「あるわけがない。存在自体が珍しい魔物だから、知っているヤツのほうが少ないぞ」

「ちなみに毎朝の餌やりは、明日からあんたの仕事だけど」

「……そ、その程度、朝飯前だ」

　オレは強がったが、ただの餌やりが命がけとは……。

　人間の世界とは一線を画している。

「で、こっちが井戸。飲み水から調理水、洗濯水まで、全部ここでまかなってるわ。はい、これ」

　ミッケは小さな麻袋を、オレに手渡した。

「これは？」

「さっき倉庫から持ってきた、新しい包帯と傷薬よ。身支度が終わったら、厨房に来て。手伝ってもらうことがあるから」

　そう言い残すと、ミッケはさっさと城内に戻っていった。

　オレは１人取り残されたが、これは好都合だ。

　目の前に石造りの井戸がある。

　そのふちに腰を下ろすと、オレは腰紐から愛用のナイフを引き抜いた。

　どんなときでもナイフを１本持っていれば便利というのが、オレの持論だ。

「さて、この首輪だ」

　撫で付ける。

　自分の首だから視認はできないが、そこまできつく締まっているわけではなさそうだ。

　オレはナイフの切っ先を、肌と首輪の間に押し込んだ。

　鋼の冷たい感触が、首筋に食い込む。

「……くそ、痛い」

　刃先で捻ったり、擦ったりするが、首輪が切れる様子はない。

　革のくせに頑丈だ。

「いかんともしがたいな……。魔法の首輪らしいから、下手にオレが魔法をかけても怖いしな」

　自分の命を実験台に乗せる気はない。

　オレは当面、首輪を諦めることにした。

「とはいえ、このままでいる気はない。機を窺って魔王を殺し、この魔王城を脱出しないと」

　オレを裏切ったユウとセンを、１発殴ってやらないと気が済まない。

　そうでなくても、魔物だらけの城に人間が１人など、精神衛生上よろしくない。

「……使用人のミッケも、魔物なのか？　どう見ても人間だったが」

　ふとした疑問に首を捻りつつ、オレは服を脱いで包帯を取り替え始めた。

「ブラウニーよ」

「ブラウニー？」

「トロー」

　ミッケの言葉に、オレはおうむ返しに尋ねた。

　横で相槌を打っているトロルが鬱陶しい。

　巨体に威圧感がありすぎる。

　オレは厨房で、魚を捌いていた。

　調理用の刃物で腹を切り、内臓を取り出し、身を切り分ける。

「あ、魚のアラは骨を残して、隅っこの大鍋にね。コカトリスの餌にするから。身は塩漬けと燻製だけど、トロルがやるからいいわ」

「ああ。それで、ミッケの種族が？」

「そ、ブラウニー。お掃除妖精って聞いたことない？」

「人間の屋敷とかに住み着く？」

「正確には、屋敷から生まれる、だけど。そんな感じ。だからこの城の掃除と洗濯は、あたしの仕事」

「トロー」

　ミッケは大鍋で、麦とイモとニンジンのスープを煮込んでいる。

　さっきから水差しで鍋に継ぎ足しているのは、羊のミルクだろう。

　トロルは焼き釜で黒パンを焼いている。

　釜の上から天井の煙突へ、黒煙が吸い込まれていく。

「つまりは妖精か……。見た目は人間そっくりだな」

「生まれたときからずっと、姿は変わらないけどね。こう見えて、何十年もこの城にいるのよ」

「む？　今の魔王が現れてから、まだせいぜい10年ほどだぞ？」

「そうね」

「ということは……。魔王がこの城に現れる前から、延々とここに１人で？」

「ええ」

　表情を変えることなくミッケは答える。

　ついでに小皿にスープを取り分け、口に運んでいる。

　何十年も１人とはぞっとしないが、こいつは魔物だし、寂しいという感情とは、恐らく無縁なのだろう。

「魚が終わったら、次はそっちの貝殻ね。木槌で粉々に砕いて。細かくね」

「何に使うんだ？」

「それもコカトリスの餌よ。貝殻を食べさせないと、ちゃんとした卵を生んでくれないの。何でか知らないけど」

「そういうものか……。ふん！」

　調理台に貝殻を並べて、力任せに木槌を振り下ろしていく。

　いやこれ、重労働だぞ。

　自慢じゃないがオレは非力だ。

「にしてもジロー。あんた、尊大っていうか図太いっていうか……とにかく、怯えないのね？　こっちとしては助かるけども」

　……。

　内心はそんなこともないんだがな。

　そう見えているなら、上手く振舞えているようだ。

「まあ、怯えたところで何も解決しないしな」

「人間は好きじゃないけど、そこは大したものだわ。ヌイ様も褒めてたし」

「ヌイ様？」

「魔王様の名前よ。名乗られなかったの？」

「いや、魔王としか」

「まあ……あんたたち、手も足も出なかったものね」

「く……」

　痛いところを突いてくる。

「でもヌイ様が言ってたわ。手控えたとはいえ、２回も魔法を使って、死ななかった勇者一行は初めてだって」

「……そうかよ」

　あれで手加減していただと？

　本気を出したら、広間が崩れるからか？

　あるいはこの城が丸ごと吹き飛ぶのか？

　いかん、動揺を顔に出すな。

　こいつに悟られるな。

「ぬぐう！」

　木槌で自分の指を打った。

　痛い。

　ミッケが呆れた顔をしている。

　考え事をしながら、作業するもんじゃないな……。

「トロー！」

「あ、黒パンができたって。あんたは台車で、大鍋とパン皿を持っていって」

「食堂で全員食べるのか？」

「ゴブリンとあんただけ。ていうかこの城の兵士、ほとんどゴブリンだから」

「それはもう知ってる」

　トロルは焼き釜から、黒パンの山を大皿に移すと、今度は白いパン生地を釜に放り込んだ。

　火を纏った真っ赤なトカゲが、釜の底をうろちょろしているのが垣間見えた。

「そっちの白パンは？」

「ヌイ様とあたし用」

　……これが格差か。

　いや、パンにありつけるだけよしとしよう。

　麦の栽培が盛んな大陸とはいえ、作成に手間のかかるパンは、田舎の農家あたりではあまり作られない。

　麦を野菜と一緒に煮込んで、スープにするのがせいぜいだ。

　ミルクの香りが漂うスープ鍋と、パンが積みあがった皿を台車に乗せて、オレは食堂に向かった。

　ミッケがなぜか応援してきた。

「がんばって」

「ゴブーゴブー！」

「ゴブブー！」

「くそおおお退けえええ！」

　ふざけるな。

　何だこの修羅場は！

　ゴブリンたちと長テーブルを囲む。

　ゴブリンたちは食欲旺盛だった。

　パンは取り合いになった。

　スープに至っては、レードルの数が全然足りない。

　つまりは、すくい取るものがないわけで、皿を直接、大鍋に突っ込んでいるゴブリンが大半だ。

「おいそこの鼻ゴブリン！　パンを３つも確保するんじゃない。そっちの耳ゴブリン、頭を鍋に突っ込むんじゃねえ！」

　硬い黒パンを噛み切りながら、オレは声を荒げる。

　遠慮していたら負ける。

　空腹で夕方まで過ごすことになる。

　しかし、それにしても……。

「た、耐えられん……。魔物は品がなさすぎる。人間はもっと繊細なんだ」

　どうにか木皿に半分ほど確保したスープを、木製のスプーンで口に運ぶ。

「……む。これは本当に、あのミッケとトロルが作ったのか？」

　美味い。

　麦とイモはほどよく煮えているし、ニンジンも柔らかい。

　ミルクも適量で、野菜の味を損っていない。

　行儀よく腰掛けているのは、もはやオレ１人だ。

　長テーブルの上でゴブリンがひしめき合っているのを見ると、王都にある場末の酒場を思い出す。

　木杯に酒を酌み交わし、チーズと野良豆を奪い合いながら、愚痴や口論をぶつけ合う。

　吟遊詩人が歌う英雄物語など、そよ風のように右から左だ。

　存外、人間も魔物も、部分的には大差ないのかもしれない。

　妙な感慨を抱きながら、オレは温かいスープで胃袋を満たしていった。