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こんにちは魔王城

　……。

　……？

　隣のベッドに、イモが寝ていた。

「む……」

　手を伸ばし、茶色いイモを撫でる。

「ゴブ……」

「うおっ……」

　オレは慌てて手を引っ込める。

　寝ぼけた意識が半分ほど覚醒した。

　そうだ、ここは魔王城の大寝室だ。

　首を巡らせると、十数のベッドが並んでいる。

　つまり、イモだと思ったものはゴブリンだった。

「ああ……。怪我人は使い物にならないからって、まずは手当てを受けて寝かされたんだっけ」

　寝ぼけ眼を擦りながら、更に視線を移す。

　石枠の窓から覗く空は、薄く曇っていた。

「もう夜が明けたのか。確か大陸北部って、１年の半分はこんな天気らしいな。う、む……っ」

　上半身を起こし、伸びをする。

　身体のあちこちが多少痛むが、動くのに支障はなさそうだ。

「ゴブ……ゴブ……」

　寝言が耳に入る。

　数匹のゴブリンが、布にくるまって寝こけているのだ。

「粗末な木のベッドに、粗末なブランケット……。いや、そうだな。生きているだけ幸運だ」

　ひとりごちる。

　いかん、気分が沈んできた。

　イモ顔を見て心を和ませよう。

「……無理だ」

　むしろ心が荒んだ気がする。

　それにしても、イモに大きく切れ目を３つ入れれば、それでゴブリン顔の出来上がりだから、単純な造形の生き物といえる。

　いや、鼻の穴を含めれば５つか。

「さて、顔を洗って包帯を取り替えたいが……。水場どころか、どこに何があるのかすらわからない」

　オレはもそもそとベッドから這い出す。

　いつもより手足が重かった。

　余力を考えずに魔法を使ったせいだろう。

　それでも、魔王には傷ひとつつけられなかったわけだ。

「……あんまり考えると、また気が滅入りそうだ。勝手に歩き回るとしよう。さしあたり、あのミッケとかいう使用人を探すか」

　ごわごわする麻の服が、妙に着心地が悪い。

　衣服があるだけ好待遇だろうが、これ多分、ゴブリン用だよな……。

　幸い荷物はベッド脇にまとめてあったので、杖と愛用のナイフだけ腰紐に押し込んだ。

　戦いたいわけではないが、仮にもここは魔王城、念を入れるに越したことはない。

　そうしてオレは大寝室を離れた。

　石造りの通路を歩く。

　硬い足音がくぐもって反響する。

　どうやら城内は、最外周を通路が一周しているらしい。

　各所に魔法の明かりが浮いている。

　自分の影がいびつに歪むのが、やたらと不気味だった。

　手近に木の扉を発見した。押し開ける。

「……」

　トイレだった。

　次に行こう。

　角を曲がると、ほどなくして石製の大階段が現れた。

「この階段を上ると、すぐに大扉があって、その向こうは魔王がいた広間だったな」

　しかし、この階段にしても飾り気というものがない。

　仮にも、玉座をしつらえた広間に通じる主階段だ。

　絨毯くらい敷き詰めてあっても罰は当たらないんじゃないか？

　どうにもこの魔王城は、意図的に装飾の類を排除しているらしい。

「ゴブー」

　思索にふけっていると、オレの行く手からゴブリンがやってきた。

　纏っている服は粗末だが、使い込まれた鉄の槍を持っている。

　見回りかもしれない。

　僅かに身を硬くし、腰の杖に手をかける。

　オレは人間だ。

　魔物に見つかれば、やはり襲われるんじゃなかろうか。

　だが杞憂に終わった。

　ゴブリンは、イモ顔でオレを一瞥すると、何事もなかったように歩き去った。

「人間を攻撃しないのか？　まさかな……」

　疑問に思うが、戦闘にならないならそれに越したことはない。

　大階段に背を向けると、外へと続く通路が伸びている。

　この先は城門だ。

　駆け足で逃げ出したいところだが、さすがに殺されるかもしれない。

　名残惜しいが、オレは城内の探索を続ける。

　また角を曲がると、隅に奇妙な石像が鎮座していた。

　鳥のような顔に、逞しい肉体、一対の翼。

　見上げるほど大きい。

「……装飾といえば装飾品か。不気味な彫像だな。まさか動き出したりしないだろうな」

　いわゆるガーゴイル像か。

　これは魔王の居城に似つかわしい。

　薄ら寒いものを感じつつ、なおも通路を進んでいく。と――。

「これは……。パンを焼く匂い。厨房か？」

　微かだが香ばしい空気が、鼻孔をくすぐる。

　空腹を覚え、オレは吸い寄せられるように、その部屋を覗き込んだ。

　……。

　緑色の巨人と目が合った。

　厨房だった。

　焼き釜があった。

　火が炊いてあった。

　調理台があった。

　角切りにされたイモが積まれていた。

　いやそれより、この巨人はトロルだ。

　なぜミルク樽を持っている？

　人間を一刀両断できそうなその大剣は、もしかして調理用の刃物なのか？

「トロー！」

　トロルが低音で吼えた。

　オレはトロル語を勉強しなかったことを悔いた。

「朝食なら、まだできてないって」

「……は？」

　オレが振り返ると、金髪を後ろでまとめた少女が立っていた。

　昨日と変わらず、ホウキとドレススカートの格好だ。

「このトロルが何を言ってるのか、わからなかったんでしょ……って、オーガーに食べられる直前のコボルトみたいな顔してどうしたの？」

「あ、ああ……。いや、そうか。助かった……」

　オレは脱力した。

「使用人のミッケ、だったよな？」

「ええ。あんたは人間のジローよね。怪我はどう？」

　オレはミッケに先導されて、再び通路を歩いていた。

　歩き慣れているのだろう、ミッケの足音は静かなものだ。

「あちこち痛むが、動きに支障はなさそうだ」

「そ。じゃあ、今日から早速、雑用ね。いくつか教えることがあるから、一度で覚えてね」

　印象通り、ミッケは遠慮のない性格のようだ。

　このぶんなら回りくどい会話より、疑問があれば直接ぶつけたほうが早いだろう。

「さっきのトロルはいったい何だ？　まさか料理番なんてことは」

「他に何があるっていうの？」

「やっぱりそうなのか……。いや、トロルは不器用なうえに、清潔でもないだろう？　気になってな」

「普通はね。あのトロルは身体が小さくて、トロルの集落から弾き出されたのよ。でも、代わりに手先が器用だったから、魔王城で働いてもらってるの」

　そういえば、オレより３回り大きい程度の体躯だった。

　トロルにしては小さいほうだ。

「あと毎日、きちんと身体を洗わせてるから、清潔よ」

「ああ、それから通路の角にあったガーゴイル像だ。オレに襲いかかってこないよな？」

「あれは厄除けだから動いたりしないわ。人間だって、建物の門とか屋根に、似たようなのを据え付けるでしょう？」

　そういえば、とミッケが振り返る。

　含みのある笑みを浮かべていた。

「その首輪。勝手に外したり、ここから逃げ出そうとしたら、どうなっても保証できないから、気をつけてね」

「首輪……？」

　気圧されつつも、オレは自分の首に手をやる。

　滑らかな革の感触がした。

「待て、何だこれは……！」

「今まで気づかなかったっていうのも、あれだけど……。魔法の首輪よ」

「いや、だから」

「命が惜しかったら、外しちゃダメよ。あ、ここの木扉から、裏庭に出られるわ」

「……」

　なぜ人間のオレが、魔物からこんな扱いを……。

　頭を抱えたくなった。