六話 ギッテリア領の開発が思わしくないわよ
べリアル「いつもありがとうございます。えー、１ヵ月ぶりの更新になり大変申し訳ありません。ヘボ作者には色々言いたい事はあるけど、巻きでという事なので、前書きは割愛致します」
「うーん」
わたしは今、メニューから地図を呼び出して、その画面とにらめっこをしている。
あれから更に半月程経ち、アルカーラルの人口は３００人程、ギッテは１，５００人程、セジュレクトが２００人程と、ギッテリア領の総人口は２千人を少し超えた程度になった。
最初が、５０人程しか居ないギッテだけだった頃にくらべれば、製鉄産業のお陰で、少しずつではあるが発展して来た。
鉄鉱石の還元用の炭の調達は、半月程度では好転なぞしない。
高炉の建設も、試験炉型を１基増やしただけで、商用型の建設は未だ出来ずにいる。
「マリー様。お茶が入りました」
ルチアがお茶を入れてくれる。
「もう、そんな時間なの？」
「七つ刻の鐘が鳴ってから、半刻程経っております」
六つ刻が鳴った事すら気付かなかったわ。
「根を詰め過ぎますと、お身体に障りますよ」
「ありがとうルチア。気を付けるわ」
「ところで、何をそんなに悩まれておられるのですか？」
『鉄鉱石の精錬用の、木炭の調達が思わしくないからですよルチア殿』
入室して来たバベレヘムが代わりに説明してくれる。
「左様にございますか。確かに、父上の領地では木炭の価格が昨年より３割程高くなっていましたね。マリー様の父君の領地より南に位置しているとは言え、冬の朝は寒いですから、少なからず、暖房用の木炭は必要になりますので、これから冬になりますから、更に価格は上がりますね」
石炭が現状で入手出来ない以上、製鉄には木炭を使用している。
木炭は、いろいろバッティングしている項目も多く、なかにも、冬期の暖房用に使用するのが大きい。
このギッテリアでは不用な物だが、ルチアの実家のクッカル男爵領や、マリアディアの実家のマウガン伯爵領は優に及ばず、王国北部の冬は青森県並には寒いので、木炭は必需品であり、その有無は死活問題に繋がる為に、生産量には王国も関与してはいるのだが、この製鉄事業の影響の煽りを受け、晩夏にもかかわらずその不足を指し示すかの様に、木炭の価格が上昇している。
なので、このまま事業を拡大して行けば、木炭の不足は深刻化し、王国の経済に影を落とす事になりかねず、そうならない様にするならば、アルカーラルの製鉄所の一時閉鎖も考慮に入れなければならず、それは、製鉄事業を経済の根幹としたアルカーラル、ひいてはギッテリア子爵領の衰退を意味する。
「そうなのよね。そうなると、庶民の生活に影響が大きいわね。やっぱり石炭を早急に探さないとならないわね」
以上の事から、石炭の発見及びその利用は、後数ヵ月の内に開始出来なければならず、それでわたしは地図とにらめっこしていた。
「石炭？」
知らぬ名なのか、ルチアは首を傾げる。
『ルチア殿。燃える石でございますよ』
ルチアの疑問にバベレヘムがそう答える。
「燃える石ですか？・・・・・・確か・・・以前、王都で見掛けましたわ」
「えっ！？王都で？」
「はい、確かに。あれは・・・２年程前でしょうか、マリー様の元を離れ、王都に買い出しに行った時の事です。スークで外の鉱石と一緒に売られていました。店主が大仰に触れ込んでいましたので覚えています」
「どこ産が聞いてみたかしら？」
「いえ、目的の店ではなかったですので、素通り致しました」
「そう。それは残念だわ。とするなら、一度王都に行ってみる必要があるわね」
わたしは居ても立っても居られず、早速、馬車を仕立て王都に向かう事にした。
「新鮮な葉物野菜が入ったよ」
「この果実は甘くて濃密だよ」
「アルド産の組み木細工はいかがですか」
わたし達は、アルカーラルから８日を掛けて、王都であるアルベレスに到着し、王都で一番大きいスーク・アル・シューゼに来ている。
スークというのは、アラビア語で市場を意味する。
ガルダフェリナ年代記では、結構いろいろな外国語の単語が使われているが、基本その都度説明で詳細は割愛する。
王都アルベレスは経済の中心地という事もあり、この、スーク・アル・シューゼは大変な賑わいを見せていた。
「おじさま。何か良い物は無いかしら？」
わたしは、そのスークを見回る中、とある木工品を商う露店が目に留まったので、その店主に声を掛けてみる。
「おっ。お嬢ちゃんお使いかい？それなら、このアルド産の木材で拵えたボウルはどうだい？産地アルドの職人が仕上げた一級品だよ」
店主は、いろいろある木工品の中から、ボウルをこちらに売り込む。
アルドというのは、王国北部にある子爵領で、木材や木工品が有名だ。
アルドの木材と言えば、高級品の代名詞とも言える程の物だ。
実家の家具は、全てこのアルド産の木材を使って作られていた。
「おいくらかしら？」
「お嬢ちゃんは可愛いから、本来４００ディルハムの所、おおまけに負けて３００ディルハムでいいよ」
木材としては一級品なので、木材加工品は須く高級品だ。
店主に勧められた、このボウルだって、百均に売っている様な小振りな物なのに３００ディルハムもする。
ほかの産地の物なら精々３０ディルハムもすれば、高級品と言っても差し支えない。
いい品物をより安く・・・などと言う時代ではないので、価格の高い物は全て良い品物と言っていい。
王都での、一般的な庶民の月収は、凡そ２から３ディナール程だから、おいそれと購入出来る筈も無く、アルド産の木材を加工した品物は、専ら、貴族や富裕層向けと、周辺国に輸出されている。
アルド産の物は木工品と言えど、庶民がおいそれと買える様な代物ではない。
「そうなのですか？でしたら、そのフォークを５本付けて４００ディルハムではどうかしら？」
フォーク１本の価格は６０ディルハム。
値引き無しなら、総額７００ディルハムする所を、３００ディルハムも負けさせようとしている訳で、店主も苦笑いせずにはいられない。
「おいおいお嬢ちゃん。そりゃあちょっと厳しいぜ。５５０ならいいぞ」
「４５０」
「・・・むむ５２５」
「５０５」
「・・・はぁ、お嬢ちゃんには敵わねぇな。それでいいぜ」
気疲れした店主にお金を渡し、競り落とした品物を受け取る。
「ありがとうおじさま。それで、ついでだけど、その後ろの衣装ケースと宝石箱も頂こうかしら？」
わたしがそう言うと、店主は驚きの表情になる。
「ちょっとまて、お嬢ちゃんあんた一体何者だい」
驚いたのも束の間、途端に店主はこちらに疑いの目を向ける。
そうなるのも、衣装ケースは２３０ディナール、宝石箱は６１０ディナール、総額で８４０ディナールもする。
地方の農村の農民の凡そ６０年分。
王都の庶民でも凡そ２０年分に相当する金額なり、いくら貴族の令嬢と言えど、そうポンと支払える額ではないのでそうなるのも無理も無い。
仕方ないので、店主に身分を明かす。
「・・・お嬢ちゃ・・・お嬢様は子爵様であられましたか」
「おじさま。お嬢様とか柄じゃないし、言葉遣いも今まで通りでいいわよ」
「そうかい。そいつはありがたい。それにしても、今、噂の若い子爵様がこんなお嬢ちゃんとはな・・・おっと、挨拶がまだだったな。アルド子爵と言えばオレの事だ。オレを呼ぶ時はクライムと言ってくれ」
店主・・・クライムのカミングアウトに、今度はわたしが驚いた。
「そうそうおじさま。燃える石って聞いた事無いかしら？」
石炭の事を、クライムに聞いてみる。
「燃える石かぁ・・・そう言えばお嬢ちゃんは鉄を商っているんだったな」
「そうよ。その燃える石を蒸し焼きにして、製鉄に利用しようと思っているのよ」
「・・・そう言えば、オレん所で出たって話しを聞いたなぁ」
「えっ！それホントなの！？」
あまりの事にわたしは興奮する。
「おいおいお嬢ちゃん。そう興奮するなって。確かお嬢ちゃんって、白銀伯の娘さんなんだよな？」
白銀伯というのは、わたしの父親であるマウガン伯爵の事で、なんでも、１０数年前の戦役の時に、王様から貰った、公式な二つ名らしい。
「そうよ。それがどうしたの？」
「ああ、それなら、マウガン伯爵領でも出たって聞いた事あるぞ。何でもって話しなら考えなくもないけど、それよりは親父さんに聞いてみたらどうだ？」
灯台もと暗しとは良く言った物ね。
まさか、父親の領地で出るとは思ってもみなく、ショックに片膝を着く。
「え、ええ。おじさまの所がわたしの所の正反対の方向でも、燃える石は出来るだけ欲しいから、おじさまの所で出るなら、融通して欲しいけど、よろしいかしら？もちろん輸送はこちらで請け負うわ」
「おお、それなら構わないぜ。どれだけ出るか分からないから、量は確約出来ないが、オレの所で出る分は全て売ってやるよ。その代わりと言っちゃ何だが、鉄製武器を回して貰えないかな？」
「毎年、国軍に一定量の鉄製武器を納めなければならないから、それ以上の３分の１なら回してあげれるわよ」
「そいつは助かる。けど、燃える石はそんなに使えるのか？」
「ええ。燃える石を蒸し焼きにした物をコークスって呼んでいるのだけど、木炭の代用品になるわよ。但し、木炭を使うより高温になるから、それ相応の耐熱性のある炉が必要になるけど、製鉄に木炭を使わなくてよくなるわ。兎も角、これ以上の生産の拡大を図るなら、木炭では価格が高くなる一方になり、庶民の生活、延いては王国経済に影を落とす事になりかねないわ。それは、本末転倒もいい所。わたしだって望まないわ」
「だが、それだと帝国が宣戦して来た時、抗戦出来ず飲まれるしかない。だから、その燃える石が早くたくさん欲しい・・・という事か」
「そう言う事よ。但し、鉄の可能性は武具だけに留まらないわ。建築にも、輸送にも、多方面に今後必需品となって来るわ。それに、残された時間も限られている」
「・・・えっ！？・・・まさか！」
「数年内に帝国は侵攻して来るわ・・・マウガン伯爵領を三圃制を導入して、富ませるのに３年。クッカル男爵領では１年半。ギッテ鉱山から、鉄鉱石の商業採掘を開始するのに半年。アルカーラル等の町の造営に半年。アルカーラルに製鉄所を設け、製鉄事業を本格的に始めたのが、今から３ヵ月前。帝国が侵攻して来るだろう事は、分かってはいたのに、余りにも時間が掛かってしまったわ」
「な、何言ってんだいお嬢ちゃん。オレがこの王都で露店を出す様になってから、ここ最近は景気の良い話しを良く聞く様になったぜ。オレから見れば、敵こそ倒して無いものの、お嬢ちゃんの成した事は、間違い無く偉業と言ってもいいから、誇るといいぜ。しかし帝国かぁ・・・話し半分としても、数年内に攻めて来るのは確実か。そうなるとウチでも今から色々準備しないといけないな。幸い、お嬢ちゃんに色々買って貰えたから、後はここで色々仕入れて帰るだけだから、明後日にでも帰れるな」
確かに色々買ったわね・・・千ディナール程になるけど。
「おじさま。それなら、帰領する際にわたしもご同行してよろしいでしょうか？」
「・・・そうか。おう、問題無いぞ」
「ありがとうございますおじさま。それでは、こちらも準備致しますので、お暇しますわ」
「それじゃあ、明後日の朝の三つ刻頃に、西の城門前で待ち合わせでいいか？」
「承知致しましたわ」
そうしてわたしは、アルド子爵領に向かう事になった。
マリー「ここまでありがとうございます。誤字、脱字など有りましたら感想欄にお願いします。それでべリアル、アルド子爵領に向かう事になったけど、どうなのよ」
べリアル「え？そりゃ【ネタバレ】ですの一言だよ」
マリー「他人事だと思って・・・」
べリアル「他人事だしｗ」
マリー「草生やさない様に」
べリアル「イヤ、ネタバレで話せ無いのは分かっている筈なのに、聞いて来るんだもん。そりゃ草も生えるよ。そうそう、尺がないんで、それでは、今後とも、ガルダフェリナ年代記をよろしくお願いします」
