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すまいるあげいん

前話「ひまわり」の改稿バージョンです。

よくなったといえばよくなったような、悪くなったといえば悪くなったような。

　それは、ある夏の日。

　私は彼に出会ったんだ。

　近くて遠い、先輩に。

　＊

「先輩、じゃじゃーんっ」

「それが、何」

　いつものように軽くあしらわれて、咲野唯衣の朝は始まった。

　相手もいつものように花に水をやりながら、唯衣の方を一切見ない。

「むー。せっかく百均で、鼻眼鏡買ってきたのにぃ」

「もっと違うことに、頭使えば？」

　この冷たい先輩・神谷夏は、さっさと水やりを済ませて、校舎に入っていった。

　必然的に、唯衣が一人花壇に残される。

　水に濡れた小さな花が、少しだけ憎らしく感じた。

　……だって、この子たちは、先輩に構ってもらえるんだもん。

　今日こそは神谷先輩よりも早く学校に来ようとしたのに、結局今朝も負けてしまった。

　……たぶん全敗。

　まだまだ学校が始まるまで時間があるので、唯衣は濡れていない花壇の淵に座った。

　日差しが、だんだん暖かくなってきて。

　もう冬だなぁなんて、思ってしまった。

　＊

　あれは、夏休みの最初の日。

　唯衣は課題を学校に忘れて、誰もいない廊下を歩いていた。

　いつもなら部活をしていて、休みでも結構賑やかなのだが、今日は殆どの部が試合に行ったらしい。

　またその時は午後になっていたので、残った部も練習を終えたようだ。

　しん、と静まり返った学校は少し怖い。

　目的の物を見つけて帰ろうとしたとき、何気なく窓の外を見た。

　丁度そこは園芸部の花壇で、たくさんの向日葵が夏の日差しを浴びてきらきら輝いている。

「綺麗……かも」

　もっと近くで見てみたい、と思った唯衣はすぐに校舎から出て、裏庭に向かった。

　目的地はもちろん、ほんの隅っこにある園芸部の花壇だ。

　園芸部、と言ってももう廃部したも同然の部だった。

　ただ昔の名残で残っている花壇は、唯衣が入学した当初からずっと花が咲き続けていた。

　噂では二年の先輩が一人、園芸部にいるらしい。

　本物の幽霊部員だって、聞いたこともある。

　向日葵が咲き誇る花壇の前に、唯衣は立った。

　少しだけ離れて見てみる。

　空の青と向日葵の黄色のコントラストが綺麗だった。

　しばらくそのまま眺めていると、何処からか水が飛んできた。

「ひゃぁっ」

「うわ、すみません」

　向日葵の陰から出てきた少年は、水が出たままのホースを手にしていた。

　誤って水を飛ばしてしまったのだろう。

　それが唯衣に当たった、と。

「だ、大丈夫です」

「大丈夫そうじゃないじゃん、びしょ濡れ」

　そう言って、その人は鞄のところへ走っていくと、タオルを唯衣の方へ投げた。

　ありがとうございます、と呟いて、そのタオルで制服を拭いていく。

　……あれ？

「あーっ！　し、宿題がぁ」

　手にしていた課題は制服同様びしょ濡れだった。

　しかもよりによって数学。

　確か五十ページくらいだったような。

　急いでタオルで水気を吸い取ろうとしたが、既に手遅れで印刷された文字も滲んでしまっていた。

「あちゃー、君、一年？　二年のならあるけど、一年はな……」

　さすがに無いな、と水浸しにした張本人が苦笑した。

「どうしよう……」

　数学の先生は怖いで有名。

　唯衣にしたら、どの先生も怖いのだけれども。

　目に涙を浮かべておろおろしていると、目の前の彼がぷっと吹き出した。

「あははっ、大丈夫だって、俺が言いに行ってくるから。貸して」

　斉藤だよね、と聞かれて、頷きながら彼に課題を渡した。

　ちょっと待っててね、と言い残して、彼はその場を離れた。

　唯衣は借りたタオルで制服を拭きながら、彼が戻ってくるのを待っていた。

　二年ってことは噂の園芸部、かな。

　でも男の人だし。

　とそんなことを考えているうちに、彼は新しい課題を手にして戻ってきた。

　ごめんね、ともう一度謝られながら、唯衣はそれを受け取り、その場を後にした。

　それが神谷夏との出会い。

　＊

「あれー唯衣、今日も失敗？」

「うん……なんで笑わないのかな、ホントに」

「神谷先輩が笑うわけ無いじゃん」

「笑ったよ」

「だから、見間違いじゃないの？まぁ、神谷先輩も笑えばかっこいいのにねぇ」

　玄関のところで、友達の美草に会った。

　同じクラスなので、そのまま２人で話しながら教室に向かう。

「唯衣も本当に懲りないね。挙句の果てに園芸部に入っちゃっているし」

　そう、あれから何度か花壇に通いつめて、神谷先輩に入部届けを出したのだ。

　今もあの怪訝そうな顔を覚えている。

　そして。

　美草の言う通り、あの日から一度も笑っていない。

　なんとか笑わせようと毎日頑張っているんだけど。

「まぁ、頑張れ。いつかは届くんじゃない、唯衣の気持ち」

「気持ち？」

「好きなんでしょ、先輩」

　美草はニタニタと笑いながら、唯衣の肩を叩いた。

　違う、と反論しながら、唯衣は心の何処かで思う。

　もし……もしも、もう一度彼が自分に笑ってくれたなら。

　その先は、唯衣自身にも分からない。

　＊

「で、なんだよ、こんなところまで」

　昼休みになって、唯衣は美草と一緒に神谷先輩の教室を訪れた。

　そう意味は無い。

　答えに悩んでいると、美草が後ろから言った。

「神谷先輩はどうしてそんなに無愛想なのか聞きたいんですって」

「美草ちゃんっ？」

「あら、本当のことじゃない」

「……別に、そんなこと関係ないだろ、お前らに」

　神谷先輩はそう答えると、何事も無かったように自分の席に戻っていった。

　周りは騒がしく友達と昼食を共にする中、先輩は一人窓際の席でパンを齧っていた。

　丁度窓の下には園芸部の花壇。

　それを時折眺めながら、黙々と昼食を取っていた。

「クラスでも笑わないだね、先輩」

「……だね」

　先輩は笑わない。

　それどころか人との関わりを最小限にしている。

　なんだかそんな先輩が寂しく見えた。

　＊

　日本史の授業はつまらない。

　夏はそう感じながら、いつものように窓の外を眺めた。

　運動場では何処かのクラスがサッカーをしている。

　じっとそれを眺めていると、一人の女の子が転んだ。

「……咲野、またこけた」

　確か先週の体育でも転んでいた。

　その日の放課後、膝に大きな絆創膏をつけていたのを覚えている。

　そして先週と同じように、すぐに咲野に駆け寄る姿が見えた。

　昼休みに咲野と一緒に来ていた子だろう。

　端から見ると、友達というよりも姉妹のようだった。

　咲野の怪我は先週より軽かったらしく、サッカーはすぐに再開された。

　自然と咲野を見ていた自分が可笑しくなって、少しだけ口元に笑みを浮かべた。

　我慢比べは、もうすぐ終わりそうだ。

　＊

「いったーい」

「もうっ、毎週体育で怪我をするなんて、小学生ですか！」

　先生に文句を言われながら、唯衣は痛みを堪えていた。

　先週と比べればまだ小さな傷だが、沁みるものは沁みる。

　歪めた顔を見て、付き添ってきた美草は笑っていた。

「そ、その顔、先輩に見せたら、絶対笑うよ」

「うるさいっ！恥ずかしくて見せられませんー」

　小さな絆創膏を張りながら、唯衣はベーっと舌を出した。

　好きでそんな顔したんじゃないし。

「あ、そうそう。今日私も園芸部行っていい？」

「別にいいけど。和くんは？」

「県外に遠征。日曜までいないの」

　和くんとは美草の幼馴染。

　彼氏……寸前なんだとか。

　相思相愛なのだから、さっさとくっつけばいいのに。

　なんて、毎回言う度に神谷先輩の話題を出されるので、今は自粛中だ。

　いや、話題にするのは別に構わないのだけど、内容が、ね。

　言ったら可哀想なので言わないけど。

　そのうち強制的に退室を強いられ、唯衣と美草はホームルーム中の教室へと戻っていった。

　＊

　放課後、花壇に向かうと珍しく先輩の姿はなかった。

　まぁ園芸部の活動なんてないにも等しいのだが。

　新しい花を植える準備が整っている花壇は少しだけ寂しい。

　でも、もうすぐ冬だからこの寂しさも愛しく思える。

「先輩、いないね。帰ったのかな」

「うーん。いつも私が来たらすぐに帰るし……そうかもしれない」

「え、いつも待ってるの？」

「待ってるわけじゃないだろうけど」

　へぇ、と美草は花壇の周りを見渡した。

　そして、植木の方で一瞬目を留めたと思うと、悪戯を思いついた子供のような顔をして、唯衣を見た。

　何がなんだか分からない唯衣は首を傾げた。

　植木の方に何かあるのかな、と思い、見に行こうとすると美草が話しかけてきた。

「ねぇ、唯衣は神谷先輩に告白しないの？」

「はい？何をいきなり言うの」

「いいから、いいから。どうなの？」

「……しないよ。美草ちゃんの方のこそどうなの」

「んー、唯衣がしたらするかな」

　いつ美草に先輩が好きだというようなことを言ったのだろう。

　唯衣にはそんな覚えはない。

　というか、まだ好きかどうかなんて、唯衣には分からなかった。

「じゃあ、しようか？」

　振られることは分かりきっていたので、唯衣はため息をつきながら言った。

　美草と和くんもそろそろくっつくべきだろうから。

　そのためなら、別に。

「……唯衣、先輩のこと、好き？」

　美草はさっきよりも声を潜めて尋ねた。

　その顔はいつになく真剣だった。

「……さぁ。分からない」

「じゃ、告白できないじゃん」

　そんなんじゃ、先輩傷つけるだけだよ、と美草は言った。

　そう思うならそんなこと聞くなよ、と唯衣は思った。

　でも。

　もう一度美草が目を留めた植木に目をやった。

　誰か、いるのだろうか。

　……先輩がいるのだろうか。

「……ね、美草」

「なぁに？」

「私、先輩の笑顔好きだよ。だから、もう一度私に笑ってくれたら好きになるかもしれない」

　唯衣は植木から視線を外して、空を見上げた。

　白い雲が流れている青い空。

　あの日のことを思い出しながら、唯衣は言った。

「ふぅん、だって先輩」

　唯衣は美草を見た。

　美草はあの植木の方に顔を向けていて、案の定そこから先輩が出てきた。

「何が」

「こうなったら、笑うしかないんじゃないですか？」

　美草が笑顔で先輩に言った。

　唯衣は先輩が笑うかどうか分からないまま、その顔を眺めていた。

　先輩も唯衣を見て、二人の視線は絡んだ。

　しばらく見詰め合ったと思うと、先輩はその場にしゃがみ込んで頭を抱えた。

　肩が震えている。

　まさか。

「先輩？」

　唯衣は美草の隣まで歩いた。

　そして先輩の肩を叩く。

　すると、先輩は顔を上げた。

　その顔には笑みが浮かんでいた。

「あははは、あーもう俺の負け、負けた」

　先輩はおなかを抱えながら笑い続けていた。

　唯衣と美草はしばらく呆然と見つめていたが、二人で顔を合わすと先輩と同じように笑い始めた。

　笑った、笑った、先輩が、笑った。

「そろそろ教えてくださいよ、笑わない理由」

　しばらく笑った後、美草はそう切り出した。

　先輩は少しだけ考えるような顔をすると、すんなりと答えた。

「え、これが普通だから」

「……」

　返す言葉が見つからなくて無言で言うと、それを補うように先輩は続けた。

「んー、いつの間にかこんなんだったし」

「じゃあ、やっぱり友達いないんですか？」

「何で？」

「いつも一人だったから」

　唯衣が真面目に答えると、また先輩は笑った。

　……笑ってくれるのは嬉しいけど、なんだかむかつく。

「あぁ、うん、咲野が見てたから。友達も優しいからすぐ協力してくれて」

「あれは演技だったってことですか」

「まぁそんなところだね。友達はいるし、そいつらの前だったら笑うよ、普通に」

　唯衣は先輩の思惑に見事にはまっていたようだ。

　ということは、唯衣が見ていないときには普通に笑っていたんだ……。

　唯衣の目から自然に涙が出た。

　それはゆっくりと頬を伝っていった。

「わ、ゴメン、うそ、泣くなって」

　先輩はあの日の唯衣みたいにおろおろとして、唯衣の涙を止めようと必死だった。

　たぶん勘違いしているのだろう。

　申し訳なさそうにする先輩を見て、唯衣はそう思った。

「あーぁ、先輩、唯衣を泣かせたら私が許しませんよ？」

　美草がそう横から言って、先輩は余計に焦り始めていた。

「大丈夫、です。なんか、よかったって思ったら……」

　先輩は一人じゃない、と分かったら、自然に涙が出た。

　ただそれだけ。

　それだけだったから、慌てる先輩を見て気の毒に思った。

「ゴメンね」

　先輩はあの日のようにそう優しく言うと、唯衣を抱きしめた。

　＊

「唯衣っ、遅い」

　いきなり現れたあの笑わない先輩にクラスメイトは驚いて、一瞬しんと静かになった。

　そして一斉に唯衣の方を見ると、何人かの噂好きな女の子が唯衣に駆け寄る。

「唯衣ちゃんっ、あの神谷先輩とどんな関係なの！」

　その迫力に押されて、唯衣は後ずさりをする。

　美草の方を見ると、面白可笑しそうに笑っていた。

　助けてくれるような気配は……一切無かった。

「た、ただ部活が一緒なだけだよ！」

「唯衣ちゃん、大丈夫？笑わない先輩と一緒だなんて大変じゃない？」

「生憎、部活では笑いますので」

　後ろから声がして、驚いて振り向くといつの間にか先輩が立っていた。

　女の子達は先輩の笑顔を見て顔を赤くしていた。

　そして唯衣の耳元で、

「ねぇ、先輩って彼女いないよね？紹介してくれない？」

　と囁いた。

　唯衣はあぁ、と納得したように頷いた。

　美草の言ったように、笑ったらかっこいいんだ。

　そうか。

「紹介、って何をどう紹介したらいいの？」

「ゆーい。そんな親切はしなくていいの！」

　見かねた美草が横から入ってきて、唯衣の口を塞いだ。

　そして女の子達の方を見ると、笑顔でこう言った。

「先輩は唯衣にアタック中だから、無理だと思うよ？」

　＊

　今、花壇には小さな芽が出ている。

　先輩と二人で植えたチューリップの芽。

　花言葉は『永遠の愛情』。

　先輩が教えてくれた。

　なんだか告白みたいだね、と二人は笑った。

　それは、唯衣と夏の二人の花。

　この花が咲く春には、二人手を繋いで。

　――二人で笑っていよう。