トワ エ モア

おはようのむこうがわ

　いつもの朝。

　少しずつ色が変わってゆく空を見上げて、梓は学校に向かった。

　首には濃い桃色のマフラー。

　制服の上には、ワインレッドのダッフルコート。

　普通の何処にでもいる女子高生。

　ただ少しだけコンプレックスを持っている。

　今時、そんな人なんていないと思うけど。

　男の子の前だと一言も喋れないなんて。

　苦手、というわけではない。

　慣れたら大丈夫……らしい。

　現に親友の彼氏とは普通に話せている。

　入学して九ヶ月。

　今ではなんとかクラスの男子と「うん」とか「違う」とか、喋れるようになった。

　短すぎて、自分でも悲しくなるけど。

　でも。

　本当に話したい人とはまだ一度も話せていないんだ。

「……寒い」

　梓は、ぽつりと呟いた。

　今日はこれで何度目だろう。

　いちいち数えているほど、根気強くない。

　それに、まだ登校中。

　数えていたら、帰りまで数え続けなきゃいけなくなりそうで面倒だった。

　＊

　あと少しで校門、というところで、梓は足を止めた。

　そして、左側の家を見上げる。

　いつ見ても大きくて綺麗な家だ。

　冬でも花の香りが絶えない。

　そんなことを思っていると、キィっと独特の音がして、門が開いた。梓は出てきた人と自然と目が合った。

「あ、おはよう」

　家から出てきた少年は、梓を見て言った。

　ちょっとだけ顔を赤くして、微笑む。

　梓も返そうとした。

　したんだ。

　でも、上手くいくはずもなく。

　同じクラスじゃないし。

　そういう問題じゃないけど。

「お、は……っ、う」

　梓は口をパクパクさせながら、よく分からない音を発した。

　見る見るうちに顔が赤く染まっていく。

　少年は少し罰の悪そうな表情をして、梓を覗き込んだ。

「大丈夫？」

　その瞬間。

　それが合図だったかのように、梓は走りだした。

　途中、凍った水溜りに突っ込み、派手にすべる。

　まるでお約束事のように、派手につるんと行ってしまった。

　……恥ずかしい。

　もっと顔が赤くなったような気がして、手でそれを覆ったまま校門を潜った。

「大丈夫かな……本当」

　一人ぽつんと残された少年は、ただただ苦笑いを零していた。

　＊

「で、今日も言えなかったんだ」

「な、な、なんで分かるのっ？」

　明らかに動揺した声で、梓は言った。

　やれやれと里桜は首を振った。里桜の彼氏の棗が横で笑う。

「まぁ、俺と話せるようになっただけ進歩だって。ねぇ、梓ちゃん」

「なーつーめっ！　それじゃダメだって分かってるでしょ？　棗は私の彼氏なんだからねっ」

「そう怒るなって。ちゃーんとお客さん連れて来たから」

　棗が意地悪そうに笑いながら、梓を見た。

　梓は何故自分にそんな笑顔が向けられるのか分からなくて、ただ首を傾げた。

　里桜はため息をつきながら、棗に言った。

「じゃぁ、早く連れて来てよ。休み時間、終わるじゃない」

「昼休みまでのおっ楽しみ♪中庭でいてよ。そこに連れて行くから」

　そう言い残して、クラスの違う棗は教室を出て行った。

　授業に間に合えばいいんだけど。

「ったく。何考えてるのよ、あいつは」

「仲良くていいな、里桜ちゃんと棗くん」

「梓には分からないよ、あの能天気の付き合いにくさがね」

　ベーっと舌を出しながら、里桜は言った。

　そして、ちょっとだけ恥ずかしそうに微笑んで。

「でもね、あれがいいんだよ、棗は」

　ラブラブでいいなぁ、と梓は零しながら、里桜の惚気を聞いていた。

　本当に幸せそうで羨ましかった。

　＊

「梓ー、中庭行こう」

　四時間目が終わり、昼休みとなった。

　お弁当持参組の梓と里桜は、お弁当を持って中庭へ行った。

　ふと見ると、里桜の手には二つのお弁当がぶら下がっていた。

「二つも食べるの？」

「おい、何処の天然娘ですか、あなたは。棗の分に決まってるでしょー！」

「そっかぁ、棗くん、おなか壊さないといいね」

「……梓、それ素で言ってんの？」

「ん？」

「……ひどいけど、許してあげるわ。天然娘には何言っても通じないから」

「天然？」

　里桜は大きくため息をついた。

　それと同時に、後ろから声がかかる。

「里桜ーっ！」

「あ、棗！」

　一瞬で笑顔になった里桜を笑いながら、梓も里桜が振り返った方へ体を向けた。

　そして、硬直。カチン。

「梓ちゃん、連れて来たよ、お客さん」

「あ、棗、やるぅ♪ほら梓……って梓？」

　梓は咄嗟に里桜の後ろに隠れた。

　棗が連れてきたお客さんはなんと朝の少年だったのだ。

「高野柚己です。棗とは同じクラスなんだ」

「私は幸加木里桜。棗の彼女です」

「うん、よく聞いてる。本当に可愛い子だね」

「取るんじゃねーゾ。てか、近づいたら殺す」

「あはは、大丈夫だって。棗の彼女に手を出せるほどバカじゃないから」

　柚己は棗の肩をぽんっと叩きながら笑った。

　そして、梓の方に目を向ける。

「いつも会う子だね」

「え、う、あ」

「こら、梓、ちゃんと喋りなさい」

「でもぉー……」

「俺の労力を無駄にする気？」

「えー……ちょっと待ってよぉ……」

　顔を赤くしながら、梓は俯いた。

　そして、ゆーっくり深呼吸をして、何処からそんな力が出るのかと思うほど、早口で言った。

「えっと、里桜ちゃんと同じクラスの香保里……です」

「ん？　早くて聞こえなかった」

「香保里梓です！」

「梓ちゃん。可愛い名前だね」

　たぶん柚己は素で言ったのだろう。

　でも、そんな言葉に慣れていない三人は、顔を真っ赤にして柚己を見つめていた。

「え、何か変なこと言った？」

「い……いや、言ってないけど」

　先に口を開いたのは棗だった。

　そして、里桜も首を縦に振った。

　ただ梓がこの二人のように振舞うことが出来なくて。

　慣れないことをしたからか、そのまま後ろにこてん、と倒れてしまった。

　＊

　何処か遠くで呼ばれたような気がして、梓は目を開けた。

　一番に飛び込んできたのは色褪せた天井だった。

　保健室のようだ。

　綺麗な白いシーツを被せた布団が、梓の首元までかけられていた。

　頭だけを横に向けると、そこには誰もいなかった。

　あぁ、今は授業中なんだ、となんとなく思った。

　そしてすぐにチャイムが鳴り始める。……これは午後になってからの何回目のチャイムだろう。

　窓の方に目をやると、外はほんのり赤く染まっていた。

　ということは。

「……まさか」

　梓は顔を青くした。

　まさか、まさか、まさか。

　ガラリ、とドアが開いた。

　梓は入口の方に目を向けた。

「梓っ、大丈夫？」

「あ、目覚めたんだな」

　里桜と棗が梓の元へ駆け寄った。

　……鞄を持っている。

　あぁ、やっぱりもう放課後なんだ。

「もう、全然目覚まさないから心配したんだよ」

「ゴメン」

「俺こそゴメンな。いきなり高野連れて来た俺が悪かった。ちょっと急かし過ぎたな」

「ううん。私こそゴメン。折角連れて来てくれたのに」

　そう言いながら、ゆっくりと体を起こし、ベッドから出た。

　そして、里桜から鞄を受け取る。

「ありがと」

「いーえっ。親友だもの、当たり前」

「里桜ちゃん……」

　梓と里桜が見つめあっていると、さっきよりも乱暴な音とともに柚己が入ってきた。

「ごめんっ、委員会あって……」

　コチン。絶対ピッタリな音だ。

　梓はそのままの姿勢で固まった。

　それを見た里桜が本日三度目ため息。

　そして、固まったままの梓の体を柚己の方に向けた。

「大丈夫？」

「あ、う、はい」

「そう、ならよかった」

　安心したように、小さくため息をついた。

　そして、優しく微笑んだ。

「寒いから気をつけて」

　そう言いながら、ベッドの傍の椅子にかけてあった、梓のマフラーを手に取った。

　そして、ふわっと梓の首に巻く。

　隣で里桜と棗がぽかんとしていた。

「これで大丈夫」

「あ、う、へ？」

「ん？　何、言ってるの？」

「う、い、な」

「こら梓、ちゃんと喋りなさい」

　すかさず里桜は突っ込んだ。

　それ以上ややこしくならないように、と願いを込めて。

「ありがとう、って言えばいいの」

「う、あ、ありがとう……」

　最後は蚊の鳴くような小さな声になった。

　でも、ちゃんと伝わったらしく、柚己は「どういたしまして」と言って、ぽんっと梓の頭を叩いた。

　優しく、壊れ物に触れるようなやわらかさで。

「ま、まぁ、一先ず帰りますか！」

　今まで黙り込んでいた棗が、沈黙を破るかのように大きな声で言った。

　ちょっとだけ声が震えていたが、それは気にしないでおく。

　たぶん、里桜も柚己も気づいてるだろうから。

　＊

「あんた、また逃げてきたでしょ」

　何日か経った朝、また里桜は梓に言った。

「う」

「高野、めーちゃくちゃ苦い顔してたよ」

「え」

「あーぁ、なんか可哀想ね、高野」

「うぅ」

「……何かしなきゃね」

「え」

　里桜は何かいい案を考え付いたのか、意味の分からない笑顔が零れていた。

　怖い。普通に怖い、その笑い。

「まぁ、放課後までの楽しみってこと」

　そう言って、里桜は自分の席に戻った。

　梓は何か嫌な予感がして、小さく身震いをした。

　＊

「えぇーっ」

　静かな教室に、普段聞きなれない声が響いた。もし隣のクラスに人がいたら、転入生だと思うだろう、きっと。

「無理、そんなの無理」

「いーから、黙って帰りなさい」

「ちょ、一緒に来てよぉ」

「高野、待ってるから早く行ってきなって」

「棗くんまでー……」

　放課後、三人っきりになった教室でされたのは、罰ゲームに等しい案。

　喋れなかった罰として、一緒に帰れ、と言われたのだ。

　無理、無理、を連発する梓の意見は、これっぽっちもない。

　というか、受け入れてくれない。

「棗くんー、里桜ちゃん、説得してよぅ……」

　その時だった。

　ばさっと何かが落ちた音がした。

　音がした方に目を向けると、そこには柚己が立っていた。

「あ、ごめん」

「いや……別に」

「あのさっ」

　柚己は何か慌てているように、忙しく喋った。

「俺さっ、ちょっと用事できて……まぁ、先に帰るからっ、じゃぁなっ」

　手を大きく振りながら、まるで煙のように走っていってしまった。

「何、急いでんだ？」

「知らないわよ。てか、今日は何もないって言ってなかったっけ」

「うん。だから梓ちゃんにこうやって言ってるんだろ？」

「だよね」

「なんか変だったね……高野くん……」

　それに同意するように、こくりと頷き、柚己が消えていった教室の入口をしばらくの間、見つめ続けていた。

　まるで三人ともが悪い予感がしたかのように。

　＊

　今日もいつもと同じ朝。

　……のはずだった。

　いつもと同じように柚己の家の前で柚己と会ったのだが、「おはよう」も無しに、さっさと学校へ向かってしまった。

　梓の存在を消してしまおうというかのようだった。

「……てなの」

　珍しく朝一番に里桜の席に向かった。

　そして、今朝の話をした。

　不安で不安で仕方なかったから。

　そんな珍しい行動をとった梓を里桜は不思議に思いながらも、話を聞いていた。

「うーん……棗に聞いてみようか」

「お願い」

　里桜は早速携帯を取り出すと、棗に電話をかけた。

　何コールか鳴って、棗は出たようだ。

「あ、棗？　……あのさ、高野のことなんだけど……」

　里桜が電話をしている間に、梓は下げていた鞄やコートなどを机とロッカーに置きに行った。

　しばらく時間がかかるかな、と思っていたが、案外早く終わったらしい。

　里桜が手招きした。

「棗にもよく分からないらしいよ」

　里桜は声をできるだけ小さくして言った。

　あんまり周りに聞かれたくなかった。

　梓が噂の的にでもなれば、今度こそ梓は倒れて目を覚まさなくなるかもしれない。

　それくらい梓は弱く見えていた。

「だから、放課後聞いてみるって言ってたから」

「……そっか。棗くんによろしく言っておいてね」

「おっけ。でさ。今日もちょっと遅く帰ろう。そうだね、棗たちのちょっと後ろを歩くよな感じで」

　尾行みたいだけど、と付け加える。確かにそんな感じだ。

　梓には迷いが少しだけあったが、その案に了解した。

　……本当にいいんだろうか、勝手に聞いても。

　酷く思われていたらどうしよう、というよりも、聞いていたことを知られたときの方が怖く感じた。

　＊

「おい、ちょっと待てって」

　夕方、棗は柚己を引き止めるのに精一杯だった。

　何か感づいてるようで、無視して廊下を進んでいく。

　なんとか柚己の腕を掴んで、その歩調を止めた。

　そして、自分の方に体を向けさせる。

「……何」

「それはこっちの台詞だ。なんでそんな怒ってる」

「別に怒ってないよ」

「じゃぁなんで梓ちゃんを無視したんだ」

　柚己は一瞬苦しそうな顔をした。

　でもすぐにさっきまでの表情に戻し、棗を見た。

「……むかつくんだよ、あいつ。お前には何でも話せるのに。普通に喋ってるのに。俺のときは、すぐ逃げるし、何もまともに話してくれないし。俺のこと、嫌いなら近づいてこなくていいのに。なんなんだよ、あいつはっ！」

「高野っ」

　何処にいたのか、いきなり里桜が出てきた。

　そして、柚己と棗の間に入ると、大きく手を振りかざした。

　パシーンっ。

　やけに高い音が響いた。

　里桜の手は、見事に柚己の頬に当たった。

「って……何すんだ！」

「何、バカなこと言ってるのよ！　高野こそ何様なの。梓のこと、何にも知らないのに、そんな大きな口叩いてっ！」

　里桜は柚己を睨むと、もう一度手を振りかざした。

「やめてっ」

　今にも振り落とされそうだった手は、ピタッと動きを止めた。

　そして声がした方へと振り返る。

　柚己もそちらに目を向けた。

　何故だろう。

　そこには梓が立っていた。

　まぁ、里桜と一緒に物陰に隠れていたのだが、柚己にとっては何がなんだか分からなかった。

「もう、いいよ。私がいけなかったの。だから、里桜ちゃん、いいよ」

「梓……」

「ごめんなさい、本当に、ごめんなさい」

　そう言って、俯いた。

　小さく肩が震えている。

　……泣いているんだ、と気付いた時にはもうそこに梓の姿はなかった。

　＊

　ただ闇雲に走っていた。

　校舎内だろうがなんだろがお構いなしだった。

　幸いほとんどの生徒が部活に行ったか帰宅したかで、廊下には誰もいなかった。

　先生も管理棟で職員会議をしていて、気づいてもいなかった。

　梓は、誰もいない化学室や調理室がある棟に来ていた。

　思い立ったように立ち止まり、近くにあったドアを開けて、教室に入った。

　そして、いつかの日のように開いたロッカーの中に身を潜める。

　誰も来ない、誰にも見つからない。

　梓はただただ泣いていた。

　溢れる涙を抑えることができなくて。

　ずっと泣き続けていた。

　＊

「梓っ」

　里桜が叫んだが、聞こえていなかったようだ。

　そのまま梓は走り去ってしまった。

　里桜は悔しそうに唇を噛むと、棗に言った。

「探しに行こう、棗」

「あぁ。……高野。もう帰っていい。ごめんな、引き止めて」

「……」

「じゃぁ行くか」

　そう言って、無言の柚己を残したまま、二人は梓が消えていった方へ走っていった。

　これでよかったんだ。

　あんなうざいヤツにもう関わらなくてすむ。

　そう思っていた。

　そう思い込むようにしていた。

「よかったんだよ……」

　反対のことを考えてしまわないように、自分に言い聞かせた。

　傷つけたのは俺なんだ。

　だからもうアイツは近付いてこない。

　イライラすることも苦笑いすることも無くなるんだ。

　帰ろうとしたが、足が動かなかった。

　泣いているのに、ほっといていいのか？

　……棗たちがいるから大丈夫だろう。

　……でも、見つからなかったら？

　二人で校舎を探し回っていたら、何時間かかるか分からない。

　ここには旧校舎もあり、無駄に広いのだ。

　見つけられないかもしれない。

　柚己はふと思い出した。

　入学したすぐのこと。

　ある女の子が友達を探していた。

　何でもいじめられて、泣いて走り去ったらしい。

　それを追いかけてきたのだが、生憎入学したばかりで内部の構造がまだ掴めてないらしく、手こずっていたようだった。

　柚己も同じようなものだったが、一人よりは二人がいいだろうと、その子と一緒に友達を探して回った。

「……くそ」

　もしかしたら、あの時の女の子と同じ場所にいるかもしれない。

　あの場所はこの校舎内で一番古く、勝手に外から鍵がかかって出られなくなったこともあった。

　あの女の子も偶然そこに入り、出られなくなっていた。

　もしかしたら、二人は知らないかもしれない。

　そう思うと、いてもたってもいられなくなり、柚己は走り出した。

　もしあの場所にいなかったら、もう帰ろう、と決めて。

　＊

　ガチャ、ガチャ、ガチャ。

　梓はさーっと血の気が引くのが分かった。

　手当たり次第で教室に入り、ロッカーの中で泣いていたのだが、何故か出られなくなってしまったのだ。

　外から鍵がかかったらしい。

　誰もいないはずだから、かけられたということはないだろう。

「ど……どうしよう……」

　こんなところ、明日になっても見つからないかもしれない。

　……一週間、ここにいることになるかもしれない。

　だんだんと気持ちが落ち着かなくなってきた。

　心臓がバクバクと大きく鳴っている。

　落ち着かなきゃ、落ち着いて考えなきゃと思うほど、涙が溢れてくる。

　どうしよう。

　……私、どうなっちゃうんだろう。

　死んじゃうのかな。

　そう思った矢先だった。

「梓っ」

　勢いよくドアが開けられる音がして、自分の名前が呼ばれた。

　唖然となって声も出なかった。

　……探しに来てくれた？

　その人は迷うことなく、ロッカーの鍵を開けていた。

　そしてばっと開けられ、眩しい光が入ってきた。

「梓っ」

　そう言って、梓をロッカーから出し、立たせてくれた。

　だんだんと目が光に慣れてくる。

「……高野く……ん……？」

「バカ、何処に入ってんだよ！」

　そう言って、抱きすくめられた。

　何がなんだか分からない梓はされるがままになっていた。

　明かりに気づいた里桜と棗が教室に入ってきた。

「梓……と高野……？」

　柚己には何も聞こえていなかったようだ。

　ゆっくりと話し出す。

「ごめん……俺があんなこと言ったから……ごめん。……棗に嫉妬してたんだ。どうして俺には話しかけてもくれないのに、棗だけには話しかけるんだって。笑いかけるんだって。嫌だった。俺にも笑いかけて欲しかった。せめて、おはようだけでも言って欲しかった。苦しかった。だからあんな態度とって……あんなこと言って。もう……許される資格なんてないな」

　柚己は寂しそうに笑った。

　里桜も棗も少しだけ辛そうな顔をしたのが見えた。

　何か言わなきゃいけない、と梓は思った。

　上手く声に出るか分からないけど。

　伝えられるか分からないけど。

　溢れる涙なんてお構いなしに、梓は勇気を振り絞って、言った。

「……っ……わ、私っ……私……高野、くん、と……話したいよ……話したかった……ご、ごめんなさ、い……何、もっ……何も言え、なくて……」

「……」

　柚己は何も言わずに、代わりに梓を抱く腕に力を込めた。

　梓は涙を堪えて、大切な言葉を伝えようとした。

　ゆっくり呼吸を正す。

　そして、震える声で言った。

「私、高野くんが好きです。だから、いっぱい話したい」

「うん」

　柚己はこれだけしか言わなかった。

　でも梓はよかった。

　だた伝えられたことが嬉しかった。

　自分から何も話せなかったのに、話せたことが嬉しかった。

　＊

　またいつもの朝が来る。

　これからは少し違う朝。

　そう確信して、梓は家を出た。

　いつもの道。

　いつもの交差点。

　いつもの小さなお店。

　そして、いつもの綺麗な家。

　その門の前には柚己が立っていた。

　いつも出てくるのを待っていたけど、今日からは待っていてくれる。今日からは一人じゃなく二人。

　そして、もうひとつ変わったこと。

「おはよう、梓」

「……おはよう、柚己くん」