2/55

ジョーカー

　四枚の薄っぺらいカードを睨むリーシャを見つめながら、ティファードは笑みを浮かべていた。変なところで疑うことを忘れるから、からかいがいがあって面白い。

「決まった？」

「まだ。もうちょっと待って」

　こっちに見向きもせずにカードを選んでいる。少し面白くないが、後少しの我慢だ。

　＊

　ある晴れた日の午後。ティファードはあるゲームを引っ掛けるためにリーシャの部屋に来ていた。

「何しに来たのよ」

　いつも不機嫌そうに話す割には歓迎してくれる。暇を見つけてはここに通うようになっていた。

「ゲームしない？　すごく簡単なゲーム」

　ティファードはカードを取り出して、机の上に並べた。リーシャは不思議そうにそれを覗き込む。

「四枚の中に一枚だけジョーカーがある。この中から一枚選んで、ジョーカーを引いたら今日一日俺に付き合うこと。どう？　やるか？」

「やらない」

　即答。だが、これで怯む訳にもいかない。面白くないから。

「ジョーカーを引かなかったら、家に帰してあげるよ？　それでもやらないって言うんならやらなくていいけど」

「……本当に帰してくれるの？」

　疑うような目でティファードを見てくる。そんなリーシャを心の中で笑いながら、ティファードは頷いた。

「四分の三の確率で家に帰れるんだよ？　やらないのか？」

「やる。こんなとこ、一日も早く出たいもの」

　そう言って、リーシャはまんまとこのゲームに乗った。

　＊

　こうして冒頭に戻る。もちろんティファードにはリーシャを家に帰すつもりは全くない。手放すようなことを誰がしようか。

「早く決めろ」

「じゃ、これにする」

　そう言って指差したのは、四枚のうち左端にあったカード。へぇ、と感心したように頷く。

「開いてみなよ」

　そう言うと、リーシャは恐る恐るそれを裏向ける。もちろんそこにはジョーカーの道化師のイラストが。リーシャが小さく嘘、と呟くのを聞いて、吹き出しそうになった。

「リーシャの負けだね」

「嘘、信じらんない」

「約束破ったりしないよな？」

　正義感が強いリーシャだ。約束を破ることはしないだろう。納得がいかないような顔をしていたが、渋々といった感じで頷いた。それを見てから、ティファードはカードを集めてポケットの中に閉まった。

「じゃ、一日よろしく」

「最悪……って、何すんのよ！！」

　後ろから抱き締めると、リーシャは腕の中で暴れる。その様子を見て我慢しきれなくなり、笑ってしまった。

「リーシャ、約束は？」

「……守るわよ」

　不貞腐れたようにそう言うと、大人しくなった。また吹き出しそうになるのをリーシャの髪に顔を埋めて堪える。……ここまで面白いとは。

「仕事、しなくていいの？」

　暫く抱き締めたままでいると、リーシャが聞いてきた。しなくていい、と答えたいが、机に大量の書類が溜まっているのを思い出して、ティファードはリーシャを離した。

「まだ大量にあるよ。そろそろ戻る」

「……一緒に行くの？」

「帰りたい気持ちがあるなら、来ない方がいいと思うけど。来たいんなら来ていいよ？」

「行かない。帰りたいし」

　ティファードから目を逸らしながら、リーシャはきっぱりと言った。ティファードも部屋に連れて行くことは考えていなかったので、行くと言われなくてほっとした。来られても困る。まだ妃にするとは決めていないし。

「それじゃ、なんでゲームしたわけ？」

　当然の疑問をリーシャは尋ねる。それもそうだ。最高のバツゲームをしてもらおうか。最低とも言えなくもないが。

「また来る。ま、キスくらいして貰おうかな」

「……ティファード、変なもの食べたんじゃない？」

「食べてないけど？」

　自分でもそんなことを思いついたことに驚いている。リーシャは暫くティファードを睨むように見ていたが、ふと何かを悩むような顔をする。そして、ティファードの肩に手を置くと、背伸びをして顔を近づけてきた。

「え？」

　唇に柔らかい感触。一瞬だが、感じられた。

「ほら、早く仕事に戻りなさいよ」

　顔を赤くして、リーシャがそう言った。あぁ、とティファードはリーシャの部屋を出る。そのドアにもたれかかって、口元に手を持って行った。

「ははっ、誰も唇にとは言ってないのに……」

　勘違いにも程がある。それともこれはリーシャの抵抗なのだろうか。

　悪い気は全くしなかった。薄々感じていた想いが少しだけ形になったような気がしただけだ。たまにはこうやってからかうのも悪くないかなと思いつつ、ティファードは自分の部屋に戻った。

　ポケットの中には四枚のジョーカー。この単純なトリックにリーシャが気付いたのはその一ヶ月後だった。