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Ａｎｇｅｌ／ｅｓｃａｐｅ／２

　１０／４　∞

　がむしゃらに出鱈目に、全力で走り続けて。

　どこをどう走ったのか、どれくらいの間走り続けたのかさえわからないまま、それでも走って。

　気がつけば学校に戻ってきていた。

　身体は全身汗だくなのに、歯はがちがちと鳴り、震えが止まらない。

　呼吸は荒く、吐き出す息は白い。

　何キロも走ったはずなのに、体温は低下し続ける。

　幻の寒さに必死に耐える。

　恐い。恐い。恐い。

　人体が温度を感じる機能は、なにも皮膚を通したものだけではない。

　赤い色は暖かいイメージ。青い色は寒いイメージ。

　視覚、聴覚、味覚、触覚、嗅覚。五感全てが緻密に連動し、温度を感じ取る。

　脳からの認識に対し、体が反応する。

　逆に言えば、脳からの認識から逃れる術はない。

　目に見えぬ、イメージにすぎない恐怖こそが、この寒さの原因だった。

「――――、―――、――」

　二度目の尻餅をついて、声にならない呼吸を繰り返す。

「――痛ッ！」

　全身が鈍く痛む。

　見ると、右腕からは血が滲んで、制服は土で汚れて所々破れていた。

　気が動転していたせいか、あまり憶えていないが、何度か人にぶつかったり、盛大に転んだりしたような気がする。

「……とにかく、保健室、行かなきゃ、な…」

　朦朧とした頭を抱えて、ふらふらと歩き出す。

　人に会える。

　ただ、それだけの事実が胸を満たすようだった。

　きっと、いつもみたいにボーっとして、あるはずもない幻覚。いや、悪夢を見てしまったんだろう。

　文字通りの、悪い、夢を――。

　はて、しかし保健室の先生にはなんと説明すればいいのだろう。

　幻覚を見たあげく、クラスメートの女子を引っ張り倒して、逃げ出した挙句に、スッ転びまくりました。

　……おお。

　なんつーか、まさしく奇人変人そのものだ。

　明日から前川に向けられるであろう、ゴミを見るような視線を想像すると、いっそ不登校にでもなってしまいたくなる。

　なんて、な。

　はは。

　おかしいな、まるで、笑うことができない。

　気分はどん底のまま歩いて、ようやく辿り着いた保健室の扉に手をかけた。

「……失礼します」

　はたして先生はそこにいた。

　机に座り、なにか仕事の途中なのか、こちらに背を向けたままだ。

　反応は、ない。

　なんだろう、よほど集中しているのだろうか。

　いつもなら柔和に微笑んで迎えてくれるはず、なのに。

　喉が渇く。

　なんなら不機嫌でも構わない。

　いっそのこと無視されていたとしたって、今は安心できる。

　ただ振り返ってくれさえすれば、この悪夢の終わりに確証が持てる、のに。

「あの、先生？　ちょっと怪我しちゃったんで手当てを」

　先生は振り返らない。

　冷水が背を伝っていく。

「……先生？」

　それを否定したくて。

　先生の肩に手をかけた。

　どさり、と砂袋を落としたような音をたてて、先生は床に崩れ落ちた。

　目を、開いたままで。

　……ああ、よくできた人形だ。

　これではまるで、つい先ほどまで血が通っていたみたいじゃないか。

　瞬間、壁に掛けられた時計を見て、冷水だった汗が、ついに凍りついたような、錯覚を、感じ、た。

　乱暴にドアを開け放ち、再び廊下へ走り出した。

　―――秒針は動いていなかった。

　走る。走る。走る。

　すれ違う学校に残った数少ない生徒も。

　楽しそうに会話と笑顔を止めた友人達も。

　途中に寄った職員室でのことも。

　全て頭から追い出して、ひたすら走った。

　悪夢は、終わっていない。

　なにかがおかしい。

　なにもかもがおかしい。

　まるで、オレ一人を置き去りにして世界が狂ってしまったかのよう。

　どうして、こんなことに。

　誰か、誰でもいい、教えてくれ。

　助けを求める？

　誰に？

　あのマネキン達以外に、この世界の、誰に。

　ああ、そうか。オレは取り残されたのか。この、終わらない１秒に。

　だから、きっと１秒前なら、あるいは助かったのかもしれない。

　きっと彼らは人間のままで。

　そして、前川は助からなくて。

　どの道、どん詰まり。

　あるいは、前川を助けようとしたことがそもそもの間違いだったのだろうか。

　とっさの判断であれ、青臭い偽善であれ。見捨てるぐらいなら、助けるべきではなかった。

　結果として、オレは傍観者から、加害者へ変わってしまった。

　せめて無事であってほしいと、都合のいい、根拠もない願望にすがることしか許されない。

　錆び付いて悲鳴じみた音をたてて、鉄製の扉を開く。

　屋上。

　無人にして無風。

「なんだよ、これ」

　オレは確かに未知の存在に憧れてはいたけれど。

　オレが望んだものは。

　オレが焦がれた世界は。

　オレが夢見た超状は。

　こんな、誰かを犠牲にする、地獄のようなものなんかじゃなかったはず、なのに。

　真ん中辺りまで歩いて、とうとう膝をついた。

「――――！」

　ただならぬ気配。

　絶対的な存在感を感じて。

　確信を再認するために、ゆっくりと振り返った。

　そこには、そもそもの始まりにして、全ての終わり。

　他でもない。オレ自身が望んだ。望んでしまった終末の形。

　鋼の翼を纏い、大鎌を構えた死神の姿。

　……ああ。

　終わった。

　チェックメイト。完全に詰みだ。

　どう考えても、ここからの逆転劇などありえない。

　ゲームオーバーだ。

　馬鹿だな、ホント。

　クラスメートを見捨てて、散々逃げ回って、自分の願いに失望して、錯乱した挙句、よりにもよって、こんな逃げ場のない袋小路に行き着いた。

　立ち上がり、近づく終わりから逃げようと後ずさる。

　―――はは、なんだこれ。

　一歩。

　―――この期に及んで、まだ生きようとしてる、なんて。

　二歩。

　―――なにが、明日死んでも構わない、だ。

　三歩。

　―――なにも知らないくせに、世界は狭いと。

　四歩。

　―――世の中などつまらないと決めつけて。

　五歩。

　―――自分では何もしなかったくせに。

　六歩。

　―――他力本願で叶う、幻想を抱いて。

　七歩。ガシャン。

　―――その果てが、この末路か。

「――たく、ない」

　―――悔しくて、悔しくて。なにが悔しいのかもわからなくなるほど悔しくて。

「―にたく、ない」

　―――馬鹿みたいに。

　フェンスが爆ぜる。

　―――みっともなく。

　背中から、空に舞う。

　―――時が止まった、降るはずのない雨にも似た大粒の涙を流しながら。

「死にたく、ない」

　―――愚かにも。

　景色か逆さに流れてゆく。

　―――そんな、身勝手な言葉を。

「死にたく、ない！」

　―――ただ、懸命に、叫び―――

　――――『汝が願い、確かに聞き届けた』――――

　そんな、聞こえるはずのない声を幻聴した。

　瞬間、目を潰すほどの光が天より一閃した。

　音速などスローモーションであるかの如く。

　厚い雲をぶち抜いて、降り注ぐ光の矢は豪雨となり屋上もろとも死神を薙ぎ払う。

　豪雨どころか滝と化した大質量に飲み込まれ、塵一つなく、存在の痕跡すら残さず、まるではじめからそうであったかのように、死神は姿を消した。

「……まったく。そういうひねた所は変わりませんね、貴方は」

　声に宿るのは呆れか、安堵か。

　声の主はオレを抱きとめ、静かに呟く。

「はじめから素直になっていれば、こんな事にもならなかったでしょうに」

　その姿はまさに。

　白では比較にすらならない。

　白銀でもまだ、届かない。

　放出される雷を纏い、夕日の朱さえ拒絶する絶対色である“白”の化身。

　―――そうして。

　―――その奇跡は、まるで。

　―――魔法のように。

「守護天使の盟約に従い、全ての迷える子等に救済を」

　死神と対を成す機械の翼を持った、異形の天使は光臨した。

　空には静寂だけが残り、暗雲は残っていなかった。