魔法使いと銀の冠

9．クララ

　立てた片膝に肘をついて、サリオンは何か考え込んでいるようだった。

　ルクレチアが膝に乗っていたが、アンリは撫でる気にもなれなかった。

「姫を集めるわ」

　ベル＝エスターが静かに言う。周囲の泣き声は、まだ小さく続いていた。

「必要なら、力ずくでヴァニーを……」

　ふいにその目が空を見上げ、つられて目を上げると、雲のない空を大きな鳥が二羽近づいてきていた。

「──姫!!」

　しかしすぐに、それが大きな翼を持った少年たちであることが、アンリにも判った。赤い翼の少年たちが舞い降りてくる。

　片方の少年は下肢まで鳥のように羽毛に覆われていて、そんな姿にももうアンリは動じなくなっていたが、慌てた様子の彼の言葉には驚いた。

「クレア＝ムーシュが目覚められました！」

「なんですって!?」

　真っ先にベル＝エスターが声を上げた。一瞬遅れて、周囲から歓声が上がる。

　身軽に飛び下りたベル＝エスターを追って、サリオンとアンリも枝から急いで下りた。

「つい今しがたです！　ああ、羽の擁護者サリオン──あなたを信じていました！」

　跪いて見上げる少年の大きな瞳からは、今にも涙があふれ出しそうだ。

　しかし歓喜する周囲の様子に反して、ベル＝エスターは不審げに眉をひそめていた。

「クレア＝ムーシュは無事なの？　何があったと言っていて？」

　すると少年たちは、戸惑った様子で互いに目を見合わせた。

「いえ、まだなにも……」

「何もって？　あなたたち、その目で見てきたのではないの？」

「いえ、あの……何も、おっしゃらないので……」

「どういうことです？」

　近づいたサリオンも眉をひそめる。

　歓喜に輝いていた少年たちの表情は、次第に不安そうに曇ってきた。

「長くお眠りになっていたせいでは、と……サトリが……」

「我らは、まずはお知らせをと、すぐに出立いたしましたので……今ごろはきっと……」

　ふいにサリオンが踵を返した。

「キャンベルローズ！」

　背後にはすでに、キャンベルローズとメイアッシュが駆け寄っていた。

「会ってきます」

　その背に乗るが早いか、キャンベルローズが走りだす。

　アンリは慌ててベル＝エスターに一礼し、メイアッシュに飛び乗った。間を置かず、煉瓦色のルクレチアがすぐ前に着地する。

　アンリが手綱を鳴らすより早く、メイアッシュは駆けだした。

「我らも共に……！」

　背後で甲高い声が聞こえたようだったが、すぐに、少年たちの舞い上がる羽音にかき消された。

　純白の羽の塔の周りは歓声に包まれ、疾走するサリオンの姿を認めると歓喜の声はいっそう高まった。

　話しかけようとする人々の脇を構わずすり抜け、サリオンはそのまま半透明の階段を駆け上がっていく。階段の上には灰色の羽の少女が立っていたが、サリオンの勢いに驚いて、何も言わずに道を開けた。

「サリオン……」

　渦巻く白い通路の果てで、象牙色のサトリが一行を出迎えた。濡れた淡い黄色の瞳に、困惑の色が見える。

「クレア＝ムーシュは？」

「それが──よく分からないのです」

　促されて、サリオンが羽根で囲まれた円い部屋に踏み入る。アンリはサトリに会釈して、そっと中を覗き込んだ。

「クレア＝ムーシュ……？」

　近づく長身のサリオンを、空色の瞳の少女は不思議そうに見上げていた。純白の髪が、大きく波打って肩から枕へこぼれている。

「──クララ？」

　思わず、アンリは言っていた。サリオンが驚いた顔で振り向く。

「だから、そっくりだと言ったでしょう？」

　足下でルクレチアが呆れたように言っていたが、構わずアンリは白い寝台に近づいた。

「アンリ……？」

　花びらを思わせる赤い唇がそう囁いた途端、ルクレチアの煉瓦色の毛がいっせいに逆立ち、白い毛の波がひとすじ背を走った。空色の瞳が驚いたように見開かれる。

「クララ！」

　たまらずに、アンリは駆け寄って枕元に膝をついた。

「クレア＝ムーシュじゃないよ、サリオン──クララだ」

　空色の瞳が何度も瞬き、アンリと、目を見開いて見下ろすサリオンと、そして柔らかな光に包まれた室内とを、見回している。片方の耳で白い羽根の耳飾りが揺れ、アンリにはそれが、ヴァニーの耳飾りと同じもののように見えた。

「ヴァニーはどこ？　さっきまで一緒だったのに……」

「フォーロットの、クララ王女ですか？」

　まだ信じられないような表情のまま、それでも穏やかにサリオンは語りかけた。

「ええ、そうよ──あなたは？」

「私の名はサリオン」

　するとクララは、驚いたように空色の目を見開いた。

「あなたが──魔法使いサリオン？」

「ただのサリオンだよ、クララ」

　途端、澄んだ瞳が険しくなった。

「あなたに言ったんじゃないわ、アンリ」

　言ってふと、クララは肩にかかる白い髪に触れた。

「え……？」

　確かめるように、白い両手を見つめる。

「クララ──あなたは、ヴァニーと遊んでいたんですか？　ずっと？」

「ええ……」

　なかば上の空で答えてから、クララは戸惑ったように顔を上げた。

「まだ、夢を見てるのかしら……でも夢なら、どうしてアンリがいるのかしら……」

「本当、たいした嫌われようじゃないですか」

　ルクレチアが感心したように呟いたが、幸いクララには聞こえなかったようだ。

　サリオンが、手近にあった椅子を白い枕元に引き寄せて座ったので、アンリは立ち上がって寝台の足の方へ移動した。

「あなたは、ずっと夢を見ていたんです。クララ──目が覚める前に、ヴァニーに会いませんでしたか？」

　緑の瞳を見つめたまま、クララは不安そうに何度も瞬きした。

「ヴァニー……？　ヴァニー……そう、怒ってたわ。急にいなくなって──戻ってきたと思ったら、とても怒っていて……もう帰れって、そう言ったの。私、ずっと遊んでいたかったのに……」

　悲しげに幼い顔を曇らせる。その目を覗き込んで、サリオンは優しく微笑んだ。

「何をしていたんです？」

「王様ごっこよ。ヴァニーが王様で、私が王女様。ヴァニーは私を、クレア＝ムーシュって呼んでたのよ」

　幼い顔は次第に笑みを取り戻したがそれにつれて、サリオンの顔からは表情が消えていった。

「何が起こったの、サリオン!?」

　サトリが思わず叫び、クララは驚いて目を見開いた。

「サリオン──まさかヴァニーは、クララとクレア＝ムーシュとを、間違えてたんじゃあ……」

　恐る恐る言ったものの、それがどういうことかアンリにもよく分からない。サリオンはわずかに眉をひそめて、考え込むようにクララを見つめている。

　長い沈黙は、クララが破った。

「──クレア＝ムーシュってだれ？」

　サリオンは、腰に下げていた袋の中から簡素な手鏡を取り出して、黙ってクララに手渡した。覗き込んだクララが眉を寄せる。

「クレア＝ムーシュです」

　驚いてクララはサリオンを見つめ、もう一度銀の鏡を覗き込み、今度は泣きそうに顔を歪めてサリオンを見上げた。

「ここはフォーロットじゃないんだ、クララ」

　たまりかねて、アンリは声をかけた。クララの困惑しきった瞳がさまよって、ようやくアンリに止まる。

「僕たちは、〈あらざる国〉にいるんだよ──イストっていうんだけど──君は、そのイストの姫クレア＝ムーシュにそっくりなんだ……」

「……私は？」

「フォーロットで眠っているよ」

「じゃあ、私は誰？」

　空色の瞳からは、今にも涙があふれそうだった。

「私はクララよ!?」

「ええ、クララ──分かっています」

　なだめるように、サリオンは小さな手を握った。

「よく聞いてください──あなたはさっきまで、夢の世界にいたんです。フォーロットのあなたの体は、もう十日以上も眠り続けています」

「そんなに……？」

「一緒に遊んでいたヴァニーは、夢の世界を支配しているのですが──どうやら彼は、あなたのことをイストのクレア＝ムーシュだと思い込んでいたようです。クレア＝ムーシュも同じ時に眠っていたので、それで恐らく……あなたの意識をエルデンではなく、イストのクレア＝ムーシュの体に戻してしまったのでしょうけれど……」

　落ち着かなく成り行きを見ていたサトリの瞳から、とうとう涙があふれ出した

「クレア＝ムーシュはどこなんです、サリオン!?」

「分かりません……こんなことが……」

　サリオン自身、明らかに戸惑っているようだ。

「ねえ、お嬢さん」

「きゃあ！」

　突然、掛布の上に飛び乗った煉瓦色のルクレチアに、クララは甲高い悲鳴をあげた。

「ヴァニーと遊んでいたとき、クレア＝ムーシュを見なかったんですか？　同じ顔をした女の子を」

　話す間にもクララの瞳は見開かれ、唇は怯えたように震えていたが、ルクレチアはまるで気に留める様子もない。

「し……知らないわ……」

　ようやく声を押し出しながら、クララは少しずつ後ずさった──が、すぐに背が寝台の端の装飾板にぶつかった。

「だれも……なにも、来なかったもの……あ、一度だけ──」

　ふと、クララの表情が変わった。

「ヴァニーが、鏡を持ってきたの──鏡だと思ったんだけど……だって私がいたから……でもすぐ、ヴァニーがどこかへやってしまったわ」

「どこかって？」

　サリオンが身を乗りだす。しかしクララは首を振った。

「邪魔だって手を振ったら、どこかへ飛んでいってしまったの……それだけよ」

　ルクレチアはため息をついて振り返った。サリオンは長い指を顎にあて、目を伏せて何か考え込んでいる。

「私──帰れないの……？　きっとお父様、心配してるわ……」

「心配してるどころじゃ、ありませんでしたよ」

　ルクレチアは素っ気ない。

「父上は、どうしてもクララの目を覚ますことができなくて、サリオンに頼んだんだ。サリオンは、できるだけのことをするって約束してくれたけど……あんまり長い間眠ったままだと……」

　言ってしまってから、アンリは続きを躊躇った。クララの瞳が険しくなる。

「──ままだと？」

「だと……その……命が、危ないって……」

「いや!!」

　それは悲鳴だった。白い頬から血の気が失せている。

「いやよ！　私を帰して！　どうして──ヴァニーは……!?」

「落ち着いて、クララ……」

　アンリが宥めようとすると、急にクララは唇を噛んでアンリを睨みつけた。

「だいだい、どうしてアンリがここにいるのよ！」

「君を助けたくて……」

「ちっとも助かってないじゃない！」

　涙があふれ出した空色の瞳を、アンリは負けずに睨み返した。

「クララだって──十日も経ったら分かりそうなものじゃないか！　だいたい、ヴァニーにクレア＝ムーシュって呼ばれたときに、おかしいと思わなかったの!?」

　クララの青ざめた頬が見る間に紅潮する。

「どうしてあなたに、そんなこと言われなくちゃならないのよ！」

「兄妹げんかは帰ってからやってくださいよ、やかましい！」

　甲高い声で怒鳴ったルクレチアの毛が、一瞬にして赤黒く変わる。クララは目を見開いて黙り込んだ。

「──だから子供は嫌いですよ」

　ルクレチアが不機嫌に尻尾を振る。

「夢の中の行動に責任が取れるのは、ヴァニーくらいのものですよ、アンリ」

　そう言って、サリオンはようやく顔を上げた。

「いったい何が起こったのか、正直私には分かりません──もう一度ヴァニーを呼んで、問いただしましょう」

　その瞳は相変わらず穏やかだが、厳しかった。

「じゃあ……また冠を作るの？」

「冠にはサリオンが絡んでると分かったんです。来やしませんよ、ヴァニーは」

　ルクレチアの小馬鹿にしたような口ぶりには、もうアンリも慣れていた。

　サリオンは何か考えるふうで、じっと白髪のクララを見つめていたが、その口元がふいに微笑んだ。

「クレア＝ムーシュに、呼びかけてもらいましょう」

「でも、クレア＝ムーシュは……」

　いくらか落ち着いたらしいサトリの声は、明らかに戸惑っている。

「ヴァニーはクララを、クレア＝ムーシュだと思っています。それに──この声はクレア＝ムーシュの声ですよ」

「ヴァニーを呼べば、私は助かるの……？」

　すがるようにクララが言う。

「きっとね。ヴァニーなら、あなたを元の体に戻すことができるはずですよ」

「……どうしたらいいの？」

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2024/6/8

誤字脱字を修正いたしました。お知らせくださった方、ありがとうございました！