魔法使いと銀の冠

3．火語り

　小さくなった炎をつつくサリオンの膝で、ルクレチアは丸くなっている。

　炎の向こうでアンリは、毛織の布にくるまって眠っている。

　キャンベルローズとメイアッシュは、焚き火から離れた木陰で休んでいるようだ。

「……いったいなんだって、こんな役にも立たない子供を連れて行こうと思ったんです？」

　サリオンは小さく肩をすくめた。

「しかたがないでしょう。どうやったってこの子は、私たちの跡を追ってくるんですから」

「足手まといになる以外にできることなんて、あるわけないじゃないですか、この子に。どうせ一人じゃ、門から向こうへは行けやしないんですよ？　それに、あんなチャチな呪い──本当に解けないんですか？　あなたに？」

　炎が新たな枝を舐め始めて明るくなると、サリオンは小枝を置いて、ルクレチアの煉瓦色の頭を撫ではじめた。

「呪文は呪文です。無理に解けば、掛けた呪文師にその衝撃が返るでしょう」

「十年以上も前の話ですよ？　こんな下手な術しか使えない呪文師なんて、とっくに寿命を縮めて死んでますよ」

「……そうなんですか、王子？」

　途端、ルクレチアは呆れたようにため息をついた。

「サリオン──せっかく眠ったふりをしているのに、可哀そうじゃありませんか」

　それで仕方なく、アンリは目を開いて起き上がった。

「……ふり(・・)をしてるって分かってるにしては、ずいぶんな言い方だったじゃないか」

　傷ついた口調で呟くアンリに、ルクレチアは小さく鼻を鳴らした。

「あら。本人が聞いていないところで悪口を言うだなんて、失礼じゃありませんか」

「悪口は、こっそり言うものだよ……」

「そうでしたか？」

　ルクレチアは大げさに目を見開いて、サリオンを見上げた。炎を宿して琥珀色の瞳が輝く。

「それで、どうなんです、王子？」

　しかしサリオンは、ルクレチアに応えるつもりはないらしかった。

「どう……ああ、呪文師？　去年の暮れに会ったときには、元気みたいだったけど……本当？　呪文を解くことができるの？ ──魔法で？」

　最後の言葉は、囁きに近かった。それは、ずっと口にしたかった言葉だった。

　『魔法』には、呪文とも魔術とも違う、不思議な響きがあった。

　誰も、魔法について多くは語れなかった。そして誰も、サリオンよりほかに『魔法使い』を知らなかった。

「そう、まあ──魔法の力ですね」

「すごいや。本当に魔法使いなんだね！」

　思わず弾んだ声になった。しかし途端にサリオンが深いため息をついて、アンリは戸惑った。ルクレチアが小さく笑う。

「お諦めなさいな、サリオン。どこかのお節介が『魔法使い』なんて言葉をこしらえた時から、あなたの運命は決まってしまったんですよ」

「魔法使い、じゃないの……？」

　澄まして見上げるルクレチアと、ためらいがちに窺い見るアンリとを束の間見比べた後、サリオンは小さく息を吐いて肩をすくめた。

「お好きなように」

　相変わらず穏やかな声だが、どこか投げやりなようにも聞こえて、アンリは慌てた。

「ごめんなさい！　みんなが──父上も──あなたは『魔法使い』だって、言ってたから……！　魔法使いとか、放浪者とか、死の先触れ、とか……」

　取り繕うように言い始めたものの、言葉はすぐに勢いをなくして、最後は気まずく宙を漂った。

「──他の呼び名もぜんぶ、教えてあげたらいかがです、サリオン？」

　どこか面白そうに言うルクレチアの体は、揺れる炎を映して金色を帯びていた。

「あの……嫌いならもう言わない。けど……でも僕、なんて呼べばいいの？　その──あなたを？」

「サリオンでいいんですよ。それが私の名前です」

　炎ごしに目を上げたサリオンの瞳は、相変わらず硬い石のようだったが、オレンジの炎を映したその色は、いくらか和らいで見えた。

「わかった──サリオン」

「はい──明日は早いですよ」

　毛織の布に肩までくるまってからも、アンリは炎の向こうに浮かぶサリオンの白い顔を見つめていた。柔らかい下生えは、しかし横たわるには固かった。

「眠れないんですか？」

　薪(たきぎ)の山が崩されて、炎が勢いを弱める。

　炎が小さくまとまると、サリオンは小枝を置いて目を上げた。ルクレチアはその灰色の膝で、自分の膝に鼻先を埋めるようにして丸くなっている。

「──どうして、一緒に連れていってくれるの？」

　サリオンが、もの問いたげに小さく首を傾げる。

「たぶん、どうすることだってできるんでしょう？　追い返すことだって、呪文を解くことだって、あなたには……」

「心配しなくても、眠っている間に置いていったりはしませんよ」

　サリオンの口元に、判るか判らないかの笑みが浮かんだ。

　胸のうちを見透かされたようで、アンリは毛布を引っ張り上げて視線を落とした。

「──ではたとえば、あなたが誰かの跡をつけたとしますね」

　束の間の後、サリオンは静かに話し始めた。

「その人が、たとえばどこかの部屋に入って──追ってきたあなたは、その人に気づかれずに同じ部屋に入ることができます。でもその人が、あなたに気づかないまま部屋を出て、扉に鍵を掛けてしまったら？」

　目を上げるとサリオンが、まっすぐに見つめていた。

「その人がどこへ行ったか、あなたには分かるでしょう。でもあなたには、扉が抜けられない──そういうことです」

　アンリは、よく分からなくて眉を寄せた。

「これから行くところへは、非常に危険な場所を通っていかねばなりません。危険な場所に着く前(・)に見失ってくれればいいのですが、危険な場所の中(・)ではぐれてしまうと、あなたは永遠に、その場所から出られなくなるのです」

　アンリはゆっくりと、唾を飲み込んだ。

「私の力でも、あなたをそこから救うことはできません」

　幼い頃の悪夢が蘇る。〈あらざる国〉の、鬼や小人──

「──帰りますか？」

　優しい声。

　アンリは首を振った。きつく目を閉じて、幻を追い払う。

「なぜ、あなたはそうまでして、私について来ようとするんです？」

　そっと目を開くと、意外なことにサリオンは微笑っていた。

「僕──」

　固い地面の上で何度も身じろぎした後、ようやくアンリは口を開いた。

「──クララに嫌われてるんだ」

　サリオンの目が意外そうに見開かれて、アンリは慌てて続けた。

「そんなつもりじゃなかったんだ。……二年前に、母上が亡くなってすぐ、父上がクララを連れてきたんだ。僕の母上とクララの母上は、仲が良くなかったみたいで──それでクララは、ずっと別の場所で暮らしてたんだけど……」

「知ってますよ」

　今度はアンリが目を見開いた。

「五年ほど前、森の中で怪我をしていた私を見つけて、親切に手当てをしてくれた少女がいました。何かお礼をしたかったのですが、その子はどうしても受けようとはしなかったんです」

「クララが……？」

　サリオンは小さく頷いた。

「憶えてはいないかもしれませんけれどもね。もし運良く間に合えば、五年振りに借りを返すことができます」

　ふと、アンリは胸苦しさを覚えた。

「噂は、本当なの？　クララは──もう何日も、もたないって……」

　サリオンの唇から笑みは消えたが、その表情は相変わらず穏やかだった。

「時が経ちすぎていますからね。できるだけのことはしてみますが──それで？」

「え……？」

「妹君に、嫌われていると」

「ああ──えっと……」

　静かに促されて、ようやくアンリは続けた。

「僕は……初めてクララに会って、すごく嬉しかったんだ。僕、兄上は四人もいるんだけど、皆もう大きくて、僕みたいな子供には構ってくれないから。クララとは二つしか違わなかったし──クララは、とてもきれいだったし……」

「分かりませんね」

　サリオンの手は、なかば無意識のようにルクレチアの煉瓦色の背を撫でていた。

「絵がね、上手なんだ──クララは。それで、来てすぐの頃に、城の囲いのところで絵を描いていたんだけど。僕──つい、可愛い豚だねって、言っちゃったんだ……」

「何を描いていたんです？」

「羊」

　サリオンはため息をついた。

「それっきり、ろくに口もきいてくれないんだ……」

「どうしてそんなことを言ったんです？」

「分からない……気がついたら、もうクララは怒ってたんだ……」

　わずかに目を細めたサリオンが、呆れているのか面白がっているのか、アンリには判らなかった。

「もしか──僕があなたを手伝ってクララを助けることができたら、それを知ったら──クララも少しは、僕のことが好きになってくれるんじゃないかなって……」

「なるほどね」

　言って、サリオンは小さく息を吐いた。

「それなら、もう何も言いません。ただし、さっき話したことは本当ですよ。私の言うことがきけないときは、身の安全は保障しません」

「分かってる」

　今度は躊躇わなかった。

「──空が明るくなったら、すぐに出発します。もう眠ったほうがいいですよ」

「サリオンは？」

　アンリは毛布をさらに引っ張り上げた。

「眠りますよ」

「わかった……おやすみなさい」

　アンリは毛布をしっかり肩に巻きつけたが、何度身じろぎしても、背のどこかしらが痛かった。

「金の寝台でも出してあげたらいかがです、サリオン？　銀の天蓋の付いたのを。指をひとつ鳴らしてね」

　少しくぐもった高い声に、アンリは驚いて頭を上げた。

「起きていたんですか、ルクレチア」

　サリオンも少し驚いたようだ。

「お城育ちの王子様が野宿だなんて──考えただけでもお気の毒で、とても眠れやしませんよ」

「眠れるよ！」

　アンリは思わず声を上げた。

　サリオンの膝で丸まったままのルクレチアの、琥珀色の目が残り火を映して細く光る。

「それを聞いて安心しました」

　煉瓦色の額を撫でながら、サリオンが微笑う。

　息を吸ったものの何も言葉が浮かばなかったので、アンリはそのまま寝返りを打って頭まで毛布にくるまった。

　甲高い、喉の奥でくぐもるような笑い声が聞こえたが、絶対に目を開けないと心に決めて──やがて本当に音のない闇へと落ちていった。