魔法使いと銀の冠

10．夢の子供

　灰色の羽の少女が呼ばれ、孔雀の形の香炉を運んできた。細かな透かし彫りの施された蓋から、清々しい香りが流れ出ている。

　白く薄い煙の漂う蓋の上に、サトリは白い羽根を二枚乗せた。

「さあ──姫様」

　寝台に腰掛けたクララは香炉を受け取ると、ひどく緊張した面持ちで目を閉じ

大きく息を吸った。

「……夢の子供よ──白き羽に仕える者よ。羽の姫クレア＝ムーシュの声に、今、応えよ」

　そっと息を吐いて、目を開く。

　しかし室内は静まり返ったまま何も起こらず、空色の瞳にうろたえた色が走った。

「……！」

　前触れも何もなく、クララの前にヴァニーが跪いていた。

「クレア＝ムーシュ──我が姫」

　ゆっくりと顔を上げる。つい先刻、宿り木の塔に現れたときとは打って変わって、穏やかに笑みさえ浮かべていた。

「ヴァニー……」

　クララがほっとしたように小さく笑う。その表情に、ヴァニーは眉を寄せた。

「よく来てくれましたね、ヴァニー」

　穏やかな低い声に、ヴァニーの表情が一変した。驚いて振り仰いだ瞳がサリオンを認め、不機嫌そうに曇る。それでも、クレア＝ムーシュがすぐ前にいるためか、ヴァニーは目を逸らしただけで何も言わなかった。

「姫を目覚めさせてくれたことには感謝します、ヴァニー。でも残念ですが、彼女はクレア＝ムーシュではありません」

　ヴァニーは眉をひそめた。困ったように微笑む白髪の少女に向き直り、それからもう一度、今度は怒ったようにサリオンを見上げる。

「クレア＝ムーシュじゃないか」

　その口調は、拗ねた子供のようだった。

「あの……ごめんね、ヴァニー。私の名前は、クララっていうの。あなたはずっと、クレア＝ムーシュって呼んでたんだけど……私、あんまり気にしてなくて……」

　躊躇いながら話しかけるクララに、ヴァニーは目を見開いた。

「クララ……？」

　困ったようにクララが頷く。ヴァニーの顔から色が失せていくのが、アンリにも分かった。

　サリオンの説明はとても簡潔だった。そしてそれを聞いている間に、ヴァニーの顔は目に見えて青くなっていった。

「だって、真珠の冠をかぶっていたから……」

　呆然と目を見開いたまま、ヴァニーは両手を床についた。

「約束してたんだ……真珠の冠をくれるって。だから──王女だって言うし……髪も金色できれいだったし……一緒に遊んでくれるんだって、そう思って……」

「だって、私の冠も真珠なんですもの……」

　クララの手はかなり躊躇って、ようやくヴァニーの肩に触れた。

「私の髪は金色だし、それに私、本当に王女なんですもの……一緒に遊んでくれて、とても楽しくて、わたし……」

　言葉はさまよって、息に紛れた。

　ヴァニーは濡れた空色の瞳を見上げたが、言葉は出なかった。

「クララは、一度鏡を見たと言っています。それをあなたが、どこかへ放ってしまったと」

「あれは幻だよ……」

　上の空で答えてから、ヴァニーははっと顔を上げた。

「よく作るんだよ、クレア＝ムーシュの幻を。来てくれないときに一緒に遊ぶのに……でもあのときは、クレア＝ムーシュがいるのに幻が現れたから──作ったつもりはなかったのに──だから……」

「だから？」

　サリオンの瞳が少し険しくなる。

　ヴァニーの顔から、再び色が消えた。

「邪魔だったから、腹が立って、それで──消えろ、って……」

「消したんですか!?」

　サトリが悲鳴を上げる。ヴァニーは慌てて首を振った。

「ちがう！　放り出したんだ──夢の世界、から……」

　言いつのる唇が次第に震えて、紫色の瞳が泣きだしそうにサリオンを見上げた。

「サリオン……僕、そんなつもりじゃ──だって知らなかった……！」

　サリオンの瞳は石のようで、アンリにはその表情はよく分からなかった。

「たぶんその幻が、本物のクレア＝ムーシュでしょう。問題は、どこへ行ってしまったかですか……」

「まさか、〈間(はざま)〉まで飛ばされたんじゃ……！」

　ヴァニーの言葉に、アンリの背筋は冷たくなった。

　あの無限──上も下もない、自分という存在すら曖昧に分からなくなる、あの──

「それはないでしょう」

　しかし、サリオンの声は落ち着いていた。

「〈間〉ならば柱の姫の力が及びます。クレア＝ムーシュが〈間〉まで飛ばされたのなら、とっくに自力でイストに戻っているはずです」

「そうか……そうだよね……」

　ヴァニーはいくらか安心したようだったが、その顔には相変わらず色がなかった。

「……姫はどこにいるんです、サリオン？」

　泣き出しそうに小さな声で、サトリが言う。

　サリオンは眉を寄せてヴァニーを見つめた。

「夢の世界へは確かに行って、イストへは戻っていない──とすると、やはり夢のどこかに、まだいるのでしょうね。夢の中では、姫といえども自由には動けませんから──たぶんどこかに、引っ掛かっているとか……」

「どこかって……僕が言うのもなんだけど、夢の中で人探しをするのは……」

　ヴァニーが困ったように眉をひそめる。

「知ってるだろうけどさ──夢は常に動いているんだよ。いろんな人が来るからね。外れの方は、夢の残骸でいろんなものが歪んで不安定になってるし……」

「優秀な道案内がいるから、心配いりませんよ」

　急にサリオンの視線が向いて、アンリは驚いた。クララが気づいて顔をしかめる。

「──ぼく？」

「眠っていたにしろ、あなたはもうクレア＝ムーシュを知っているんですから。跡を追うことはできるでしょう？」

「できる、と思うけど……夢の中で？」

　それが具体的にどういうことなのか、アンリにはよく分からなかった。

「ヴァニーが手を貸してくれるでしょう」

　ヴァニーを見下ろすサリオンの瞳は、まだ少し厳しかった。ヴァニーが素直に頷く。

「ではまず、クララをエルデンに帰してあげてください。それから、クレア＝ムーシュを探しに行きましょう」

　アンリは残って自分は帰されることに、クララは少しだけ不満そうだったが、文句は言わずに寝台に横になった。

　ヴァニーが手でそっとその瞼を閉じると、もう、クララは静かな寝息をたてていた。

　白い寝台の横、羽根の壁のほかは何もないところに向かって、ヴァニーが両手を掲げる。

「じゃあ、みんな僕に……」

「サリオン!!」

　その声はあまりに唐突で、サリオンまでもがびくりと体を強張らせた。

　ヴァニーは手を下ろして振り返った。

「そなたが私を拒み続けたのは、私がそなたよりも背が高かったからか!?」

「だれ──死神？」

　ヴァニーは驚いたように目を瞬いている。

　サリオンはかなり不機嫌そうな表情で、肩から下げた麻袋の口を開いた。

「なぜそなたは、自分よりも小さい者ならば、こうも簡単に道連れするのだ！　私の同行を許したのも、私がこんなに小さくなったからなのか!?」

　サリオンが無造作に取り出して寝台の上に放っても、まだ死神は叫んでいたが、サリオンは聞く様子も見せなかった。眉を寄せて、頭蓋骨を取り出した袋の中を覗き込んでいる。

「──アーデル、ユーン、そんなところで何をしているのです」

　アンリは驚いて、思わずサリオンの手もとを覗き込んだ。

　彼らにとってはとても深い袋の底で、二人の小人は決まり悪そうに座り込み、満面の笑みを顔に貼り付けていた。

「その……サリオン殿、つまり──貴殿を説得するには、やはりお側近くでお仕えすべきかと──何か我らにできることも、あるやもしれませぬし……」

　しかし灰色の髭のアーデルの声は、サリオンの石のような瞳の下で消えていった。そわそわと、落ち着かなげに互いに目を見合わせている。

「アーデルにユーンって……侏儒(しゅじゅ)の？」

　ヴァニーの紫色の瞳が一瞬輝いたのを、アンリは見た。

　小人たちの顔がさっと青ざめる。

「ヴァニー……!?」

「サリオン！　見えぬではないか！　その小人たちと何をしているのだ!?」

　死神は放り出されたときに、ちょうどそっぽを向いて掛布の上に乗っていた。

「黙らないと叩き割りますよ！」

　濃い煉瓦色のルクレチアが、すぐ隣に飛び乗って怒鳴りつける。

「おお、気まぐれなルクレチア……」

　そう呟いて、頭蓋骨は静かになった。

「侏儒も連れていくの、サリオン？」

　嬉しそうにヴァニーが近づくと、袋の中で、小人たちは震えてさらに縮こまった。二人の様子を見つめてから顔を上げたサリオンの唇は、小さく微笑んでいた。

「──そうですね。ついて来たいと言っていることですし。面倒を見てくれますか、ヴァニー？」

「あ、いや、サリオン殿！」

　アーデルが慌てて声を張り上げる。

「やはり、我らごとき非力な者では、お邪魔になるばかりのようだ。ご無礼はお許し願って、このたびは失礼するといたそう！」

「僕は構わないよ」

　ヴァニーの手が今にも触りたそうに麻の袋に伸びたが、サリオンは間際で、袋を床に下ろして開いた。二人の小人が転がるように飛び出して、サリオンのブーツの後ろに隠れる。

「サトリ、あとで二人を郷(さと)まで送ってあげてください」

　サトリが頷くと、サリオンは腰を屈めて二人と視線を合わせた。

「これでもついて来るようなら、お二人の身柄はヴァニーに預けることになりますよ。私は今取り込んでいて、お相手できませんから」

「決して……！」

　硬い顎髭のユーンは、人形のように何度も首を振った。

「どうかお許しを……！」

　小さな手を握り合わせて跪く。サリオンは小さくため息をついて体を起こした。麻の袋に死神を無造作に入れて、再び肩から掛ける。

「行きましょうか、ヴァニー」

「うん……」

　縮こまる小人たちを見下ろして、ちょっと残念そうにため息をつき、それからヴァニーは再び壁に向かって両手を掲げた。

　一瞬、それは陽炎のように見えた。

　ヴァニーの目の前で、空気が細長く歪んで揺らいでいる。

「ついて来て」

　肩越しに言ったときには、もう歩き出したヴァニーの素足の先が消えていた。

　アンリは驚いて立ちすくんだが、サリオンは振り向きもせずにヴァニーの後に続いていた。歪んだ空気に触れたところから、その体がどこかへ消えていく。

「〈間(はざま)〉じゃありませんから、大丈夫ですよ」

　キャンベルローズはメイアッシュを促して、さっさとサリオンに続いていたが、ルクレチアは足下でアンリを待っていた。

「どうかクレア＝ムーシュを……お願いします」

　すがるような瞳のサトリに小さく礼をして、アンリは意を決した。

「お気をつけて、我らが王よ……！」

　かなり控えめな声を背後に聞いたと思った次の瞬間──そこはもう、羽の部屋ではなかった。