199/225

１９９：陰キャが踏み込んだ

　＜星架サイド＞

　それから約１時間後。ついに食材が尽き、コンロの火が落とされた。そのタイミングで千佳がアタシに目配せしてくる。片付けやっておく、という合図だ。

　サンキューと口パクで返した。

「雛、プラゴミ集めて持ってくぞ」

「うん」

　事前に話を通してあったおかげで、雛も素直に従っていた。

「……星架？」

　パパの少し硬い声。場の空気から、これが予め示し合わされた動きだと察したっぽい。まあ、露骨すぎたか。

「ちょっとお話が」

「……」

　こうくるのも、同様に勘づいてたんだろうな。軽く肩をすくめただけで、驚いた様子はなかった。

「雛乃ちゃんたちが居ると出来ない話なのか？」

「いや、そういうワケじゃないんだけど」

　実際、康生とアタシの交際も、アタシの計画も全部、彼女らは知ってるワケだから、居ても問題はない。ただ二人が気を遣って外すと言い出しただけだ。

　まあ結婚記念日の件は兎も角、交際宣言の方は、康生の立場で考えると、ギャラリーが居たらやりにくそう、という配慮だと思う。

「あの……改めまして、その、ご挨拶が遅れてしまいまして」

　その康生がオズオズ切り出す。もう少し前置きするかと思ったけど……ああ、これはだいぶ緊張しとるな。

「あ、ああ。そういう話か」

　パパがすぐに察する。

「ぼ、僕、お嬢さん、星架さんとお付き合いさせて頂いてます！　沓澤康生です！」

「あ、うん。名前は知ってるが……」

　思わず吹き出しそうになる。緊張すると本当、ポンコツ。パパも可笑しかったのか、少し頬が緩んでいた。

「まあ、星架から既に聞いてるから、驚きはないが……それでもハッキリ、キミの口から聞けたのは良かった」

　パパの穏やかな返答に、康生の体から緊張の強張りが消える。

「あ、はい。本当はもっと早くにご挨拶に伺えたら良かったんですけど」

「いや。それは気にしないで欲しい。私も時間は取れなかっただろうしな」

　少しだけ……娘のカレシの挨拶より、仕事の方を優先してしまうのか、といういじけた気持ちが芽生えかけるけど、今は置いておく。

「前も言ったと思うけど、一生に一度の人だと思ってる。パパからすると、子供の未熟な考えに聞こえるかも知れないけど」

「いや」

　パパが真剣な表情で、首を横に振った。

「むしろ子供のように、或いは妄信的とも言えるような熱を、どこかで持っていなくてはダメなんだと……最近は痛感している」

「え？」

「…………いや、変なことを言った。こっちのことだ。忘れてくれ」

　ママとのことだったら、あっちもこっちもないのに。けどその態度で、何となく発言の真意を読み取れた。パパは、意外にも昔の康生に似たところがあるんだ。身内なのに、そんなことも気付けてなかった。

「凍らせてしまったんですか？　感情ごと」

　アタシより先に、その康生が言語化していた。パパは驚いて、目を見開いた。

「僕も星架さんに会うまではそうでしたから。でもダサくても、怒らせてしまっても、泣いてしまっても、話せば良かったんです。相手はそれに応えてくれる人だって……仰る通り、盲信のような熱を持って」

「……」

　変な空気になってしまい、そこで康生が「あ」と小さく声をあげ、

「す、すいません。いきなり生意気に知ったようなこと言って。事情も深くは知らないのに」

　慌ててパパに謝る。けど、パパは別に康生が生意気だと怒って沈黙してたワケじゃない。きっとその言葉に思うところがあったからだ。

　８年前の入院先の選定から、きっとパパの中で、信頼が失われてしまった。熱をぶつけても応えてくれる人だと、ママのことをそう思えなくなってしまった。むしろ熱をぶつけると、悪い方向に飛び火して、大火事を起こし、関係そのものを焼尽(しょうじん)させかねないと。

　だったら、自分が我慢して、大人の対応でやり過ごす。それが延命となるだろう、と。そんな風にきっと考えてしまったんだろうな。けど結局は堪えきれずに、冷えた頭のまま、距離を置いてしまっている。

　けどきっと、氷の中に種火はまだ残っている。そこへ再び熱を与えるには……

「ねえ、パパ！」

　今度はアタシが逸（はや）ってしまって、呼ぶ声が上擦る。康生に言葉をかけていたパパが、少し驚いたようにこっちに顔を向けた。

「あのさ……」

　二の句が継げない。乾いた喉がヒリつくようだ。

　もし、断られたら。それはもうママへの熱を諦めるということになるのか。その火を絶やす最後の一吹きになってしまわないだろうか。

　だ、ダメだ。言えないかも。俯きかけたその時、アタシの手を優しく包む大きな手。いつの間にかすぐ隣に康生が来てくれていた。

　そして何も言わずに、ギュッと手を握って、大きく頷いてくれた。たとえどうなろうと僕は星架さんの味方だよ、と。そんな想いが伝わってくる。

　ふう、と大きな息を吐く。乾いた喉に潤いが戻ってきたようにさえ錯覚した。

「パパ…………３０日。ウチで、沢見川の方のマンションで、パーティーをするんだ。それに、来て欲しい」

「……結婚記念日、か」

「うん」

　膝が震えそうだ。けど。言えた、言えたよ、康生。思わず隣に飛びつきたくなったけど、まだ喜ぶのは早い。アタシはパパの瞳を真っすぐに見つめた。