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21.たったひとつ、欲しいもの

　エディトが大人の男に軽々と抱き上げられ、連れていかれるのを木偶のように見送った後、ラースはぽつりと言った。

「あの茶会に関わった者たちを、一人残らず全員僕の前に引き出せ」

　人形皇子のあだ名に相応しい、抑揚のない声だった。

　こうなった時のラースは、たとえ彼の胸の中でどんな激情が渦巻いていようと、外からは一切窺い知ることが出来ない。

「……宮殿警護部の捜査をお待ちください」

「待てない」

　ロジェの言葉にラースは物憂く首を振った。

「事態は一刻を争う。お前もそれくらい分かっているだろう」

　こうしている間にも、エディトの体の中で名も分からぬ毒が彼女を苛んでいる。一刻も早く毒物を特定し、解毒剤を調合させなくてはならなかった。

　ラースが付き合っていられないとばかりに、扉口に向かって一歩足を踏み出した時、背後からロジェが尋ねた。

「恐れながら、あなたはどんな理由をつけて、彼らの体に触れるおつもりで？」

「――何だと？」

　ラースは不快げに眉を寄せて振り返った。

「だってあなたは、片っ端から彼らの体に触れて回るおつもりなのでしょう？」

　当然だ。それが一番早い。

　ロジェは殊更、恭しく腰を屈めてみせた。

「ええ勿論、あなたがなさることの理由を、下々にいちいち伝える必要などございませんが」

　彼はそこで声を潜めた。お忘れでしょうか、あなたのそのお力は、皇帝家の秘密中の秘密。

「あなたがただならぬご様子で、片っ端から皆の体に触れて回る。犯人に触れた瞬間、『お前だな』と叫ぶ。そんなことをしたが最後、大して利口でない者も気づくでしょう。――もしや皇子は、手を触れた相手の心の内が読めるのでは？　と」

　それが何だと言いたげに、ラースは緩く首を傾げた。

　ロジェの言葉はラースにとって、まるで意味をなさない音のようだった。

「……今のあなたは、そんなことを取り繕う気もないようですね」

　ロジェは呆れたように呟いて、「宮殿警護部の捜査をお待ちください」と繰り返した。

　飄々とした細身のロジェから、力ずくでも止める、という気配がした。

　場合によってはラースを再び羽交い絞めにし、ラースが諦めるまで拘束することも辞さない、とロジェの目は雄弁に告げていた。

「どうか」

　上質な白手袋をはめた手が、準備運動をするように、小指側からゆっくりと指をほぐした。

「殿下、戻ってきてください(・・・・・・・・・)」

　この侍従がこんな顔をするのは、年に一度、あるかないかのことだった。

　戻ってきてください――か。

　ふ、とラースの唇から失笑が漏れた。

　――どうしようもない。長い付き合いの侍従にこんなことを言われては。

　静かな狂気と張り詰めた気配は、薔薇の一片《ひとひら》のごとき笑みでどちらも消えた。

「僕は本当に無力だな……」

　この力さえあれば犯人を、ひいては毒物を特定することなど造作もないというのに。

　ラースは忌まわしい力を無理やり与えられる一方、その力を好きに使うことは許されていないという訳だった。

「無力で……何も出来ない子供だ」

　弱っているエディトに気遣われ、シェストレムには呆れられ。

　ダグ・シェストレムのあの態度は当然だった。ラースはエディトを守らなかったのだから。

「……シェストレムなら守っただろう」

　大事な局面での状況判断を、決して間違わぬと軍でも評判の男。エディトを軽々と抱き上げる腕を持ち、キスひとつでエディトを安心させる。

　シェストレムの名が出た途端、ロジェがすっと目を細めた。

「あの放蕩者が何か？」

「お前の個人的好き嫌いは知らない。残念ながら、僕はあの放蕩者に何一つ敵わない。……今のところは」

　だからと言って、指をくわえて見ているつもりなどないが。

　ラースは舞い落ちる薔薇の花弁のように、はらりと優雅に踵を返した。

「――陛下にお目通り願う」

　ただの人形皇子だった頃から、これまで何度となく通った父へと続く道を、自ら進んで歩くのはこれが初めてかもしれなかった。

　簡単なことだ。表立って動けぬのなら、何でも知っているあの人に聞けばいい。

　父は既に動いているはずだった。

　今回の件についても、まことしやかに囁かれるヴァルテル四世の「秘密機関」が――実際にはそんなものは存在しなかったし、したとしても構成員はせいぜいラースとあのお喋りな管《・》である――宮殿警護部と連携し、速やかに犯人を特定することだろう。

　レプスウルサの皇子が臨席した茶会において、毒物が使われるなど、決してあってはならないことだった。一刻も早く解決しなくては皇帝家の威信にかかわる。

「あの方は、きっと何かご存知だ」

　犯人につながる何か。

　それさえ分かれば、犯人だけが知り得る情報――エディトに使われた毒物が何かということも分かる。

　ラースが知りたいのはそれだけだった。

　犯人の追及も、報復もどうでもよかった。

　ままならぬ足を引きずって、ラースは一歩、また一歩と、杖を突いては前に進む。

　頭を下げる用意はあった。意地の悪い質問にも、何でも答えるつもりだった。

　この先何年でも、操り人形にも鸚鵡にもなろう。

　だからエディトを助けてと縋る。

　愛しているのかと訊かれたら、ラースはきっとはいと答える。愛がどういうものかは知らなかったが。

「……エディト」

　そのままのあなたを抱きしめさせてと、ラースを丸ごと優しい笑みで包んだ人。

　人形皇子の青い目から、一粒の涙がこぼれ落ちた。

「愛とか恋とか運命とかどうでもいい。僕はエディトがいい」

「人はそれを愛とか恋とか運命って呼ぶんじゃないですか」

　後ろからロジェがぼそりと言った。