異世界でお金を使わないといけません

王都の宿屋

　王都はカラフルだった。

　ーーーー道行く人々の髪の色がね。

「外国人が多いってことかな」

　以前、医者のマインラート先生が言っていたけど、橙と、桃色というかサーモンピンクが多い。金と銀もいるけれど、どちらもくすんだ色で、金と銀というよりは、黄土色と灰色だ。宿場町で会ったお嬢様のような綺麗な金髪も、リリアとレオナルドのような綺麗な銀髪はいないようだ。

「外国人も多いが、奴隷も多いだろう」

　ヴィムが自分の頭に布を巻き付けて、髪の毛を隠しながら言った。ラッパーの兄さんがキャップの下に被っているドゥーラグみたいだ。ヴィムにラッパーの要素が何もないけどね……。

「なにそれ」

「似合わないか？」

「ううん、似合うけどね。私はないほうが好きかな」

「うっ……今すぐ取りたい……。しかし駄目だ。俺の髪色は目立つから、王都では隠した方がいいだろう」

　そういえば、マインラート先生もそんなこと言っていたな。ヴィムの髪色は珍しいって。

「私的には紺色の髪はお気に入りなんだけどな」

「なっ……！？」

　まだ黒髪の人に会ったことがないから、黒に近い紺色は親近感がわく。

　同じ理由で、濃茶色も。

「髪色と奴隷って何か関係するの？」

　プイッとそっぽを向いてしまったヴィムの変わりに、ローラが答えてくれた。

「奴隷は主に他国に出荷されますから、グランヴァルト王国にない髪色も多いんです。

　貴族は特に珍しい髪色を好みますから、王都の奴隷は色鮮やかですよ。私は隣国出身ですが、グランヴァルトで最も多い茶色の髪色なので、王都を素通りしてマルファンに送られました。

　おかげでお嬢様に購入していただけて、幸運でした」

「ふふふっ。上手いんだから。

　そういえば、マルファンの奴隷商館で、カラフルな髪色は見なかったな」

　ヨハンはモスグリーンだけど、グランヴァルト王国でもいる髪色だし、ヴェロニカは赤みが強いけど、茶色枠だもの。

　そうこうしているうちに、馬車が止まった。

「お嬢様、宿についたようです！」

　王都でお世話になる宿は、白壁の可愛いらしいデザインの宿だった。さすが大型宿というだけあって、四階建てだ。階段を上るのはキツそうだけどね。

　難点はお風呂がないことだけど、すぐ隣に公衆浴場がある。不自由はなさそうだ。

「いらっしゃいませ」

　服の上からでもわかるほど筋肉隆々のドアマンが、扉を開けてくれた。

「マイカ・イシカワ様御一行ですね。中へどうぞ」

　促されるまま中へ入る。口髭が渋い年輩のおじ様が私達に近付いて来て、優雅にお辞儀をした。

「ようこそ『白の宿屋』へ。

　マイカ・イシカワ様ですね。

　私は『白の宿屋』の総支配人、ライノと申します。

　ヒュー坊っちゃんから手紙で聞いております。四階を貸し切りにしていますので、お好きにお使いください」

「ありがとうございます。まさか貸し切りにしてもらえるなんて」

「いえいえ、ヒュー坊っちゃんの紹介ならば当然です」

　ヒュー坊っちゃんって……ヒューベルさんのことだよね？　

　総支配人ライノさんに坊っちゃんと呼ばれるヒューベルさんって……何？

「ヒュー坊っちゃんはお元気でしょうか」

　探るように聞いて来るのは、きっと何年も会っていないのだろう。ライノさんの様子からは、ヒューベルさんを心配する様子が感じられる。

「元気そうですよ。最近は特に」

　絵を描く体力をつけて貰おうと、私は最近、金平糖にヒューベルさんを誘って、せっせとご飯を与えている。

　以前より肉付きもよくなったし、絵を描くスピードも上がったようだ。

「画家として王都まで名が届くのも、もうすぐだと思いますよ」

「っ！！　では画家として成功したということですか？」

「成功というか……大きなチャンスを目の当たりにしている状態だと思います。大丈夫です。きっとうまく行きますよ」

　出来た絵は私が片っ端から買い取るつもりだし、生活に困ることはないだろう。絵が売れて、そのお金で生活が出来るなら、それはもう画家としての成功だよね。上を目指せばキリがないけれど。

「……良かった！　旦那様も喜びます！」

　んん？　旦那様ってどこの旦那様？

「つかぬことをお聞きしますが、ヒューベルさんとライノさんのご関係ってーーーー」

「この『白の宿屋』はヒュー坊っちゃんのお父様が経営されています。私は坊っちゃんが生まれた時からこの宿で働いています。ですので、孫のような思いで見守っていました。

　ヒュー坊っちゃんが家出するまでは……」

　ライノさんの話はよくある話だった。

　宿屋の坊っちゃんだったヒューベルさんが画家を目指し、王都で夢敗れて家出したのだそう。

　王都からも家族からも一度逃げ出して、それでも絵を描くことを諦めなかったから、出会った。ちょうど飾る絵が欲しいなぁと思っていた私と……。

（今回は、私の運がヒューベルさんにとってもラッキーになったってことだね）

　ヒューベルさんに出会ったから、王都の宿を紹介してもらえたし、観光する計画もしっかりたてられた。

　こんな運なら大歓迎だ。

　ライノさんはゴホンと咳払いをして、背筋を伸ばした。仕事モードに戻ったようだ。

「ありがとうございます。とても安心しました」

　そう言って笑った顔は、孫を思う祖父のような優しい目をしていた。

　王都にある大型の宿は全部で3つ。

　『白の宿屋』は白壁が美しい宿だ。

　ギリシャのサントリーニ島の建物のように、外壁を漆喰でコーティングして、輝く白さを出している。料金は庶民が手の届くギリギリくらい。記念日やハネムーンにこの宿に宿泊することが、庶民の間で流行っているらしい。

　『緑の宿屋』は蔦のような植物が宿の外壁を隙間なく覆い、自然溢れる宿だ。

　時季によっては一斉にピンク色の花を咲かせるらしい。お風呂がなく、公衆浴場から少し離れているけれど、料金は大型宿の中では最もお手頃。

　『赤の宿屋』は赤レンガが上品な宿屋だ。

　貴族の屋敷が並ぶ、通称貴族街にあり、主に貴族が宿泊する高級宿。時には他国の王族も宿泊するという格式高い宿だ。

　他にももっと料金が安くて、小規模な民宿のような宿屋がいくつかある。

「大型宿のメリットは、警備がしっかりしているってことだね」

　各部屋の扉には、しっかりした頑丈な鍵がある。ドアマンが筋肉隆々だったのは、護衛も兼ねているからだ。

　マリンがはしゃぎそうだ。

　私は一人部屋のベッドに寝転がりながら、ライノさんからもらった王都観光案内マップを広げていた。

　いくつかの場所を円で囲んでいく。

「よし！　白の宿屋は観光するにもいい立地だよね。明日は博物館と、伝説の勇者像を見学して、夕方から劇場観賞……うん。中々充実してるね。

　……さて、そろそろみんなの準備も出来てるかな」

　今日はこれから、夕食まで自由時間だ。

　ロルフとユーリとエリンとローラは宿周辺のお洒落なカフェに行くと言っていた。

　マリッカとメリンはエドガーと一緒に本屋に勉強の教材を探しに行くらしい。

　ヴィムとペトロネラは私について来るっていうけど……馬車の移動が疲れたから、近場の公園でゆっくりするだけなんだけどね。

　ロビーに行くと、ヴィムとペトロネラがすでに待っていた。

「お待たせ」

　二人揃って首を振る。

　いやいや、待ったでしょ。私、部屋で少しくつろいだもん。

「二人とも、本当に私について来るの？　すぐ近くの公園に行くだけだよ？」

　せっかくの慰安旅行、自由時間なんだから、好きに時間を使ってもいいんだけど……まぁ、護衛は必要だけどね。私が歩く財源だし。

「マイカは一人にしたら迷うだろう」

「大丈夫です。王都の地図は頭に入れました。お嬢様を迷わせません」

「…………そう。じゃあ行こうか」

　すぐ近くなのに、迷うと思われている主人って……。

　けれど、小道をいくつか曲がった時点で、二人が一緒にいたことをありがたく思いましたよ。

　公園といっても、特に何かあるわけじゃない。貴族街の公園なら、きちんと整備された庭園みたいになっているのかも知れないけど、こっちは下町。ただ広場の真ん中に噴水池があって、ベンチがいくつか置いてあるくらいだ。

　少し高台になっていて、下町の様子がよく見える。

　緑の大きい建物は、緑の宿屋だろう。緑の宿屋を真ん中にして、右側は住宅街。左側は……なんだか……怪しい。あれはたぶん色っぽいピンク関係の店達だな……。王都にいるうちに一度行ってみようかな。

　ピンクな歓楽街の奥の住宅街はなんだか薄暗い。あそこは……。

「貧富の差がハッキリ分かるね」

「そうですね。危険な場所なのでーーーー」

「今度行ってみよう！」

「「ダメだ」です！」

「ですよねぇ」

　二人に即座に否定されたけど、ああいう場所を何とかしようと思ったら、お金を使うヒントになるかもしれない。どうせ王族も貴族も、底辺で暮らす人のことは知らないだろうし、知っていても見て見ぬふりをするんでしょう。私もお金持ちの時は、貧乏な生活なんて知らなかったもの。

　別に私が何かしようってわけじゃないし、お金を配る気もないけど、知らないより知っていた方がいいでしょう。

「まぁ、ピンク街に行った時に覗いてみようよ。社会見学だよ」

「ピンク……風俗街だぞ？　興味本位で行く場所じゃないからな」

　ヴィムの顔が赤くて、視線をさ迷わせる様子が可愛い。意外と純情なのかな。プロのお姉様達に鍛えてもらうか。

　噴水の縁に座ると、水飛沫が飛んできて気持ちがいい。池に水に手をつけて見ると、ほどよく冷たい。

　これはヴィムの赤い顔を冷ますのにもいいな。

「俺は！　絶対に行かない！」

「え～～っ。王都のお姉様達はレベルが高そうなのに」

「行かない！」

「ふぅん。じゃペトラ、一緒に行こうか」

「なっ！？」

　ペトロネラが大きなため息をつく。目が、バカなやり取りをするんじゃないって言っている。

「…………失礼しました」

「お嬢様。向こうの通りに、若い女性が特殊な接客をするカフェがあるそうです。行ってみますか？」

「行こう！」

　ガールズバー？　メイド喫茶？　非日常感がすごく旅行っぽいよ！

　興奮して勢いよく噴水の縁から立ち上がった。

「あ…………」

　足が滑った。

「マイカっ！」

「お嬢様っ！」

　そのまま噴水に倒れ込むのか。重力に引っ張られながら覚悟を決めた時。

　右手をペトロネラ、左手をヴィムが、それぞれ掴んでくれた。

「ありがとーーーー」

　噴水の水でしっとり濡れた私の手は、二人の手をスルリとすり抜ける。

　ぼっちゃーーーーん！！！

　私は噴水池に落ちた。