異世界でお金を使わないといけません

護衛達の秘密の会議

　カサンドラは正統派のミドルソード。

　ロルフは斧。

　護衛には勿体ないくらいの武器は、ミスリル製とアダマント製。

　護衛といえども奴隷という立場は変わらない。まさかこんな上質な武器を与えて貰えるとは思わなかった。

　しかも街中警護用にメイスと短剣まで。

　カサンドラはミスリル製の剣先をじっと見つめていた。

　この屋敷の主人はまだ少女のような容姿の女性だ。

　貴族ではないと言っていたし、両親の姿もない。それなのに、ミスリル製の剣をパンでも買うかのように、ポンと購入してしまう財力。

　主人は何者だろうか。

「カ～～サンドラッ！　何たそがれてんのっ」

「ヴェロニカさん！」

　先輩護衛であるヴェロニカの登場に、カサンドラは慌てて姿勢を正した。

　上下関係厳しい騎士だったこともあって、つい身体が動いてしまう。

　ヴェロニカは恐らく騎士出身だ。素性を聞いたことはないけれど、身体の動かし方で分かる。そして、砕けた口調で話していても、どこか漂う気品。

（元騎士で、名家の出身というところだろうか）

　出身国は違っても、自分と同じような境遇ではないかと、カサンドラは推測していた。

　探るような視線を感じながらも、ヴェロニカはカラカラと軽快に笑う。

「カサンドラってば堅苦しいって。マイカも、この屋敷の人達も誰も気にしないよ？　もっと肩の力を抜きな」

「ですが、私は奴隷です」

「こらこら。そんなこと言ったらマイカは拗ねるよ」

　もう騎士ではないんだから……と、吐息のように呟いた声は、すぐに風に拐われて消える。

「えっ？」

　ヴェロニカが言ったのか、カサンドラの心が言ったのか、定かではない。それほど小さな声だった。

「ほら、行くよ。向こうで『護衛による、護衛の為の、護衛会議』をやるんだ。もうみんな集まってるよ」

「え……」

　今朝、朝食の後にそんな話を聞いたけれど、本気だったのか。会議と言いつつ、あまりに軽い口調で言っていたので、冗談だと思っていた。

「ほらほら。今日はヨハンから焼き菓子を勝ち取って来たからね」

　勝ち取る……その表現に嘘がないことを、カサンドラは何となく感じ取った。

　今朝からヨハンはバート村視察用のお土産用に、日持ちのする焼き菓子を鬼のように焼いている。キッチンからは絶えず甘い匂いが立ち込め、屋敷の甘党達が絶えずつまみ食いを狙っていた。

　まずはマイカが、匂いに耐えきれずにキッチンに入った。

「ヨハン、すごいね、天才だよ！　美味しそだね～～。あ、コレ初めて見るお菓子だわ」

「それはブリットルですよ、お嬢さん。キャラメルにナッツを閉じ込めた、キャンディです」

「へぇ。美味しいの？　どんな味？　ねぇねぇ、ヨハン～～」

　こうしてマイカはブリットルをゲットした。

　次はパウル。

「これはまたカラフルで可愛らしい。面白いお菓子があるもんだね」

「それはマカロンですよ、パウルさん」

「ほぉ、いろいろな色があるなぁ。味はどれも違うんだろう？　どれが年寄りの口に合うかな」

　パウルは5色のマカロンと、いつの間にかナッツのチョコレートをゲットして、メイド達とキャッキャッ言いながら戻って行った。

　そんな中でヴェロニカは……。

「いいねぇ。美味しそうだねぇ。よし、全種類、味見させて！」

「いやいや、これは明日のバート村用だからな。焼いても焼いても、減っていく……」

「ヨハンってば、私は護衛だよ？　賄賂次第で、あなたのお菓子を守ってあげましょう」

「ぜぜぜぜひっ！　お願いしますっ！！」

　悪魔の囁きに、返事を返したのは、ヨハンではない。

　後ろで焼き菓子の生地作りを手伝っていたフーゴが、真っ赤な顔で声を出したのだ。

「ほら、フーゴもこう言ってるし。このままだと、焼き終わる頃にはお菓子、半分になっちゃうよぉ？」

「ぬぬぬっ……分かった」

　キッチンの入り口にチラチラ見える人影に、ヨハンは笑いながらも、大きなため息をついた。

　そうしてゲットした賄賂の焼き菓子達は、ヴィム、エドガー、ロルフ、カサンドラ、ヴェロニカの目の前にある。

　ヨハンの作るスイーツは、味はもちろん、見た目にもこだわった物が多い。一見地味な焼き菓子も、ヨハンの手にかかれば、キラキラに輝く。茶一色のブリットルも、アーモンドの香ばしい風味豊かなフィナンシェも、サクッとホロッと甘じょっぱい特厚のバターパレットも、見た目はみんな茶色いのに、上品で艶やかだ。

　マカロンはピンク、黄色、緑、紫、茶色の五色。

　定番のクッキーだって、白と茶色の市松模様や、渦巻き模様。薄い生地をクルクル巻いたシガレットクッキー。真ん中にジャムが入った物。波打つ形が面白い絞りだしクッキー。丸い形に粉砂糖をまぶした雪玉のようなスノーボール。

　こんなに種類があったら、どれから手をつけていいか分からない。

「はい。皆さん、注目！　これから、ロルフとカサンドラの歓迎会をはじめます。あとついでに会議ね」

「会議はついでか」

　ヴィムがため息をつくと、ヴェロニカは笑いながらヴィムの口に細いシガレットクッキーを詰め込む。

「ついでだよ。マイカがよく言うじゃん、人生楽しめってさ。

　マイカはちょっと油断しすぎだけどね。この間なんか街中でスリにあったことに気付いてなくてさ、すかさずスリの手を掴んで、捻りあげて取り返したんだけど……うずくまるスリに具合が悪いんですか？　って心配してやってたよ」

　ヴィムとエドガーは揃って頷く。

　二人とも同じような経験があるらしい。

「帽子で顔を隠した男に、ちょっと来てくれと言われて、ホイホイついて行こうとした事もある」

「後をつける奴もいるな」

　次々に出てくるけれど、一番の問題はマイカがそれらすべてに、気付いていないということだ。

　聞いていたロルフが首を捻る。

「それは……わざと主人に気付かれないように処理しているのかい？」

　優男と呼ぶのにピッタリな、上品な顔立ちをしたロルフには、無骨な斧より黄色のマカロンがよく似合う。

　ピンクのマカロンに手を伸ばしたヴィムが頷いた。

「マイカには何も心配させたくないんだ。

　前に一度、金目当てで襲ってきた奴を取り押さえたら、顔見知りの奴だった。マイカはショックだったらしくて、しばらく不信感の塊みたいになってたんだ」

「あら、マイカは最初から、誰に対しても一線引いてる感じだったわよ。私達は奴隷だから、いくらか信用してくれてるみたいにだけど」

「遠い異国に若い女一人で家族はいない。かなり高度な計算も出来るし、あらゆる言語を読むことも出来る。財産は有り余るほどある。そして、常識に疎い。……どこかの国の名のあるご令嬢だったのかもしれない」

　なるほどと、カサンドラは思う。

　主人に対してみんなこれ程に過保護なのは、名のある令嬢が一人、異国で生活する背景を見ているからか。

　この屋敷の使用人は、傷ついた令嬢（仮）を守りたいんだ。

「主人は愛されているんだな」

　ヴェロニカとヴィムとエドガーが穏やかに笑った。

「奴隷になった時点で、心もズタズタ。人生終わったなぁって思ったからね。マイカに買われて幸運だったよ。むしろ、マイカのおかげで、人生の始まりだって思ってる」

　奴隷になる背景は様々だ。自分が原因なことも、誰かの悪意に嵌められることもある。

（恐らく……ヴェロニカさんも私と同じ、後者だ）

　どこの国でも、実力のある女騎士は目をつけられやすい。腕力しか脳がないバカな男からは特に。

　しかし、今のヴェロニカからは恨み辛みは感じない。

　確かに奴隷として買われて、こんなに穏やかに笑えるなんて、なかなかないだろう。

（私も、そんな風に……人生の始まりだと思えるようになりたい）

　同じような境遇であろう元女騎士を、眩しそうに見つめた。

「ロルフ～～カサンドラ～～！　いる～～？」

　この声は主人の声だ。

「はいっ、お呼びですか！」

　慌てて立ち上がると、すぐに主人は現れた。良かった。護衛として、休んでいる姿は見せられない。

「あれ？　それ、ヨハンのお菓子じゃん！！　そんなにたくさん！　ぬぬぬっ、上手く勝ち取ったね、ヴェロニカ」

「でしょ。あ、マカロン紫、食べる？」

「食べるっ！！」

　後ろでまだ、座ったままお菓子を食べているヴェロニカ達に、カサンドラは内心ハラハラしていたけど、主人は全く気にしていないようだ。

　主人は紫のマカロンをモゴモゴ食べ終えると、美味しいと喜んでいる。こうしていると、普通の少女のように見える。

「今から金平糖に鍋いっぱいのシチューを取りに行くよ」

　フーゴとローラがお菓子作りに協力しているから、今日の昼食は金平糖からテイクアウトだ。事前に大鍋を金平糖に渡してある。

「カサンドラとロルフは私と一緒に金平糖に行くよ。ついでに美味しそうな物、どんどん買い込もう！」

　ヴィムが分かりやすく眉をしかめた。どうやら一緒に行きたいらしい。

「マイカ、俺も……」

「ヴィムはユーリと一緒にアデルハイトとカラメルの馬具を買いに行ってね。あと、特上のブラシを選んで来て」

　バート村のアンヤとブランにプレゼントしたい。

「じゃあ私が……」

「ヴェロニカは厨房の警護をお願い。そろそろガーリックラスクが出来る頃なんだ。ガーリックの香りに誘われてヤバいことになってるから。特にパウルを何とかしてね」

「あ～～、強敵だわ」

　甘い物の次はしょっぱい物が食べたくなるから。パウルに対抗出来るのは、ヴェロニカ以外いない。

「じゃあ俺が……」

「エドガーは、ルッツとメリンとマリッカに読み書き教えてやって。三人のご指名だよ」

「分かった」

　時間が空くと勉強の時間を作っているけれど、エドガーは勉強を教えるのが上手い。子供組から授業が分かりやすいと人気が高い。

「……ってことで、カサンドラとロルフは私と一緒に行こう！」

　こうして連れ出されたカサンドラとロルフは、シチューの大鍋。綱引きでも出来そうな量のソーセージ。サンタクロース並みの大袋に入った大量のパン。大瓶にたっぷり入ったピクルス。ロルフの優男ぶりにヤられた果物屋のおば様からもらった、大玉スイカ。これらすべてを抱えながら、こっそりスリを撃退するという、高度な技を身に付けた。