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目的の為です

　空き家は全部で４棟。

　村外れの家が比較的新しいようで、そこに決めた。

　中はシンプルな２K。リビング、キッチン、寝室。

　木製のベッドはあるけれど、布団がないので何とかしなくては。

　キッチンも調理器具がないから、何も出来ないな。

　やはり村に店がないと不便だ。

　床がきしむので、少しリフォームが必要みたい。

　住むには色々準備が必要だ。

　それから、一番の目的の温泉も作らなくては。

「一度マルファンに行ってから、色々運んだ方がよさそう……」

　家を出ると、広場に人集りが出来ていた。

　その中心にアンヤとブランがいた。

　テオとイザークさんもいる。

「お嬢ちゃん！」

　イザークさんが私の姿を見つけると、厳つい顔に満面の笑みを浮かべている。

　なにそれ、恐い。恐いよイザークさん。

　逃げようか迷っているうちに、もう目の前に来ていた。

　ガシッと両肩を掴まれる。

　トキメキのシチュエーション……何て訳ない。鬼に捕まった、冷や汗ダラダラのシチュエーションだ。

「この馬はお嬢ちゃんの馬なんだろう？いい馬だな」

　興奮で顔が紅潮しているから、まさに赤鬼だ。

　……イザークさんの名誉の為に言い直すと、イケメンな赤鬼だ。厳ついけど、よく見るとイケオジなんだよ。そのイケオジ度が全部消えるくらいの厳つさなんだ……もったいない。

「……黒い馬がアンヤ。栗色の馬がブランと言います」

「村長から聞いた。この馬達、村に貸してくれるとか。本当なのか？」

「はい。今夜、村長から正式に発表される予定です。馬の世話を村にお願いする事になりますが、よろしくお願いします」

「任せてくれ！」

　まだ肩は掴まれたまま。いいかげんに離してほしい。……どこかに桃太郎はいないかな。

　心の中で助けを求めていると、ブランが歩いて来た。

　いた、桃太郎が。いやブランが。

「ブラン～」

　呼ぶと、イザークさんは肩を離して、かわりにブランを撫でだした。

　ブラン、助けてくれてありがとう！　いい男だ。いや、いい雄だ！

　アンヤを引いたテオがやって来て、こっそり耳もとにささやいた。

「イザークさんって、馬好きすぎだろ」

「あ～やっぱり。アンヤとブランは可愛がってもらえそうだね」

　村人の様子を見ても、馬達を受け入れてくれているようだ。

「あれ？　そういえば、カラメルは？」

　ロスメル村から連れてきた黄の５番の姿が見えない。どこにいるのかな。

「カラメル？」

「あ、しまった」

　つい、心の中で呼んでいた名前で呼んでしまった。

　じとっ～とした目でテオが見てくる。

「やだぁテオってば、そんなに見つめないでよ。照れる～」

「なっ！　あ、あ、あ………」

「あ？」

「アホかーーーっ！！」

　真っ赤になりながら走り去って行くテオ少年の後ろ姿を、アンヤとブランと一緒に見送った。

　繊細だな。少しからかいすぎたか。

　テオを相手にしていると、つい弟を思い出して構いたくなってしまう。

　嫌われたくはないから、後で機嫌をとろう。

　テオに夕食のハムステーキを半分お裾分けしたら、やたらと感激して仲直り出来た。食べ盛りの男の子は単純でいいな。

　夕食後、村長宅に続々と村人達が集まって来た。

　知っている顔も何人かいる。

( あ、パン屋……じゃなくて、パン焼き名人のおばさんだ)

　村のパンを一手に担っているおばさんだ。

　もうパン屋でいいんじゃないかと思うけれど、店という感覚がないようで、パン焼き名人と呼ばれているらしい。

　ぺこりと軽くお辞儀すると、向こうも手を振ってくれた。

　フィーネさんが、小声で村人情報を教えてくれる。

　腕のいい狩人のおじさん三兄弟。ソーセージ名人のおばさん。釣り名人のおじいさん。

　狩人が肉を調達。その肉をソーセージ名人が加工。釣り名人が魚を調達。

　……バート村の食事情はこの人達に支えられているらしい。

　森が豊かなおかげだ。

　村長さんが、ごほんと咳払いすると、ざわついていた村人は一斉に村長さんへと視線を向けた。

　どうやらみんな集まったらしい。

　バート村の集会の始まりだ。

「みんな、よく集まってくれた。

　まずは客人を紹介しよう。

　街に行く為にバート村に立ち寄っている、マイカさん。

　ロスメル村から来てくれた、テオフィル君だ」

　突然、村人達に紹介されて、テオと一緒にビクビクしながらお辞儀をした。

「今日は皆に報告がある。

　すでに聞いた者もいると思うが……マイカさんの馬を２頭、村で借り受ける事になった。

　対価は、村からは村外れの空き家を一軒。

　それから馬達の世話を村で受け持つことになった。

　……意見のある者はいるかな」

　一人手を挙げたのは、狩人三兄弟の一人だ。

「馬は非常にありがたい。だが、借り受けるということは、期間限定ということか？」

　村人の視線がすべて私に向く。

　視線が痛いよ。

「……い、いえ。私は村の空き家が欲しいんです。

　馬と交換と最初は考えましたが、馬達に愛着がわいてしまって……。私の馬として愛でる権利は手放したくなく思っています。

　馬は村で自由にして構いません。大切に可愛がってくれるなら、期限もありません」

　また別の狩人三兄弟が手を挙げた。

「馬の餌はどうするつもりだ」

「私の馬なので私が餌代を払います。とりあえず一年間は、ロスメル村から先払いで購入済みです」

　村人がざわつき始めた。

　何か悪いことを言ったかな。

　不安に思っていると、また別の狩人三兄弟が手を挙げる。

「それは村にばかり利が有りすぎだろう」

「いえ、私は……」

「昔この村は一度、権力に負けた。また同じことにならない保証はないだろう」

　ざわつきが大きくなっていく。

　突然やってきた女が、村が欲しがる馬をチラつかせて、村の空き家を欲しがる……。普通に考えて、かなり怪しい状況だ。

　何か企んでいると思われて当たり前だ。

「村に害を持ち込むつもりなのか？」

「村長も騙されているのか？」

　私に向く視線が、どんどん鋭くなっていく。

　頭の奥まで人の声が響いて、頭が痛い。

　私の蒔いた種だ。何とかしなくては。

「わ、私は！」

　叫ぶように声をだす。こんなに声を張り上げたのは久しぶりだ。

「私はただ、温泉に１人静かに入りたいだけです！」

　ざわついていた村人達が一斉に黙り、私を見ている。

「皆さんにとって、空き家より馬の価値が大きい事は分かりました。

　でも！

　私にとって、この村の家の価値は、計り知れないくらい魅力ある物です！

　村長さんに家まで温泉を引く許可をいただきました。

　空き家を私の好きに改装して、温泉を作って、いつでも好きに１人で入りたい！そう思っています。

　私には馬よりずっと価値があります！」

　心臓が破裂しそうなくらい、どきどきしている。

　自分の思いを伝えるのは、こんなにも労力がいるのか。

　まずいな、気持ちが高ぶって泣きそうだけど。

　引きたくない！温泉の為に！

「馬はあげられませんけどね！」

　これも大事な事だ。

　みんな静かだ。

　誰も何も言わないのは、どうしてだろう。

　欲張ると良いことないということか。

「俺は良いと思う」

　静寂の中。

　声を出したのは、最初に手を挙げた狩人だ。

「物の価値は人それぞれだ。

　お嬢さんにとって、この村の価値は馬より上だと言った。俺は嬉しいと思ったよ」

　次に「オレも賛成」と言ったのは、二番目の狩人だ。

「オレは、温泉は村の財産だと思っている。お嬢ちゃんもオレと同じ意見だってことだろ」

　二人の声をきっかけに、次々と「賛成」の声が挙がった。

　村長がパンパンと手を叩いて、村人達の注目を集める。

「それでは改めて聞こう。

マイカさんとの取引に反対の者は挙手を」

　手が挙がらなかった。

「では、賛成の者は挙手を」

　次々と手が挙がった。

　三番目の狩人も手を挙げている。

　私と目が合うと、にやりと笑って片目を瞑った。

　……この人。……苦手なタイプだ。

「賛成多数で、この取引は賛成とする。

　馬の世話はイザークとローグに任せる。

　以上、解散！」

　村長の締めの言葉で、集会はお開きになった。

　良かった。

　温泉が手に入る！

　ホッと息を吐くと、テオに背中を叩かれた。

　今夜は眠れないかもしれない……。

　早朝、やけに目が冴えてしまった。

　テオがロスメル村に帰る時間なので、見送るにはちょうどいい。

　いつも早起きのフィーネさんも目を覚ました。

　村長は昨夜、集会終わりの酒盛りで盛り上がり、まだ泥のように、寝ているらしい。

　仕方なく、二人でテオを見送る為に厩舎に向かった。

　テオがカラメルを引いて歩いてくる。

「おはよう、テオ」

「おはよう、マイカ。フィーネさん」

「いろいろありがとうね。すごく助かった。またロスメルに行くね。マヌエルさんにもよろしく伝えてね」

「おう。またな」

「テオ君。これ朝食にどうぞ」

　フィーネさんがテオにサンドイッチの包みを渡した。

　いつの間に用意したんだろう。

　テオは真っ赤な顔でオロオロしながら受け取っている。

　純情だな。可愛い。

　テオは私達に手を振って、カラメルに飛び乗る。テオを乗せたカラメルは凄い速さで走って、あっという間に見えなくなった。

　テオとはお別れだけど、またすぐ会えそうな気がする。

　朝食の準備をするフィーネさんと分かれ、１人で散歩をすることにした。

　昨夜から高ぶって収まらない気持ちを、落ち着かせたい。

　アンヤとブランに癒されようかな。

　厩舎に行こうとして、森の先にぼんやり光る物を見つけた。

　その光る物を手に取ろうとして、突然、目の前が真っ黒に染まって意識を手離した。

「おい！大丈夫か！」

　女が倒れていた。

　視界の先で倒れた女の姿を見つけて、慌てて駆け付けた。頬を軽く叩くが、意識は戻ってこない。

「おい！　誰か！　ババ様を呼んで来い！」

　これはまずい。一刻を争う事態だ。

　ババ様を待ってはいられない。

　女を抱えると、ババ様の元へ向かった。

　少女のような容姿の、黒髪の女。

　彼女は、息をしていなかった。