野良犬と友達になるには

23

　あれから四年経って、私たちはあちこちを回りながらいろんな人の話を聞いたり、誰もいないような場所に行ったりしている。デニスと私の関係は特に変わりなく、どうやって見つけてくるのか、必ず夏になるとグレンさんがやってきて、婚約を申し込んでは数日一緒に過ごして帰っていく。ただの儀式になっているのではないか、と思ってしまう。

　だけど、時々、なにかのトラップのように「婚約しましょう」とくる。それに間違えて頷いてしまうと、嬉々として乗って来た馬車にのっけようとしてくるので、多分、本気なんだろう。それをされるたびにデニスは唸って怒り、私にも「うかうかしてんなよな」と言ってくる。

　領で起こった獣人の運動は政府や王族と一悶着あったが、どうにか認められそうだということだ。王都でも、今では獣人たちも少しずつ主張を始めているそうだ。当たり前にも人間からの差別や偏見はなくなっていないし、暴力や暴言はあるらしいが。それでも大きな一歩なのではないか、と思う。

　そんなこんなで私たちは久しぶりに村に戻った。村の人たちは嬉しそうに迎え入れてくれて、私とデニスが元気なことを喜んでくれた。

　彼らと少しの間、あれこれと喋った後、私はノートたちを持って、デニスと一緒に五年ぶりの家に帰って来た。マリーも母もすっかり年老いていたし、父もそうだった。私は思わず、目に涙が浮かんで、二人に抱きついて、ワンワン泣いた。父も母も泣いていたし、マリーだって、他の使用人たちもそうだった。デニスは居ずらそうにしていたが、そこに突っ立っていた。

　それに父と母は、彼の肩を叩き「立派な青年になったな」と笑った。それにデニスは恥ずかしそうに頭を掻いた。

　私は久しぶりに食べる食事に舌鼓をうち、いろんな話をしてきかせた。二人とも嬉しそうに聞いてくれた。それから、ノートを差し出して「今までの行ってきたところとかの記録です」と言えば、二人は「よく頑張った」と言った。

　おかげで、私はまた泣いてしまった。

　デニスはそれを見て「今日はよく泣く日なんだな」と言い、確かにそうらしいとみんなで頷いた。

　ノートの中身を見たら、返しに行かせると約束してもらい、私は保管しててと言った。

「ダメよ。こういうのは持っておきなさい。絶対に返すから、数週間はかかりそうだけど」と言われ、私は少しはにかんで頷いた。

　久しぶりの再会にしては、もしかしたら感動的な要素が少ないかもしれないが、私は十分に満足だった。デニスは知らない間に父と二人きりであれこれ話していた。

「知らない間にお父さんとデニス、仲良くなってたんだね」と母に言えば、母も不思議そうに頷いて「そうなのよ、知らない間にねえ」と言った。

「やっぱり男の人同士だからできる会話とかあるんじゃないかしら」

「そっか」

「ほら、なんだかんだで息子が欲しいって駄々こねてた人だから」

「そうなの？」

「あ、これ言ったこと秘密よ」

　私は頷いた。

　この日とそのあとの二日間、私は家に滞在して、そのあとは平原の家に帰った。掃除をしなくてはならないし、家の中を整理する必要があったからだ。

　ノートとペンやインクを買い込んで、私たちは家に帰った。

　もうなれたことで、私たちは箒ではいたり、モップで床を掃除したり、雑巾で壁や棚を拭いた。

「ねえ、デニス」

「ん？」

「お父さんとなんの話してたの？」

「ジゼルの話。どんなことがあったかとか、俺の目から見てどうだったかとか聞かれたぜ。だから、色々全部話した」

「そっかあ」

「なあ、ジゼル」

「なに？」

「今夜、ちょっと遠出しねえ？」

「いいよ。どこ行く？」

「んー、川んとこ。そろそろ蛍がよ、綺麗な頃だから」

「うん、見にいこっか。綺麗だろうなあ」

「ふふ、あんたは変わんねえなあ」

「え、そうかな？」

「そうだよ。あんたはまだなんにでも綺麗だって言って、喜んだり嬉しそうに笑ったりするし、驚いたりするし、ちっとも、あった時からかわんねえよ」

「そういうデニスこそ、出会った時から変わってないよ」

　デニスはそれにムッとした表情をして「男前になったろ」と言った。私はそれに「あった時から男前だったよ」と答えた。デニスは黙った。

　一緒に過ごしてきて、デニスがどうしたら、どういう反応を見せるかだいたいわかってきた。

　私たちは夜になって、一緒にランプを片手に森まで歩いて行った。デニスは蛍の光が見えるとランプを消した。

　川にはいくつもの蛍が光りながら飛んでいて幻想的だった。

「うわあ！　やっぱり何度見ても綺麗だねえ」

「そうだな」

　デニスは靴を脱ぐと、川に足を浸した。私も同じようにして川に足を浸した。下の地面には小石がゴロゴロ転がっている。やっぱり冷たくて気持ちがいい。彼は草むらにバッと倒れこむと蛍を一匹捕まえた。それから、私の手に蛍を移した。

「ふふ、かわいい」

「昔はピーピー言ってたくせに」

「もう、昔の話でしょ。今はそんなことないもん」

「たくましくなったこって」

「ふふ、デニスのおかげだね」

「そうかい」

「うん。デニスがいるから……。守ってくれるし、危険なことは教えてくれるでしょう？　だから、平気になっちゃうんだと思う」

「へへ、そうかよ」

　蛍が指先ではねを広げた「あ」という間に上空に浮かび上がり、ちかちか光りながら旋回してどこかに行ってしまった。しばらくの間、私たちは黙って蛍を見ていた。

「なあ、ジゼル」

「なに？」

「ちょっとこっち向いてくれ、大事な話だ」

　私は、デニスの方に顔を向けた。デニスは真面目な表情をしている。だけど、別に固くもなければ、怖くもない。なんだろう。

「俺さ、あんたのこと大親友だって思う。守りてえし、支えたいし、あんたのためならなんでもしてやりたいって思ってる」

「うん、私もだよ」

「だけど、俺、あんたを独り占めしたいと思うし、ずっと一緒にいたいって思ってる。あんたがあの家に帰っちまって、俺と一緒に暮らさなくなんのは嫌だ。それに、あのグレンの野郎に取られんのだって、他の野郎に取られんのだっていやだ」

　彼は私の腕をつかみ「俺、あんたとずっと一緒にいたいんだ」と言った。

　私は笑って「そうできたらいいなあ」と言った。デニスだって、いつかだれかと結婚するかもしれない。そんなこといつでも考えてきた。その度に心臓がぎゅうってなったけれど、同じ獣人の人がいいと思うのだ。だから、それはできたら素敵だなあってだけの話だ。

　親友でいいと思う。そう思い込んできた。

　デニスは「違う」と言った。

「一緒にいるんだよ、ずっと」

「ずっと？」

　デニスはしっかりと頷いた。私たちの間に蛍が一匹すうっと通っていった。デニスの瞳がきらきらと輝いて綺麗だった。

「俺とあんたは大親友だ、そうだろ？」

　私は頷いた。デニスほどの友人はいない。

「俺、あんたと大親友のままでいたいけど、大親友のままじゃ誰かに取られちまうかもだし、一生、ずっと一緒にはいられないかもしれない」

　デニスは私の腕から手を離した。

「だから、結婚しようぜ」

「へ？」

「ずっと一緒にいたいんだ、結婚しかねえだろ。俺はあんたのものになって、あんたも俺のものになる。結婚しようぜ、これが一番手っ取り早いだろ？」

「で、デニス？　冗談？」

　デニスはムッとした表情で「冗談でんなこというかよ。ついでに言うと、思いつく限りの一番いいムードってのが出そうなとこ選んだんだぜ、俺」と言った。

　私はそれに思わず笑ってしまい、デニスはもっとむすっとした。

「ふふ、そういうのいうのって、だいたいおしゃれで高いお店ってイメージがあった」

「悪かったな、金もかからない野外の飯なしで」

「ううん」と私は首を振った。

「私はこっちの方が好き」

「あ、そう」

「デニス」

「ん？」

「私、デニスには同じ獣人のかわいい女の子が一番だと思ってた」

　そう言った途端デニスは「ジゼル！」と唸った。それに蛍も怯えたようにさっと私たちの周りから離れた。

「俺はずっと一緒にいたいって思えんの、お前しかいない！」

「うん。だから、ちょっと落ち着いて聞いて、少し口を閉じて」

　そういうとデニスは口を閉じた。だけど、目には「ふざけんな」の五文字が見える。

「デニスってば、ずっと私のこと親友だって言ってたでしょう？　私だってそう思ってた。私だって、デニスが誰かと結婚しちゃったら、ちょっと嫌だな、寂しいなって思ってた。ねえ、デニス。私は人間で、あなたは獣人だけど、いいの？」

　それにデニスは目を釣り上げて「そんなもん関係ねえだろ！　テンチョーとその嫁さんだって獣人と人間だ！　なにが違うってんだ！　一緒にいたいなら、いればいいだろ！　誰に遠慮してんだよ！　なにに怖がってんだよ！　我慢すんな！　俺には、我慢すんなよ……！親友だろ。俺とあんたの仲じゃないかよ」と叫んだ。私はちょっぴり目が潤んだ。

「俺にはわがまま言っていいんだよ。我慢しなくたっていいんだよ。もっとぶつけてくれたって迷惑とも思わねえし、嫌だとも思わねえ。あんたからなら、多分、なんだって嬉しい」

「本当？」

「おう、あんたには嘘つかねえよ」

「私、デニスと一緒にいていい？」

「ずっとな」

「うん、いいの？」

「おう。俺、バカだから、友情と恋愛の境目もわかんねえし、あんたに会うまで小っ恥ずかしいけど、愛ってやつもよくわかんなかった。そんくらいバカだからよ、あんたみたいに悩めねえし、必要ないって思う。俺の心は、ずっとあんたといたいって言ってんだ。それだけだ」

「うん……」

「ジゼル、一緒に、ずっと、一緒にいてくれるか？　俺、絶対、あんたのことを守るし、支えるし、大事にする。多分、色々辛いこともあるかもしれねえし、あのガッコーの時みたいなバカしでかすだろうし、俺、全然さ、賢くもねえし、グレンみたいなお上品な坊ちゃんじゃない。でも、あんたと一緒にいたいんだ。ダメか？」

　私は首をブンブン振った。

「ダメじゃ、ない……！」

「ほんとか？　ほんとのほんとに？」

　私は何度も何度も頷いた。

「そっか、そっか……！　じゃあ、今日から、ジゼルは俺の嫁さんか？」

「結婚してないから、まだだけどね」

「泣くなよ」

「ごめん」

「別にいいけどよ。舐めたくなる」

「え……」

「やらねえよ！」

　そう叫ぶと、デニスは、ふふ……と笑い出し、最後には声を上げて笑い出した。私も同じようになんだか楽しくなって笑っていた。

「ジゼル、俺、あんたのこと大事にする。誰よりも優しくする」

「うん。私もデニスのこと大事にするし、優しくする」

「へへ、そっか……」

「そうだよ。私だって、デニスのこと守って支えたいし、なんでもしてあげたいって思ってるんだから」

「そっか」

　私は立ち上がった。デニスも立ち上がって「帰ろ、俺たちの家に」と言って笑った。私も頷いて笑った。

　帰り際にデニスが「そういや、結婚の仕方ってわかんねえ。そのあとはわかるんだけどよ。誰に言えばいいんだ？　どうしたらいい？」と聞いてきた。私は少し驚いた後、色々なことを説明した。デニスは少し考えた後「とりあえず、ごりょーしんに挨拶するんだな」と頷き「そんじゃ、今から俺の両親とこに挨拶に行こうぜ。こっちだ」と家に帰る方向からずれて歩き始めた。

　少しの間歩くと、ぽつんと二つ大きな石がある。その前にデニスは立つと私に振り返った。お墓なのだろう。私は彼らに向かって頭を下げた。

「親父、母ちゃん。これ、俺の親友で嫁さんになるジゼル。結婚するのって挨拶しなきゃいけねえんだな。俺、勝手になるもんなんだと思ってたぜ」

「えっと、一緒になるジゼル・アビントンです。デニスのことはしっかりと大事に、守って、支えていきたいと思ってます。デニスはすごく素敵な人で、めったに否定しないし、笑顔は太陽みたいだし、真摯で私のことを守って、色々考えてくれる優しい、とっても優しい人です。私、この人に会えてよかったなって思ってます。それから、彼を生んでくださってありがとうございます。えっと、お二人に直接言えて、よかったです。いつも心の中でお礼を言ってばかりだったから……」

「ジゼル、そんなこと思ってたのか」

「うん。変かな」

「俺、そんなこと思ったことねえ。あんたやっぱり変わってるよ」

「ふふ、デニスも変わってると思うな」

「似た者同士ってやつさ。それじゃ、帰ろうぜ。じゃあな、親父、母ちゃん」

「さようなら」

　私たちは今度こそ家に帰った。

　次の日には、早速デニスは私を抱えて、我が家に向かった。

　両親にデニスは口頭一番「俺、ジゼルと結婚することにしたから、よろしくお願いします！」となれない丁寧な言葉を使って言った。

　両親や使用人たちが口を開けて驚いている中、デニスはハキハキと「絶対に大事にするし、ぜってえジゼルと喧嘩しても仲直りするし、泣かせてもその分笑わせるし！　だから、とりあえず、いいよな、俺たち一緒になっても！」と叫んだ。

　両親はしばらくの間、呆けていたが、同時に「結婚？！」と叫んだ。

　彼らはわたわたとし始めて、あれこれと騒がしくなったが、デニスはそれより大きな声を出して「いいのか、悪いのか、どっちだよ！」と叫んだ。両親はこくこくうなずき、デニスは満足そうに笑った。

「とにかく、ドレスの用意しなくちゃ！　式場とお客様に手紙も！」と母は慌てて走り出し、父もドタドタと書斎に向かって走っていった。デニスは頭を掻いて「なに慌ててんだ？」と言ったので、私は色々と説明した。彼は「へえ、大変なんだなあ、人間の結婚ってのは」と言った。

「そっちは違うの？」

「俺らのとこは知らん間にくっついてる。でも結婚したってのはわかるぜ、お互いの肌の見えてるところに刺青するんだ。だいたい手のひらが多いぜ。あんた、刺青したい？」

「痛い？」

「おう」

「うー……。でも、する」

「わかった。できるかぎり痛くないような模様考える。ちっちゃいのでもいいんだしな。あと、薬とかも必要だな。安全なやつ。テンチョーのとこに行くか……。あんたらの方は刺青みたいなのあんの？」

「うん、左手に指輪するの」

「指輪？　ふうん。じゃ、それも買おうぜ」

「うん」

　私たちがそう話していると、後ろから「おふたりさーん」と陽気な声がかけられた。後ろを振り向くと、ツバメさんと髪の伸びた先生が立っていた。

「先生！　お久しぶりです！」

「ええ、お久しぶりですね、ジゼルさん。それから、デニスくんも。随分と大人になったようだ」

「えへへ……。あ、先生、私ね、あちこち行って、記録をとってきたんです。今、父が持っているので、あとで読んで感想聞かせてください！」

「ええ、いいですよ」

　私は万歳と腕を上げた。

　先生は少しの間微笑んだ後、私たちに向かって「先ほど、なにやら騒がしいようだったけど、どうしたんですか？」と聞いた。それにデニスは、はきはき「俺、ジゼルと結婚するから、それの挨拶した」と言った。先生とツバメさんは大して驚かず「思った以上に遅かった」と言った。

「遅かった？」

「私は二人に会った時にそうなるだろうなあと思っていましたよ」

「俺も。毎回会うたびに、こいつらまじでただの親友か？　結婚してねえの？　って思ってたよ」

「えー、そうなのかよ」

「そうだよ」

「そういや、ツバメとせんせは今後どうすんの？　色々まとまってきたんだろ？」

「おうさ。俺はこのカラスやろうの家を拠点にして、少しの間、放浪しようかなあって思ってる。もちろん、仕事があれば戻ってくるけどねえ」

「ふうん、せんせは？」

「私はこのまま、こちらでお手伝いとまだまだ活動にリーダーは必要そうですからね、それもやりますよ。まだまだ忙しいですね。あ、今日はただの報告にきただけなので、後日に出直します。結婚式、楽しみにしてますね」

「はい、ありがとうございます」

「それじゃ」と先生は手をあげるとツバメさんに向かって「行くぞ」と言った。ツバメさんは「言われなくても行くっての。それじゃあね、お二人さん。おしあわせに」と先生の上を飛んでついて行った。

　取り乱していた両親は私たちを回収に来るまで、少しの間、私とデニスはあれこれとこれからのことを喋った。