逢いたい、な ～メイドですが、世界救ってます～

2-7章

　・・・・・・

　・・・

「・・・・・・恋様、恋様！」

「うん？　どうしたんだい？」

「あのー、これ、どうぞ。お体にとっても良いと聞きましたので・・・・・・」

　差し出された少年の小さな手の平の中に、岩のようにゴツゴツした大きな黒いキノコが載っていた。

　しかし恋は、キノコの隙間から覗く、開かれた手の方に目がいく。それを目の前の少年に悟られまいと、恋は言葉を紡いだ。

「これは霊芝（れいし）だね。でも、ここら辺では山奥まで行かないと生えていないはずだ。大変だったろう」

「いいえ、全然です！　偶然、沢を歩いていたら生えていたので、恋様のお体に良いかなと思って・・・・・・」

　恋は少年の言葉に、やさしく微笑んだ。

　手の平には、普段見ない無数の傷跡が付いている。きっと、服の下にはその何倍もの傷が出来ているのに違いない。

　自分よりも五つ若い、付き人でもある少年だ。

　三年前、親を戦で無くし、ボロボロになっていたのを、兄様が文字通り拾ってきた。

　恋が初めて逢った時には、すでにこの少年は死の淵に半分以上体を呑まれている状態だった。

　かかり付けの医者は、もって三日と宣告した。

　それを恋は納得出来なかった。

　瀕死の少年には、それでもなお、生きる意志が残っている。それを何もせずに踏みにじる事は、生きる目的を見失いかけている恋にとって、到底許容出来るものでは無かった。

　気を許せる友も無く、ただ、家人の監視と逃れ得ぬお役目の中にあった恋は、周囲の声を無視し、懸命の治療と看病を施し、回復した後は己の友人として、付き人の名目で近くに置くようになった、そんな関係だ。

　普段見慣れぬ傷跡を見ただけで容易に読み取れてしまう。

　これは、そこら辺に転がっているようなキノコではない。

　十歳の幼さで、どれだけの無理をして、このキノコを採ってきたのか、想像に難くなかった。

　しかし、だからこそ恋は微笑んだ。

　彼が望んでいるのは謝罪じゃない。同情でもない。ただ、恋の喜ぶ姿だと、よく理解していたから。

　ひょっとしたら、それは、自分の思考方法に、この年下の親友が毒されてしまったのかもしれない・・・　そんな負い目を、恋は微かに感じていたからかもしれない。

　なぜなら、恋の敬愛する兄上にだったら、同じ立場ならきっと恋も同じ行動を取っていただろうから。

「ありがとう、いただくよ」

「よかった！　霊芝はお茶として煮出すと良いと聞きました！　ちょっと待ってて下さい！」

　恋からの感謝の言葉に、弾むような動きで、台所へ向かおうとするのを、恋は、しかし、どこか冷めた目で見ていた。

「ところで、よく霊芝なんて知ってたね。誰かから教えてもらったのかい？」

「はい！　実は白墓のおじ様から教えていただいたんです。恋様の体にとても良く効くということで・・・・・・　あっ、でも、内緒にしてくれって言われていたんです。普段恋様と仲が良くないのに、恥ずかしいって。ですから、恋さまも私が言ったって内緒にしておいてください！」

「ははっ、そんな正直に言われたら断れないなぁ。大丈夫、白墓のおじ様には内緒にしておくよ」

「ありがとうございます！」

　元気良い返事を残して、少年は台所へ駆けて行った。

　しかし恋は知っていた。このキノコは万病に効くと言われる霊芝ではない。

　とても良く似ているが、別ものだ。あまり知られていないことだが、このキノコには微量だが毒がある。

　一口、二口くらいでどうなるというものではないが、食し続けると、思考が鈍り、判断力が低下し、やがては自分の意思をもてなくなるという。恋が屋敷で見た文献によると、一年食し続けた者の脳みそが、拳大まで萎縮していていたとの記載がある。

（白墓の叔父上、そうまでして私のことを滅っそうとしているのですか・・・・・・）

　そこに浮かぶのは、怒りではない。ただ、ひたすらに悲しみだけが心に募る・・・・・・

　だが・・・・・・

「恋さま、出来ました！」

　疾風のような速さで戻ってきた少年のお盆の上には、先ほどのキノコを煎じたお茶が載っていた。

「ありがとう、いただくよ・・・・・・」

　そう、この愛する友人が「自の為に」必死になって採って来てくれたという時点で、恋には「断る」という選択は無かったのだ。

　例えそれが毒であろうとも。

　それが、恋が生まれて最初でおそらく最後であろう唯一の友に対する、恋の誠意であり、矜持であり、生き様だった。

　微塵の躊躇いも見せず、湯呑みを飲み干す。胃の腑に熱い湯と共に、痺れるような苦味が広がる。

「あの・・・・・・ どうでしょうか？」

「ああ、よく効くな・・・・・・ 体の痛みが和らいでいくようだ」

　その言葉に嘘は無い。

　このキノコはそうやって体の感覚を鈍らせて行くのだ。しかし、そんなことはどうでも良かった。

「ああ、良かった！ 早くお元気になって下さいね！」

　そう言って無邪気に喜ぶ大切な友人の笑顔を守る為なら、この命すら惜しく無い。

「そうだね、ｘｘｘｘｘｘ、早く治して、また遊ばないとね・・・・・・」

　・・・・・・

　あれ？

　この少年の名前が出て来ない・・・・・・

　何故だ、何故だ！

　恋の心が絶叫を上げる。が、その声は音を形作る事無く、ただ、心の中で悲鳴を上げ続ける・・・・・・

「恋様！ 大好きです。絶対に私より早く死なないで下さいね・・・・・・」

　少年の最後の声が、覚醒する意識の片隅で、微かに届いたのを、恋は、どこか他人事のように感じた。

「すまない・・・・・・」

　だから何故謝罪の言葉が脳裏に浮かんで来たのか、確かめようも無かった。

　心のどこかが、この約束が決して守られないであろう事を、誰も聞こえない場所で、寂しく叫んでいた。

　・・・・・・

　・・・

「・・・・・・次は、終点、千葉～　　千葉～」

　えっ！

　遠くから聞こえる電車のアナウンスに、私は飛び起きた。

　すかさず窓の外を見るが、見慣れない風景が飛び込んでくる。

　やっば、寝過ごした！

　・・・・・・

　・・・・・・？

　あれ？

　うーん、何か大切なことを考えていた気がしたんだけど・・・・・・　何だったっけ？

　慌てて起きた反動で、完全に脳みそからはじき出されてしまった・・・・・・

　思い出せない。

　まあ、夢なんてそんなものだ。

　私はとりあえず、総武線の終点である千葉駅まで行って、降りることなく、折り返しで戻るのを、ぼけーと待っていた。

　そこに、何だか見慣れたものが目に入ってきた。

「あれ？　恋くんじゃないか！　こんな所でどうしたんだい？」

「あぁ！　まみぴょん！！　って、まみぴょんこそ、なんでこんな所にいるの？」

「私は、ほら、原稿を製本してもらいに出しに行ってきた帰りだけど・・・・・・　恋くん、今日は秋葉原でバイトだよね。ははーん、寝過ごしたとみた！」

「ううっ！　なぜ私の秘密を見破ったのだ！！　さては禁断の魔法を使ったな、魔王め！！」

「ははははは、貴様の行動原理を推測するなど、魔法を使うまでもないわ！　この無添加百パーセント果汁娘めぇ！」

「な、何よ、その無添加百パーセントって！」

「ほら、『天然』でしょ」

「・・・・・・山田く～ん、座布団全部持っていっちゃって！！」

　相変わらずのノリの良さに、どちらからともなく笑いだしてしまう。

　うーん、こんな気の置けない感じは、やっぱり最愛なる悪友だ。どんなに疲れていても、なんか元気になる。

　ひとしきり笑った後、不意に真面目な顔になって、まみぴょんは尋ねてきた。

「・・・・・・でも、いくら疲れていても、恋くんが寝過ごすなんて珍しいね。風邪とか？　体調大丈夫かい？」

「ううん、そんなの全然無いから。大丈夫だよ！　ちょっとバイト先の仕事内容が変わって、慣れないことやったから疲れちゃったんだ・・・・・・　それより、やっと製本に出したんだね」

「『やっと』じゃないよ！　『やっと』になるまで追い込んだのはどこの誰かね！」

　うぅ、墓穴を掘ってしまった。

「ははー、ワタクシめのせいでございます。申し開きもございません・・・・・・　で、結局まみぴょんは何を描いたの？」

　そう、実は今回、お互いに別のものを描くことにしたのだった。

　もちろん、テーマは決めている。

　ううん、決まらなかったから決めたと言った方が正しいかもしれない。

　お互い、ＢＬを描くことは一致している。そんなのイマサラ確認するまでもない。

　でも今回に限って、その先が異なってしまった。まみぴょんは、「美しくも悲しい結末」を希望し、私は、「苦しくも幸せなハッピーエンド」を望んだ。

　その意見は、最後まで歩み寄ることが出来ず、最終的な妥協点として、お互い別々に描こうとなったのだ。

「ふっふっふっ、まだ内緒だよ。製本が出来上がるのを楽しみに待ちたまえ」

「えぇー、なんでぇ？　ケチ！！　その手に持っているの、そうじゃないの？！」

　私はまみぴょんの手に持っているトートバックを掴もうと、体を乗り出した。

「まだ、だーめ！　って、恋くん、変わったファッションしているね？」

「うん？　何が？」

「ほら、ここの所。このボタンだけ、真っ赤な糸で縫いつけられているよ」

「あれ？　ホントだ！　こんなんだったっけ・・・・・・？」

　確かに、上着の第二ボタンだけ、真紅の糸で縫いつけられている。

　自分では見えにくい場所にあるので気付かなかったけど、他のボタンが白い糸で縫われているだけに、いったん気付くと気になってしょうがない。

「もう、ほら。ちょっと胸貸して！」

「ちょっ、何？　胸貸してって！！」

「いいからウダウダ言わない！　ほら、ジッとしている！！」

　まみぴょんはバックから小さなポーチを取り出すと、その中から可愛らしいソーイングセットが出てきた。

　小さなはさみで赤い糸をチョキンと切ると、着たままの状態にもかかわらず、器用にボタンを縫い始めた。

「ちょっと、まみぴょん、胸さわらないでよ！」

「ぐへへへ、良いではないか良いではないか・・・・・・」

「お代官様、ご勘弁を～！」

「ええい！　暴れるな！！　こんな貧そうなモノはおっぱいではないわ！　って、ちょっと、本気でバタバタしないの！　危ないったら！！　こらっ！！！　いい加減、ジッとしてないとおっぱい刺すよ！！！」

　びっくりするほどの大声に、周りにいた人達がいっせいにこちらを向いた。

　まずい、まみぴょんの目がマジだ。

　しかもそれ以上に、周囲の視線が痛い。痛すぎる・・・・・・

「・・・・・・すみません、ちょっとふざけ過ぎました。ジッとしてるから、刺さないで・・・・・・」

「分かればよろしい・・・・・・　はい、出来た！」

「ありがとう！　って、まみぴょん、これ糸が黒だよ！」

「許してくれたまえ。ちょうど白い糸がなくてね。まあ、赤糸より黒糸の方が目立たないでしょ？」

　てへっ、とブリッコポーズを取るまみぴょん。

　ハッキリ言おう、君にそのポーズは似合わない・・・・・・

「ってか、赤も黒も変わらんわ！！」

「ごめん！！」

　いやはや、謝り方が男らしい。

　まったく、まみぴょんたら、相変わらずなんだから・・・・・・

　バカなやり取りをする二人を乗せ、電車が動き出す。

　空けられた窓から、秋の風が入り込み、車内を包み込む。

　切り捨てられた赤い糸の切れ端が、所在無さげに風に揺れ、そのままどこかへと飛んで行った・・・・・・