名もなきエリーゼのために

第３話

　地下牢に堕ちてから、三ヶ月が過ぎようとしていた。

　季節は巡り、地上ではおそらく春の花々が咲き乱れている頃だろう。

　だが、この湿った石の棺の中では、時間の感覚すら曖昧になる。

　朝と夜の区別は、鉄格子の隙間から差し込まれる食事の回数と、看守役の交代だけが教えてくれた。

　アルテは、壁にもたれて冷たい闇を見つめていた。

　瑠璃色のドレスは見る影もなく薄汚れ、美貌を飾る装飾はすべて失われた。

　けれど、その瞳の輝きだけは、かつての「公爵令嬢エリーゼ」だった頃よりも遥かに強く、鋭く、妖しい光を放っている。

（あと、一押し）

　彼女の視線の先には、鉄格子の向こうで落ち着きなく歩き回る人影があった。

　新入りのロベルトだ。

　三ヶ月前、初めて言葉を交わしたあの若者は、今やアルテの虜となっていた。

　アルテはこの三ヶ月、彼を観察し、分析し、完璧にコントロールしてきた。

　彼は貴族への憧れが強く、同時に自分の現状に不満を抱いている。

　そして何より、悲劇のヒロインに対して異常なほどの庇護欲を見せるタイプだ。

　アルテは、彼の前では決して復讐に燃える面を見せなかった。

　見せたのは、不当な扱いに涙しながらも、気高く耐え忍ぶ聖女のような姿だけ。

　カツ、カツ、と足音が近づいてくる。

　ロベルトが、辺りを警戒しながら鉄格子の前に立った。

「……アルテ様」

　彼が震える声で呼びかける。

　アルテはゆっくりと顔を上げた。

　計算された弱々しい微笑みを浮かべる。

「ロベルト……来てくれたのね」

「はい。これを……」

　彼が格子の隙間から差し出したのは、硬い黒パンではなく、柔らかい白パンと、包み紙に入った干し肉だった。

　囚人には許されない贅沢品だ。

「ありがとう。……でも、無理はしないで。あなたが罰せられたら、私……」

　アルテは細い指で彼の手をそっと包み込んだ。

　ロベルトの顔が赤く染まるのが、暗がりでも分かった。

　接触は最小限に。

　けれど、効果は最大限に。

　人心掌握術の基本だ。

「俺は、平気です。それより、アルテ様のような方が、こんな場所にいるなんて……やっぱりおかしい」

「公爵家の決定には逆らえないわ。私は……生まれてきてはいけない存在だったの」

「そんなことない！」

　ロベルトが格子を強く掴んだ。

「あなたは誰よりも気高く、美しい。俺は……あなたを助けたい」

　かかった。

　アルテは伏し目がちに涙を一粒こぼしてみせた。

「……嬉しい。でも、ここから出るなんて不可能よ。鍵はお父様が管理しているし、見張りも多いわ」

「俺に任せてください」

　ロベルトが熱っぽく語り出す。

「今夜は新月の夜で、見回りが手薄になります。鍵の保管場所も、先輩たちが酒を飲んでいる隙に……」

「ロベルト、まさか」

「ここを出ましょう。俺が手引きします。外に出たら、俺の実家がある村へ……」

　彼の夢想には興味がなかったが、アルテは縋るように頷いた。

「あなただけが頼りよ。……私の騎士様」

　その一言が決定打だった。

　ロベルトは決意に満ちた顔で頷き、準備のために一度持ち場を離れようとした。

　――その時だった。

「ほう？ 実に感動的な茶番だ」

　闇の奥から、低く冷たい声が響いた。

　心臓が凍りつくような、聞き覚えのある声。

　ロベルトが悲鳴のような声を上げて振り返る。

　そこに立っていたのは、数名の兵士を従えたヴァレンシア公爵――アルテの父だった。

「こ、公爵様……！？」

「身の程知らずの鼠が紛れ込んでいるとは思っていたが、まさか我が家の地下牢で恋人ごっこに興じているとはな」

　父は侮蔑の眼差しでロベルトを見下ろした。

　ロベルトはガタガタと震え、床に崩れ落ちる。

「ち、違います！ 俺はただ、あまりにも不憫で……」

「不憫？ これ(・・)が、か？」

　父の視線が、ロベルトからアルテへと移る。

　その瞳には、娘を見る情など微塵もない。

　あるのは、出来の悪い道具を見る苛立ちだけだ。

「おい、その男を連れ出せ」

「はっ！」

　兵士たちがロベルトを取り押さえる。

「お許しください！ 公爵様！ お許しください！」

「地下牢の警備すら全うできん無能はいらん。……処分しろ」

「ひっ……！？ いやだぁぁぁ！ アルテ様、助け……！」

　ロベルトの絶叫が遠ざかっていく。

　やがて、重い扉が閉まる音と共に、静寂が戻った。

　残されたのは、アルテと父だけ。

「……浅はかな真似を」

　父は鉄格子の前まで歩み寄り、冷ややかにアルテを見下ろした。

「看守をたぶらかして脱走か？ 十九年かけて仕込んだ媚びる技術を、こんなところで使うとはな」

「……生きるためです」

　アルテは睨み返した。

　もはや猫を被る必要はない。

「お前は生かされているのだ。私の慈悲によってな」

　父は懐から鍵束を取り出し、わざとらしく見せびらかすように鳴らした。

「だが、これ以上の愚行を重ねるなら考えがある。舌を切り落とすか、手足を砕くか……大人しくしていれば、餌くらいは恵んでやるものを」

　父は嘲笑を残し、踵を返した。

「無駄な抵抗はやめるんだな。お前は一生、この闇の中で朽ち果てる運命だ」

　足音が遠ざかり、完全に聞こえなくなる。

　アルテはその場に座り込んだ。

　絶望が、黒い汚泥のように心に広がっていく。

（失敗した……）

　三ヶ月かけた計画が、一瞬で水泡に帰した。

　唯一の希望だったロベルトは消え、警備は厳重になるだろう。

　もう、二度と機会は巡ってこないかもしれない。

「う、ぅ……」

　悔し涙が滲む。

　父の言う通りなのか。

　私はここで、名前も尊厳も奪われたまま、ただの肉塊として死んでいくのか。

　エリーゼの代用品として使い潰され、廃棄された道具として。

（嫌だ……そんなの、絶対に嫌だ！）

　アルテは唇を噛み締め、膝を抱えた。

　疲れ果て、泥のように意識が沈んでいく。

　冷たい床で、悪夢のような浅い眠りに落ちた。

　――どれくらいの時間が経っただろうか。

　カチリ。

　微かな金属音が、静寂を破った。

　アルテは弾かれたように顔を上げた。

　夢か？

　いや、確かに聞こえた。

　鉄格子の鍵穴が回る音だ。

「……誰？」

　警戒しながら問いかける。

　だが、返事はない。

　人の気配もしない。

　ただ、重厚な鉄格子が、わずかに隙間を開けているのが見えた。

（開いている……？）

　罠かもしれない。

　出た瞬間に兵士に囲まれるかもしれない。

　けれど、ここに留まっていても待っているのは緩やかな死だけだ。

　アルテは震える足で立ち上がり、音を立てないように鉄格子へ近づいた。

　そっと手をかけ、押す。

　ギィィ……と錆びついた蝶番が悲鳴を上げ、扉が開いた。

　誰もいない。

　見張りも、父の私兵も。

　廊下には松明の明かりが揺れているだけだ。

（誰が……？ まさか、ロベルトが最後に？）

　いや、彼は連行されたはずだ。

　ならば、誰か別の協力者が？

　今は考えている時間はない。

　この不可解な奇跡に縋るしかない。

　アルテは裸足で石畳を踏みしめた。

　冷たさが足裏から脳天へ突き抜ける。

　走れ。

　振り返るな。

　心臓が早鐘を打つ。

　地下牢からの階段を駆け上がる。

　一段飛ばしで、息を切らしながら。

　十九年間暮らしたこの屋敷の構造は、頭に入っている。

　使用人用の裏口なら、警備が手薄なはずだ。

　廊下の角を曲がるたび、誰かと鉢合わせする恐怖に身がすくむ。

　しかし、屋敷は奇妙なほど静まり返っていた。

　まるで屋敷全体が、彼女の脱走を見逃しているかのように。

　裏口の扉が見えた。

　アルテは迷わずノブを回し、外へと飛び出した。

　夜風。

　三ヶ月ぶりに肌に触れる外の空気。

　土と草の匂い。

　見上げれば、吸い込まれそうな星空が広がっていた。

「はっ、はっ、はっ……」

　感傷に浸る間もなく、アルテは走り出した。

　手入れされた庭園を抜け、高い生垣の隙間を潜り抜ける。

　ドレスの裾が枝に引っかかり、破れる音がしたが構わない。

　今は一秒でも早く、この呪われた鳥籠から遠くへ。

　王都の石畳を、裸足のまま駆ける。

　目指す場所は一つ。

　かつて公爵家で働き、幼い頃の自分を唯一、人として扱ってくれた老侍女――マルタの家だ。

　マルタは数年前に引退し、王都の片隅でひっそりと暮らしているはずだ。

　彼女なら、あるいは。

　深夜の街は静まり返っていた。

　自分の足音と、激しい呼吸音だけが響く。

　体力は限界に近い。

　三ヶ月の粗末な食事と幽閉生活で、体は衰弱しきっている。

　視界が霞み、足がもつれる。

　それでも、背中に感じる公爵家の気配――不吉な双子という呪縛から逃れる一心で、足を動かし続けた。

（私は、アルテ。エリーゼじゃない。誰の代用品でもない！）

　何度も心の中で叫び、己を鼓舞する。

　やがて、貧民街に近い古びた長屋の一角に、見覚えのある小さな家が見えてきた。

　あそこだ。

　アルテは最後の力を振り絞り、扉の前へ倒れ込むように辿り着いた。

　震える手で、扉を叩く。

　ドン、ドン、ドン。

「……マルタ、マルタ……！」

　掠れた声で名を呼ぶ。

　頼む、いてくれ。

　もし彼女がいなければ、自分は行き場を失う。

　しばらくして、家の中から明かりが漏れ、おずおずと扉が開かれた。

　寝間着姿の老女が、ランプを掲げて顔を覗かせる。

「……どなたですか、こんな夜更けに」

　皺の刻まれた懐かしい顔。

　アルテは涙が溢れそうになるのを堪え、顔を上げた。

　ボロボロのドレス、泥だらけの顔。

　かつての公爵令嬢の面影はない。

　けれど、マルタは息を呑み、目を見開いた。

「ま、まさか……エリーゼお嬢様……？」

　その呼び名に、胸が痛む。

　けれど、今はまだ訂正する余裕はない。

「マルタ……助けて……」

　緊張の糸が切れ、アルテはその場に崩れ落ちた。

　温かい腕が、すぐに彼女を支える。

　懐かしい、日向のような匂い。

「なんてお姿……！ さあ、中へ。早く！」

　マルタに抱えられ、家の中へと引きずり込まれる。

　扉が閉まり、鍵がかかる音を聞いた瞬間、アルテの意識は深い闇へと落ちていった。