名もなきエリーゼのために

第１話

あけましておめでとうございます

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　王都の空は、吸い込まれるほどに高くて青い。

　ヴァレンシア公爵家の自室、磨き上げられた姿見の前で、エリーゼは真珠の耳飾りをつけた。

　冷やりとした感触が耳たぶに残る。

　鏡の中の自分と目が合う。

　銀の刺繍が施された瑠璃色のドレスは、王太子アレクシスから贈られたものだ。

　今日という日を祝うために。

「エリーゼ様、お支度は整いましたか」

　控えめなノックと共に、老齢の家令が声をかけてくる。

「ええ、今行くわ」

　エリーゼはドレスの裾を翻し、慣れ親しんだ微笑みを浮かべて部屋を出た。

　廊下を歩く足音さえ、計算されたリズムを刻む。

　背筋を伸ばし、顎を少しだけ引く。

　公爵令嬢として、そして未来の王太子妃として、一分の隙もない完璧な姿。

　それが十九年間、彼女が積み上げてきたすべてだった。

　今日はエリーゼの十九歳の誕生日だ。

　そして、王太子との婚約が正式に発表される予定の、記念すべき日でもある。

（やっと、認められる）

　胸の奥で、小さな安堵の息が漏れた。

　厳格な父、冷淡な母。

　どれほど努力しても、どれほど成果を上げても、二人がエリーゼを褒めることはなかった。

「公爵家の娘なら当然だ」

　その一言で片付けられ、さらなる高みを要求され続けてきた。

　幼い指がピアノの鍵盤で擦り切れるまで練習した夜も、ダンスのステップで爪先から血が滲んだ日も、二人は眉一つ動かさなかった。

　けれど、王太子妃への道が確定した今夜こそは違うはずだ。

　両親もきっと、娘の努力を労ってくれるに違いない。

　愛してくれるに違いない。

　そう信じて、エリーゼは執務室の重厚な扉の前に立った。

「入りなさい」

　父の低い声が響く。

　エリーゼは深呼吸をし、扉を開けた。

　部屋の中には重苦しい空気が澱んでいる。

　父であるヴァレンシア公爵は革張りの椅子に深く腰掛け、窓際には母が背を向けて立っていた。

　祝いの席のような華やかさは微塵もない。

　テーブルの上に、誕生日を祝う料理も、華やかな装飾もない。

　あるのは、冷え切った沈黙だけだった。

「お父様、お母様。お招きいただきありがとうございます」

　エリーゼは優雅にカーテシーをした。

　ドレスの擦れる衣擦れの音だけが、静寂を裂く。

「……座りなさい」

　父が顎でソファをしゃくった。

　エリーゼは戸惑いを覚えながらも、言われた通りに対面のソファへ浅く腰掛ける。

　向かい合った父の瞳には、娘を見る温かさなど欠片もなかった。

　まるで、古びた家具の傷を確認するような、値踏みするような視線。

「エリーゼ」

「はい」

「お前はよくやった。今日まで、実に完璧に演じきった」

　初めて聞く労いの言葉だったはずだ。

　しかし、その声色には温度がない。

　背筋に冷たいものが走る。

（演じきった……？）

　奇妙な違和感が、胸のざわめきとなって広がる。

「恐れ入ります。ヴァレンシア公爵家の名に恥じぬよう、精進してまいりました」

「ああ、そうだ。お前のその外面の良さ、立ち居振る舞い、浅はかな男を魅了する手管。どれも見事だった」

　父は手元のワイングラスを揺らした。

　赤い液体が、血のように揺らめく。

「だが、それも今日で終わりだ」

　父はグラスを置き、エリーゼを真っ直ぐに見据えた。

　その瞳の冷酷さに、エリーゼは息を呑む。

　次の瞬間、父の口から信じられない言葉が紡がれた。

「お前は今日限りで、エリーゼではない」

　思考が停止した。

　言葉の意味を理解しようとして、脳が空回りする。

「……お戯れを。私がエリーゼでないのなら、誰だと言うのですか」

　乾いた笑みを浮かべて問い返す。

　悪い冗談だ。

　あるいは、これもまた新しい試練なのだろうか。

　王太子妃となる覚悟を問われているのか。

　しかし、父は表情一つ変えない。

　窓際に立っていた母が、ゆっくりと振り返った。

　その顔には、隠しきれない嫌悪と、奇妙な高揚感が張り付いている。

「お前は代用品(・・・)よ」

　母の声が、毒を含んだ針のように突き刺さる。

「だ、い……？」

「十九年前、私が産んだのは双子だったのよ」

　ドクン、と心臓が跳ねた。

　双子。

　この国において、不吉の象徴とされる忌むべき存在。

　貴族社会では、双子が生まれた場合、先に生まれた方を密かに処分するのが暗黙の了解となっている。

「母の腹に長く居た方が二人分の能力を受け継いでいる」という迷信が信じられているからだ。

「先に生まれたお前は、本来なら処理(・・)されるはずだった」

　父が淡々と事実を並べる。

「だが、後から生まれた本物のエリーゼは、あまりにも虚弱だった。いつ死ぬとも知れぬほどにな」

「だから、生かしておいたのよ」

　母が扇子で口元を隠し、冷ややかに笑う。

「本物が回復するまでの、つなぎとしてね」

（つなぎ……？）

　エリーゼの手が震えだす。

「で、でも、私は……ずっとエリーゼとして……」

「そう教え込んだからな。自分が代理だと知れば、学びに身が入らぬかもしれん。お前が自分を本物だと信じ込み、必死に努力するように仕向けたのだ」

　父は引き出しから一枚の書類を取り出し、テーブルに放り投げた。

　それは、医師による診断書だった。

『エリーゼ・ヴァレンシア嬢、完治』の文字。

「奇跡的に、エリーゼの体調が安定した。もうベッドから起き上がり、生活することに支障はないそうだ」

　父の声は、事務的に娘の死刑宣告を読み上げる裁判官のようだった。

「本物が社交界に出られるようになった以上、偽物(おまえ)は不要だ。同じ顔の人間が二人もいては、外聞も悪い」

「そんな、嘘、ですよね……？」

「お前はもはや、存在してはならない者なのだよ」

　十九年間。

　エリーゼの脳裏に、これまでの日々が走馬灯のように駆け巡る。

　三歳から始まった過酷な礼儀作法の訓練。

　歴史書の年号を暗記するまで眠れなかった夜。

　王太子アレクシスに相応しい女性となるため、自身の感情を殺し、人形のように微笑み続けた日々。

　あの日々は、すべて。

「私の……人生は……」

　声が震える。

　喉の奥が熱く、視界が歪む。

「私の努力は、すべて、その『本物のエリーゼ』のためだったと言うのですか」

「そうだ。感謝しなさい。お前のような不吉な双子の片割れが、十九年も貴族として良い暮らしができたのだから」

　母が、汚らわしいものを見る目でエリーゼを見下ろす。

「お前が身につけた教養も、名声も、そして王太子との婚約も。すべては本物のエリーゼに引き継がれる。最初から、そう誂(あつら)えてあったのだ」

　ガラガラと、足元から世界が崩れ落ちていく音が聞こえた。

　自分だと思っていたものが、すべて借り物だったという絶望。

　エリーゼは、テーブルの端を掴んで身を乗り出した。

「納得できません！ 私は……私はここで生きてきたのです！ アレクシス様だって、今の私を見て選んでくださったはずです！」

「王太子が選んだのは『ヴァレンシア公爵家の令嬢』だ」

　父が冷たく切り捨てる。

「中身が入れ替わろうと、殿下には分かりはしない。顔は同じなのだから」

「そんな……」

「それに、仮に気付いたとて、あの(・・)殿下は気にもしないだろうな」

「……っ！」

　父が指を鳴らした。

　執務室の扉が荒々しく開かれ、武装した私兵たちが雪崩れ込んでくる。

　彼らは躊躇なく、エリーゼの細い腕を掴み上げた。

「痛っ……！ お父様、やめてください！ 痛い！」

「連れて行け」

　父は眉間にしわを寄せ、蝿でも追い払うように手を振った。

「地下牢へ。誰にも見られぬようにな」

「地下牢……！？ 嫌！ お父様、お母様！」

　兵士の太い指が、二の腕に食い込む。

　引きずられるようにして、エリーゼは出口へと連行される。

　床に瑠璃色のドレスが擦れ、悲鳴のような音を立てた。

「私はエリーゼです！ あなたたちの娘です！」

　必死の叫びも、冷酷な両親の心には届かない。

「いいえ、お前に名前はないわ」

　母の声が追い打ちをかける。

「生かしておくだけでも慈悲深いと思いなさい」

「名前が……ない……」

　抵抗する力が抜けた。

　名前がない。

　十九年間、大切に守ってきた「エリーゼ」という名は、自分のものではなかった。

　では、自分は何なのか。

　この十九年間、泣いて、苦しんで積み上げた時間は、誰のものだったのか。

　私は、誰？

　兵士に引きずられながら、最後に振り返った視線の先。

　父はすでに新しい書類に目を落とし、母は満足げにワインを口に運んでいた。

　娘が一人、地獄へ落ちようとしているのに、彼らの日常は何一つ揺らいでいない。

　彼らにとって自分は、古くなった家具や、使い終わったペンと同じ。

　ただの「道具」だったのだ。

　絶望が、どす黒い憎悪へと変わっていく。

　愛されたかった。

　認められたかった。

　その一心で生きてきたのに。

　重い扉が閉まる直前、母の独り言が、鋭い氷の礫となってエリーゼの耳に届いた。

「ああ、せいせいしたわ。これでやっと、不吉な双子を処理できる」

　扉が閉ざされる。

　光が遮断され、エリーゼの世界は闇に閉ざされた。

　公爵家の華やかな廊下から、カビ臭い地下への階段へ。

　一段降りるたびに、王太子妃としての未来も、誇り高い貴族としての尊厳も、剥がれ落ちていく。

　名もなき少女は、ただ無力に、闇の底へと引きずり込まれていった。

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10話完結の中編な予定です。最後までお付き合いいただけたら嬉しいです。