戦禍の大地に咲く百華

第二部 苦くて甘くて痛くて甘い

第67話 ロドの不運

　町が騒がしい。

　メメトハの耳にも届いていたが、体は反応しなかった。

　レニャが死んだ。

　幼い頃からメメトハの従者として、時に姉のように共に暮らしていたレニャが死んだ。

　リィラは泣くだけ泣いて飛び出していった。

　あいつらのせいだ、と。

　動けなかった。

　メメトハは動けなかった。

　リィラの泣き声が責めているのは、どうしても。

（……妾のせいじゃ）

　そうとしか聞こえなかったから。

　クジャを魔物の群れが襲うなど、過去になかった。

　三日三晩続けて襲い来る魔物ども。

　真なる清廊の異変と無関係であるはずがない。

　動揺したが、メメトハがそれを表に出すことは許されない。

　クジャを守る氷乙女として、誰よりも勇敢に戦わなければならない。

　動揺を悟られたくなくて、あの連中と距離を置いた。

　自分の力ならこの程度の魔物に遅れを取ることはない。

　そう思っていたが、数が多すぎた。

　余裕がなくなり、付き従う他の仲間のことまで考えられなくなった。

　気が付いたら孤立していて、メメトハを守る為にリィラとレニャが負傷した。

　助けられた。

　嫌っていた、見下していた余所者に。

　連中はこの苦境にも冷静で、粘り強く戦える経験があった。

　彼女らは短期間で厳しい状況に晒され続けたということで、肉体的な成長だけでなく感覚が危機に研ぎ澄まされている。

　慣れた環境で、安全を確保しながら戦ってきたメメトハたちとは違った強さ。

　それがこの異常事態に対して発揮されていた。

　礼は言わぬ。

　礼など言えぬ。

　リィラとレニャを紡紗廟まで送り届けた時、連中のリーダーがいた。

　丸一日は戦っていたのだから、水や食事の為に下がることもある。

　怪我を治癒しようかと言われた時、メメトハは迷った。

　レニャは無理をしている。

　恥を忍んで連中に頼む……命じてもいいかと、そういう考えも過(よ)ぎる。

　リィラが、怪我のせいもあっただろうが、感情的に突き放してしまった。

　それが妙手ではないことはわかっていても、今さら彼女らに頼るのも不愉快。

　不愉快。

　だから、なんだと。

　つまらぬ意地を張って、見栄を張って。

　リィラとレニャに休息するように言って、メメトハはまた戦いに出た。

　次に戻ってきた時には、レニャの容態は手の施しようがなく。

　――リィラ、メメトハ様を……お願い。

　最期に意識があった時の言葉は、やはりそれはメメトハの姉のようで。

　大切な家族を、つまらない虚栄心の為に失った。

「全て、妾のせいじゃ……」

　本当ならメメトハも、ルゥナたちのせいだと言いたかった。

　押し付けたかった。

　けれど、わかってしまう。

　隣でリィラが彼女らへの恨み言を漏らすたびに、違うと。

　その恨み言は、メメトハが聞かなければならないことだと、耳元で聞かされるそれがメメトハを責めた。

　リィラが飛び出していってからしばらくして、外から地響きと共に悲鳴が聞こえてくる。

　町の中まで魔物が侵入してきたのか。

　メメトハがいなくて、戦力が足りないのかもしれない。

「妾が、いなくとも……」

　見ていてわかった。

　あのアヴィには、メメトハと同等の力がある。

　どうもそれだけではない。アヴィには何か力を抑え込まれているような気配も感じた。

　病、かもしれない。。

　一緒にいる処女もまた相当な強さだ。絆も強い。

　彼女らはお互いを助け合い実力以上に力を発揮できる。

　よほどの魔物でも現れなければ、彼女らが対処できないことはないだろう。

　よほどの魔物。

　異常な魔物。

　地響きと悲鳴が、町の中に。

「……」

　いるのかもしれない。

　そんなものがクジャの町の中に。

「……リィラ」

　口に出してみて、目が覚めた。

　アヴィ達一行は大丈夫かもしれない。

　彼女らはお互いを助け合って戦える。

「リィラ！」

　メメトハには、まだ守らねばならないものがあった。

　レニャと共にメメトハを見守ってきてくれた家族が。

　リィラは……リィラが共に戦えるのは、今はメメトハだけしかいない。

　だというのに。

「妾は！」

　まだ間に合う。

　聞こえた悲鳴は、誰の悲鳴だったか。

　それとて本当はメメトハが守らなければならないものだったのに。

　メメトハが守ってくれると、そう信じていたクジャの住民だったろうに。

　愛用の魔術杖を引っ掴んで駆け出す。

　レニャは、リィラにメメトハを頼むと言っていた。

　情けない。

　メメトハに、クジャを、リィラを頼みはしなかったのだ。

「レニャ、済まぬ」

　頼りない、情けないメメトハだった。

　頼めるわけがない。託せるはずがない。

　このような愚か者に何を任せられるのか。

　今更かもしれない。

　失ってから気付くなど、遅い。

　しかし、今動かなければ、レニャが守りたかったものも全て失われてしまう。

　聞こえてくる誰かの悲鳴。それはメメトハに助けを求める声。

　他の誰でもない。誰よりもメメトハがそれに応えなければならなかったのに。

　あちこちで聞こえる悲鳴と衝撃の音。

　紡紗廟は町の南寄りに建っているので、山脈側に近い。

　町に入り込んでいる大きな魔物がすぐに目に入った。

「天嶮より下れ、零銀なる垂氷」

　鋭く尖った氷の杭が、住民を襲おうとしていた兎千噛(うちがみ)と呼ばれる魔物を貫く。

　跳ねながらギザギザの歯で獲物に噛みつき食い千切る。

　体毛が白く、吹雪の中では見えにくい魔物。

「メメトハ様！　ありがとうございます」

「構わぬ。リィラを見たか？」

　礼を聞いている暇はない。

　リィラもどこかで戦っているはず。

「巨大な魔物を追ってあちらに」

「そうか、わか――」

　どがぁぁっと、天が割れるような音と共に建物の屋根が吹き飛んだ。

　砕けた建物の破片が辺りに撒き散らされる中、空を跳ねる魔物の巨体と、それを追って跳ぶ女の姿。

　美しい。

　戦い続けて、返り血や泥で汚れていても、迷わず戦う姿は美しく思う。

　汚れたと、そのように蔑んでおきながら、見惚れた。

「あの女に武器を、なんでもいい！　妾もあの魔物を止める！」

　アヴィは素手だった。

　身一つで巨大な魔物に挑むのを見て、何か武器を用意しろと指示して自分も走り出す。

　クジャを守る戦士。

　メメトハは見惚れている場合ではない。

　自分こそが、そうあるべきだと思い出して、駆けた。

　　※　　　※　　　※　

　ロドが望んだのは、贅沢な暮らしではない。

　口下手なロドは、出来るだけ静かに平穏に過ごしたかっただけ。

　町から離れた牧場で、影陋族に近寄らぬよう見張る仕事は、ロドにとって性に合っている仕事だったはずなのに。

　不運だった。

　牧場が襲撃されたところを生き延びたのは、不運だった。

　呪術師の命令で町まで人を呼びに行き、戻ったところで呼ばれた。

　――ぬしに、やろう……これ、を。

　赤い色をした腕輪のようだった。

　大したことをしたつもりはなかったが、屋敷が半壊するような大変な事態だ。

　褒美をもらったと思い、腕に嵌めてみた。

　ロドの心はぐじゃぐじゃになった。

　赤い腕輪がロドの頭の中にわけのわからない感情を捩じり込み、体もぐじゃぐじゃになっていた。

　――つりあわ、ぬ……か。なれ、ど……ちからには、なる。

　呪術師はロドを観察しながら、まるで評点でもつけるように独り言ちる。

　ロドはそれを地べたでのたうち回りながら聞いていた。

　ようやく意識がはっきりしてきたら、主人の客人と共に山に行けと言われた。

　ロドの中に根付いたロドではない意識が、逆らってはいけないと告げる。

　何者かの本能が、ロドの行動を決める。

　山を越える間、魔物に襲われた。

　逃げたいロドと、食らいたい本能とが争いながら、だがこの体は思うよりずっと強靭に出来ていた。

　山を越える。

　越えて、何(・)か(・)を破(・)っ(・)た(・)。

　途端に、ロドと、主人の客人とに追いやられていた山の魔物たちが、雪崩のように動き出す。

　山の魔物たちは、ロドと、ロドが逆らってはいけないと感じた同行者にひどく怯えを見せた。

　狂乱して襲い来るものもいたが、多くは逃れようと山の反対側に行こうとしていたが。

　そこには何か、やはり本能的に進むのを拒むような力の存在があった。

　行きにくい理由が破られた途端、決壊する。

　流れる魔物の群れが、辺りにいる魔物もまとめて数を増やしていった。

　山にいた魔物たちが進むのは、山から下っていく道。

　道ではなく、ただ谷のような地形がその方向に導いただけなのか。

　その先には町が見える。

　町に行けば、人間がいるかもしれない。

　ロドを助けてくれる人間がいるかもしれない。

　狂乱する魔物たちと共に町を目指した。

　町について、人間を見つけた。

　人間ではなく影陋族だったが、混濁するロドの意識では見分けがつかない。

　それを、食らう。

　食らう？

　ロドの意識とは別の何かの本能が、躊躇することなくそれを食う。

　味は、わからない。

　だがどうだろうか、やけに頭がすっきりする。

　魔物を食い続けていたせいか、頭がずっと魔物寄りになっていたように思う。

　だとすれば、この人間を食えば、ロドは人間に戻れるのではないか。

　そんな考えが浮かんだ時、叩き伏せられた。

　猛烈な力で地面に叩きつけられ、ロドは逃げだす。

　怖い奴がいる。

　恐ろしい。

　ロドは静かに暮らしたいだけなのに、また邪魔するやつが現れた。

　ぷちっと、潰す。

　走りながら、見かけた人間を壁に圧し潰すと、ぷちりという感触があった。

　追いかけてくる恐ろしい者から逃げながら、見かけた人間をそんな風に磨り潰して。

　逃げるのは得意だ。

　幼い頃、年の近い者たちと共に球遊びをすることがあった。

　蔦を丸めて球をつくり、ぶつけ合う。球当ての遊び。

　ロドは、ぶつけるのは下手だったが、避けるのだけは得意だった。

　ふと本能が命じた。

　追ってくる女の拳は痛いが、ロドの体に深刻な損傷を与えるには足りない。

　その拳を受けると同時に、女を壁に叩きつけた。

　ぷちりと、音はしなかった。

　この女は強い。力も強いが、それ相応に体も強靭に出来ているらしい。

　逃げようとしたロドの手を、女が掴んだ。

「母さんなら！」

　母さん？

　訝しく思った次の瞬間、激痛が走った。

　鋭い爪を有する三本の指。

　その一本を折られた。

「ぎやぁぁぁぁっ！」

　反対の爪を振るうが女には当たらない。だが離れた。

「母ちゃん！　かあちゃぁん！」

　泣きながら跳ぶ。

　途中、建物の庇にぶつかり屋根を吹き飛ばした。

　指の節を折られた。

　打撃は耐えられても、掴まれたら不味い。

　あの女から逃げようと、もう一度大きく跳ねた。

「極冠の叢雲より、降れ玄翁の冽塊」

　球を避けるのは得意だった。

　はずだが、空中ではどうにもならない。

　鉄の塊のような氷の球が、空に浮かぶロドの巨体を容赦なく打ち据えた。

「ぶげぇっぼ、ぶっ」

　全身を打つ重い氷の球に涎と反吐を吐きながら落ちる。

　屋根を突き破り建物の中に。

　踏みしめた指が痛い。

　折れた指……だったはずだが、もう動く。

　動くけれど、まだくっついていない骨が、衝撃でひどく痛んだ。

　邪魔をするやつらばかり。

　ロドは静かに暮らしたいだけなのに。

　建物は、どこにでもありそうな家だった。

　屋根をぶち抜いて落ちて来たロドの目に、部屋の隅で怯える幼い少年が映る。

　幼い少年。

　ロドにもこんな頃があった。

　魔物を食えば、魔物に寄る。

　これを食ったらどうなのだろう。

　ロドも、少年時代に帰れるのではないだろうか。

「お、おらぁ……」

　ロドの意識と、ロドの中の別の本能とが重なり、涎を溢れさせながら黒い爪を少年に突き立てた。

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