戦禍の大地に咲く百華

第一部 傷に芽吹く火種

第40話 生まれる希望 （挿絵）

　イラスト：いなり様　　データサイズ60ｋB

「はあぁっ！」

　ミアデの拳がロックモールと呼ばれる魔物の胸を穿つ。

　拳の形に心臓辺りを凹ませて、ぼふっと倒れた。

「ミアデ、大丈夫？」

「平気平気。最近なんだか拳が硬くなったみたいで……っ！」

　自分の手を握ったり開いたりしていたミアデが、はっと目を鋭くする。

　思わず声を掛けたセサーカも身構え、冥銀の魔術杖を斜めに持った。

「……もしかして、あたしの体……がっちがちだったりする？」

　敵の気配などではなかった。

　強さと引き換えに、自分の肉体が柔らかさを失ってしまったのではないかと、セサーカに向けた上目遣いの瞳が不安げだ。

「もう……」

　構えた杖を下ろして、呆れ半分に苦笑いを浮かべるセサーカ。

　ミアデの手を取り、その甲にそっと唇を当てた。

「柔らかくてすべすべよ」

「……セサーカの方が肌綺麗じゃん」

「それは、どうなのかしら。ミアデに愛してほしいから？」

「エシュメノも」

　別の魔物を仕留めていたエシュメノも駆けてきて、セサーカとは反対のミアデの手を取り頬ずりした。

「ミアデはけっこう強い。エシュメノはミアデ好き」

「あはは、ありがと」

　洞窟に潜っての数日でエシュメノもだいぶ元気になった。

　ミアデと共に前衛に立つ為、特に親しくなっている。

　休憩中、独りでいるとネネランに纏わりつかれるので、なるべくミアデやアヴィの近くにいるようにしていた。

　ソーシャを失くしたことから立ち直れたのかはまだわからない。

　だが根は天真爛漫な性分のようだ。ネネランから逃げる為でも、こうして誰かと触れ合う姿の方が好ましい。

　きっとソーシャも、いつまでも悲しみばかりを引き摺ることを喜ばないだろう。

　喋っている間も、遊んでいるわけではない。

　倒した魔物を後ろに、針木の松明で前方を照らしながら警戒をしている。

　魔物の死骸は手が空いている非戦闘員が捌いていた。

　このロックモールの肉は食料になる。洞窟内で他にまともな食料は調達出来ないので、倒した魔物は無駄にはしない。

　取れた魔石については、ラッケルタが飲み込んでいた。

「下の方に向かいながら、かなり西に進んでいるように思いますが」

「そうなの？」

　ルゥナの感覚では西のような気がするが、実際のところはわからない。

　アヴィは周囲を見回しながら、不思議そうにルゥナに訊ねる。

「時折、右手の壁の向こうから水や風の流れる音がします。谷が右手にあるのかと思いますから」

　壁の薄いところや隙間から聞こえる外の音が、なんとなく進んでいる方向を教えてくれる。

　断崖が右手にあるのだとすれば、西に向かっているのではないかと。

　ルゥナの考えた通り、洞窟は断崖の南沿いに西に進んでいた。

　右手の岩壁の隙間から日の灯りが差し込む。

　山脈を挟んでの峡谷の下、海面近く。日差しはほとんどないが、さすがに洞窟の中よりは明るい。

　洞窟の右手が大きく口を開けた。少し下に波打ち渦巻く海面が見えた。

　久々に外の空気だ。全員の表情も明るくなる。

　渦巻く海面に、大小さまざまな岩が突き出していている。反対岸に、こちらの大きく開けた裂け目とは違い、楕円形の暗い穴の入り口があった。

「溶岩窟、でしょうか」

　溶岩の通り道が冷えて固まると、丸っぽい穴になることがあるのだとか。

　ルゥナも現物を見たことがない。

　断崖からだいぶ山脈内側に寄っているせいか、人間の目に触れることはないだろう。

　ソーシャの言った通り、この断崖は越えられる。

「ミアデ、気を付けて」

　腰に縄を結び付けたミアデが、片手に火のついた針木の松明を持って岩を飛び移っていく。

　向こう岸まで縄を渡したいのと、もしミアデが落ちるようならすぐに引き上げられるように。

　この辺りには、白い魔物の群れはいないようだが、用心は怠らない。

　幸いにしてここでは何もなかった。

　非戦闘員で心配な者はルゥナやエシュメノが抱えて対岸に渡す。

　ここで困ったのはラッケルタだったが、アヴィが担ぎ上げて運んだ。

　ネネランが向こう岸にいたこともあって、持ち上げられたラッケルタは意外と大人しく身を縮めていて、強者に捕食される獲物のようにも見えた。

「この洞窟を登っていくと大広間のような場所で二股に分かれると。そこを東に登る道へ入れということでしたが」

　ソーシャから聞いていた通りのルートにはなっている。

　だが、他にも聞いていることがある。

「大広間は、可能な限り早く抜けろ、と」

　あのソーシャでさえ警戒する何かがそこにいる。

　人間の手が及ばぬ場所に来たからと言って、まだ安全だとは言えなかった。

　　※　　　※　　　※　

　大広間。

　自然洞窟には、色々な条件でそういう場所が形成されることがある。

　周囲は硬い壁と地面だが、時折柔らかい地面と感じるのは、蝙蝠などの糞の堆積物だ。

　水自体は流れているものを沸かして飲用にした。食料も魔物の肉を食いつないでいるが、北側に渡ってからはその魔物が少ない。

　食料が少ないという話になるたびに、ネネランがラッケルタを庇うように立つ。

　最後の手段だと思っているので、ネネランの行動が的外れだとは言えなかった。

「ここが、大広間だと思いますが」

　渡ってから丸一日は洞窟を進んだと思う。

　唐突に広い場所に出た。

　針木の松明で照らしても天井が見えない。清廊族の目を持ってしても。

「……自然の洞窟、ね」

　アヴィが確認するように壁に触れていた。

「何か思うことが？」

「……」

　自ら何かを話すことは珍しい。ルゥナが訊ねると、もう一度ぐるりと周囲を見回す。

「メラニアントの巣……じゃない」

　アヴィが暮らしていた黒涎山の洞窟にも、似たような広い場所があったのかもしれない。

　アリ系の魔物などが巣穴として作ったものではなく、自然に出来た空間だと確認していた。

　だだっ広い。地底なのかわからなくなるほど広く感じる。

　奥行きがよくわからない。

「とにかく東へ……右手の壁に沿って、上に行けそうな道を探して下さい」

　これだけ広ければ少し休憩したいところだったが、ソーシャの助言に従う。

　出来るだけ早くここを抜けよう。

　ルゥナの考えとは逆に、アヴィの足が止まっていた。

　壁に手を当て、俯いている。

「アヴィ？」

「ルゥナ……嘘、ついてない？」

　いつも平坦に響く声が震えていた。

「なに……を……？」

　聞き返した時に脳裏を過(よぎ)ったのは、トワの微笑だ。

　どきりとした。

　後ろめたい気持ちが呼び起こされ、答える声も震える。

　アヴィは振り向いて、眉を寄せながら首を振る。

「……ずっと、逃げてる」

　真実を話すことから逃げているのではないかと。

　アヴィは、ルゥナがトワに口づけしたことを知っていて……

「人間から、逃げて……私、気を失ってたけれど、母さんの仇からも……」

「あ、ああ……」

　なんだ、その話かと。

　安堵して、それからその自分の卑劣な心を責める。

（私、最低だ……）

　トワとの浮気を責められるのではないかと怯えて、そうではないと知って安心するなんて。

　この気持ちこそ、アヴィへの裏切りではないか。

　彼女にとっては母さんの仇など、何よりも優先して殺したい相手なのに。

「……アヴィ」

「本当に、人間を滅ぼせるの？　ルゥナ、嘘ついていない？」

　この大広間で過去の何かを思い出したことで、そんな不安に駆られた。

　足を止めて話すアヴィとルゥナを、少し先に進みかけた他の仲間も心配そうに振り返る。

　よくない。暗く閉鎖された場所でこういう話題はよくない。

　皆を不安にさせてしまう。

「嘘は、ついていません」

　そのことに関してなら。

　他に隠し事はあるけれど、人間を滅ぼす算段については嘘をついているつもりはない。

「人間を絶滅させる為にも、貴女がここで死ぬわけにはいかないのですから」

「……逃げてるだけじゃない？」

「ええ、今は生きることが最優先です。仲間だって増えています」

　そっと促して、アヴィの背中を見守る仲間たちの顔を見せた。

　たまたま近くにいたネネランがやる気を見せるように拳を握り、ラッケルタが首を回して喉を鳴らす。

　ユウラとトワが笑いかけ、ニーレが力強く頷いた。

　少し離れた場所でセサーカが軽く杖を振り、ミアデとエシュメノが片手を上げて応じる。

「みんな、貴女の力になります。清廊族の里に行けばもっと増えるかもしれません」

「……出来るの？」

「やるんです。母さんの仇を……ソーシャの仇も、必ず討ちます。そうでしょう？」

　ルゥナの心中にある後ろめたさは別の問題だ。

　アヴィの精神的な幼さを支えるのはルゥナの役目になる。

　彼女の特別でありたい。

　たとえ、少し気の迷いでトワの唇を求めてしまった事実はあっても、アヴィの特別であり続けたい。

　卑怯だとしても、隠せるなら隠す。

（……いつか、きちんと話しますから）

　この不安定な状況の今ではない。全員のためにならない。

「アヴィ様」

　話しかけたのは、妊婦の女性だった。

「私は、ずっと希望もなく生きてきました。あの牧場で」

「……」

「生きていたとは、言えません。生かされていた……ただそれだけだった」

　牧場出身の他の者も、その言葉に唇を噛んで俯く。

「ただ、生かされていた……」

「そうです。奴隷の首輪を嵌められて、希望も意思も許されず生かされていた。私たちに生きる道を作って下さったのがアヴィ様たちです」

　アヴィの手を取り、少し膨らんだお腹に当てる。

　そこには新しい命がある。

「この子が生まれたら、お名前をいただいてもよろしいですか？」

「なま、え？」

「男の子だったら、アルナ。女の子だったらルビィと」

　そう言って、今度はルゥナに目を向ける。

「あ……私、と……アヴィ、ですか」

　面食らってしまって、思わず呆けたような応じ方をしてしまった。

　アヴィと、自分の名前からの赤子。

「……恥ずかしい」

　ぼそりと言って、横目でルゥナを見るアヴィ。

　そう言われてしまうとルゥナも恥ずかしい。

「ルゥナが、いいなら」

　恥ずかしいって言ったくせに、と責めたくなるが。

「私は……アヴィがよければ、構いませんが」

　まるで、二人の子供のようだ。

（アヴィと私の、愛の……）

　そう考えたら、かあっと顔が熱くなる。

　こんな洞窟の中で何を考えているのか。

「きっと、元気で優しい子になりますから」

　自分のお腹を撫でる彼女の顔は、とても優し気で美しかった。

　牧場で生まれるのなら、きっとこんな表情は出来なかっただろう。

　生まれる子供の将来を考えれば、悲嘆しかない。

　本来なら望まれるべき新しい命なのに、生まれる時から陰鬱な気持ちに包まれて。

　そんな境遇の清廊族はまだたくさんいるはずだ。

　新しい命は、希望と共に生まれてほしい。

「……必ず、人間を滅ぼしましょう。全ての清廊族を解放するために」

「うん……ごめんなさい、ルゥナ。疑った」

　ちくりと、心に刺さる言葉もある。

　疑われても仕方がない隠し事はあるので。

「まずはここを――」

「ルゥナ様、何か近付いてきます」

　ユウラが手斧を手に、大広間の奥を示した。

「戦えない者は後ろに！　松明は分けて持って、東に抜ける道を探して下さい」

　ミアデとエシュメノが配置を変えるよう駆けてくる。

　ラッケルタに乗ったネネランは、天翔騎士から奪った槍を手にしていた。

「ＱＬＬＬＬＬＬ」

　闇の奥、地の底を這うように響いてくる高い声。

　声の、群れ。

　蠢く影は小さく、だが広間の地面そのものが黒く波打つように見えた。

「ズォォォォジャァァアァァ」

　その更に奥から響いたのは、その波打つ黒い影を震わせるような低い地響きだった。

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