戦禍の大地に咲く百華

第五部 散る花。咲かぬ花

第349話 果ての微睡

　戦乱の時代からずっと後に。

　ニアミカルムの山中、壊れかけた小さな山小屋に骨が見つかった。

　山奥でたった独り暮らしていたらしい女の骨。

　見つけた者はそれを弔い、山小屋の様子を里に伝えた。

　壁、天井。隙間なく埋められた言葉の数々。

　数多の詩が刻みつけられたそこは、愛の山小屋と話題となる。

　戦士ビムベリセと『私』との愛の物語。

　日常のようなものもあれば、勇壮な戦いを描いたものも。

　しかし、このビムベリセという戦士。登場する逸話により性格がまるで違っている。

　詩を読んだ者の印象では、『私』は空想の男に恋焦がれるあまり里にいられず、山奥で独り住むことを選んだのだろうと。

　知られるに連れて、憐れな女の墓標として近付く者も減り、やがてほとんど忘れ去られた。

　後にその山小屋の扉に刻んだ者がいた。

　――ビムベリセは、『私』の幸福を願っている。いつまでも。

　叶わぬ恋に朽ちた女に、ビムベリセの願いが届くことを祈って。

　　※　　　※　　　※　

「……付き合わせて、悪かったね」

　世界の果てまで付き合わせた。

　文句も言わずに来てくれた相棒に詫びる。

　いや、言えないか。

　そんな首輪をされて文句など言えるわけもない。

　言いたくても言葉も持たない。

「グリズヒート」

　もうどれくらい過ぎたのか。

　一年や二年ではない。

　老いた。

　かつてトゴールト天翔勇士団で立身出世を夢見た女騎士も、すっかり老いた。

　どれくらい、というのがわからない。

　人間は、他者がいて初めて自分を認識できるものらしい。

　比べる者がいないと認識できない。

　自分が人間であるという認知だけは忘れないのは、相棒の翔翼馬グリズヒートのおかげだろう。

　彼女がいるから、ガーサはガーサでいられた。

　他に誰もいない世界で。

　トゴールトが滅びる時に逃げ出した。

　翔翼馬という手段があったから逃げ延びることが出来た。

　逃げて、逃げて。

　海まで逃げて、さらに東に逃げた。

　大断崖アウロワルリスから東の海は暗礁が多い。船が行き来することはまずない。

　船底をやられるか、暗礁による複雑な海流に飲まれるか。

　暗礁ばかりでもない。群島もあるが、この環境で住む人間がいるはずもない。

　火山活動により出来た群島。

　その中の比較的大きな島に逃げ込んだ。

　地下から湧いてくる水は熱く、地熱が高く植物も少なくない。

　そんな環境で生き延びた。

　今日まで。

　しかし、ガーサはただの人間だ。

　食べるものに困らなくても、いつまでも生きられるわけではない。

　トゴールトはどうなったか。周辺の町などは。

　今さら戻る理由も気力もない。すっかりこの島での暮らしに慣れてしまっていた。

　そうして迎える最期。

　こんな死に方もある。

「すまなかったね、相棒」

　弱った手でグリズヒートの首を撫でた。

　病か、老いか。どちらにしてももう力が入らない。死期を悟る。

「相棒、なんて……お前には不愉快かもしれないけどさ」

　呪いの首輪で言うことを聞かせていただけ。

　グリズヒートがいなければガーサは生きられなかったのだから、外すことは出来なかった。

　それも今日まで。

「……後は、自由に生きなよ」

　ぷつりと、翔翼馬を縛り付けていた黒い首輪をガーサの手で絶ち切る。

　自由になればガーサを襲うかもしれないが、それも仕方がない。

「ありがとう、グリズヒート」

　翔翼馬はガーサを見て、声はなく嘶く素振りだけ見せた。

　そして振り返り、数歩の助走の後に飛び立つ。

　空に駆け上がり、座り込んだガーサの頭上を飛んでいた。

　ぐるぐる、ぐるぐると。

　それを見上げ、大地に転がる。

「ありがとう」

　世界には、ガーサとグリズヒートだけ。

　そんなことはないだろう。

　けれど、今のガーサの目に映る世界には他の誰もいない。

　青い空に、地熱から上がる白い蒸気。

　輪を描いて飛ぶ焦げ茶色の美しい翔翼馬の姿。

「……幸せな死に方じゃないか。天翔騎士にしたら、最高」

　命のやりとりの心配もない。

　金銭や、他者との軋轢などの不安も何もない。

　ただ命を終えて、美しい愛馬の飛ぶ空を見上げて死ねるのなら。

　世界で、きっとガーサよりいい死に方をした女はいない。

　孤島で不便な生活だったけれど、己の死に様に満足できるのなら良い人生だった。

「悪くない、ね……」

　まるで世界で最後の人間のような気分で、ガーサは笑って目を閉じた。

　清廊族東部の集落ではよく知られている話。

　東の海は嵐の王が守る海と。

　千年を生きる翔翼馬は、何かを守るように東の空に現れ、清廊族が近付かぬよう嵐を起こしてみせるのだとか。

　誰が言ったか、古い友の墓を守っているなどと言い伝えられる。

　　※　　　※　　　※　

「ここが、真白き清廊……ですか？」

「お入りなさい」

　町を出て一日半。ようやく辿り着いた。

　思っていたよりも小さい。深緑の木々の中にそっと、静かに佇むように現れた白い石材の社。

　警護と案内を兼ねて付き添ってくれた先輩の巫女に促され、両開きの戸の片側から中に入る。

　もうひとつ扉が。

　北部の山脈の中だ。冬になればその寒さはつとに厳しい。

　二重扉は里でも珍しくない。

　二つ目の扉を潜ると、中は思ったよりも広かった。

　無駄なものがないから広く感じるのか。

「魔石を足せばもっと明るくなりますが、この泉の広間では控えなさい」

「はい」

　泉の広間。北部最大の町クジャの中央神殿、紡紗廟にもある。

　冬でも凍らぬ水が湧く泉。

　町の者の生きる水として敬われる泉。それと同じものがこの真白き清廊にも。

　順序が違う。

　この真白き清廊を模して、クジャの町に紡紗廟が作られた。

　似ていて当たり前。

「ここに……」

「御覧なさい。あまり大きな声は出さないよう」

　夢にまで見た場所。

　清廊族の巫女に選ばれなければ、この真白き清廊に立ち入ることは出来ない。

　九年間のお努め。それは清廊族の娘なら誰もが夢見ること。

　姉神が遣わした伝説の氷乙女(ひのおとめ)のお世話係として。

「本当に、ああ」

　丸く囲われた泉の中央。

　黒い水の中で眠る二つの裸身。

「言い伝えの通り……」

「アヴィ様と、ルゥナ様です」

　互いに向き合い、少しだけ体を丸めて。

　額を寄せ、水の中なのに息遣いを伝えようとしているかに見える。

　そっと絡む小指と小指も。

　長く真っ直ぐな黒髪がアヴィ様。両腕に巻かれた黒布もまた伝説のまま。

　細く毛先が少し内巻きになっているのがルゥナ様。アヴィ様を助け支え続けたという。

「……ああ、本当に。本当にお美しい」

「清廊族の救い。姉神の化身とも呼ばれるお二方です」

「ええ、もちろん存じ上げています。清廊族で知らぬ者なんていません」

　伝説で、憧れの存在。

　誰もが恋焦がれる清廊族の救い主。

「この地を支配し、時の清廊族に暴虐の限りを尽くした人間を滅ぼしたと」

「苦しく、つらい戦いです。伝説の氷乙女たちも傷つき、失われ……」

　ただの活劇物語ではない。

　忌まわしい呪いと人間という種の圧倒的な数の力で、当時の清廊族は塗炭の苦しみの中にあったと伝えられる。

　蹂躙され、滅ぼされる。そんな未来しか見えなかった時代があったのだと。

　そこに現れた救い主。アヴィ様とルゥナ様。

　彼女らの下に集い、共に戦った清廊族の守り手、氷乙女たち。傷つき、命を落とした者も。

　仲間の犠牲や、伝えることさえ禁じられた苦難を乗り越えて果たした。

　人間を駆逐してこの地を清廊族に取り戻した。

「アヴィ様は、案じられていたそうです」

　先輩巫女が語り聞かせる。

「再び人間が現れることを」

「ですが……」

　後輩としては、自然な疑問。

「人間は、滅びたのでしょう？」

「……」

「この地の人間は全て消え、旧大陸の人間は人間同士の争いで滅びたと。そう教わっています」

　清廊族として子供の頃から教わる歴史。

　苦難と悲劇の末に安らかな時を得た。その原因となった人間は滅びたのだと。

「ええ、確かに。氷乙女たちが旧大陸を目にした時には、既に何者も生きられぬ枯れた死の大地となっていたと」

「他にどこか？」

「その後数十年の探索、そして千年を過ぎた今も。人間の姿はもう世界のどこにもありません」

　よかった。胸をなでおろす。

　恐ろしい人間という種族がまだ世界にいて、一部の者だけがそれを知っているとか。そんな想像をしてしまった。

　世界から人間は消えた。

　この地での戦いと、人間同士の争いで。

　言い伝えの通り。

「それでも」

　先輩巫女が、泉の中のアヴィ様とルゥナ様を見やって続ける。

「アヴィ様は案じられていたそうです。いつか、どこからか。人間が再び現れるかもしれないと」

「それは……」

「その時の為にご自身は眠りにつかれると。氷乙女の中、ルゥナ様だけはそれに伴うことを許されたそうです」

　一番の理解者で、大切な伴侶として。

　寄り添い眠る二つの裸身。

「未来の清廊族に災厄が訪れ、危難に見舞われた時の為に。ここで眠ると」

「千年を越えて……」

　まさに姉神の化身。清廊族の救い主。

　眠る姿は、ただの少女のようにしか見えないけれど。

「他の氷乙女の方々がどう思われたのか、それは様々ですが。そうですね、貴女は……」

「はい」

「氷乙女の一柱の名を継いでいるのでしたね。トワ」

　トワ。

　氷乙女に名を連ねる祖先の名前で、自身の名。

　トワの先祖は、伝説の中で彼女らと共に戦ったのだ。だからこそ憧れも強かった。

「はい」

「……どうですか？」

　先輩巫女がトワに訊ねる。

　いまいち意図がわからない質問にトワは首を傾けた。

「……アヴィ様とルゥナ様に、起きていただきたいと思いますか？」

「起きて……」

　もう一度あらためて、眠る彼女らを見つめる。

　美しい。

　想像していた以上に美しい姿が、伝説ではなく手の届くところにある。

　トワの手が届く場所に、恋焦がれた氷乙女が。

「……正直を言えば、起きていただきたいと。そう思っていました」

「……」

「こうしてお二方をこの目で見るまでは」

　嘘はつかない。

　つく必要がなくなったから。

「今は、ただ静かに。見守ることを許してほしいです」

　先輩は心配していたのだろう。

　不心得な者が役目を継げば、彼女らの眠りを妨げるかもしれない。

　トワも、そんな邪心がなかったとは言い切れない。あった。

「だって、こんなに」

　きっと、眠る子を見守る母の気持ち。

　丸まって眠る獣の赤子のよう。

「こんなに穏やかに……幸せそうに、眠っておられるのですもの」

「そうですか」

　ふ、と。

　先輩巫女が息を吐いた。安堵の息。

「……合格です、トワ。清廊の巫女として貴女を認めましょう」

「？」

「起こしたいなど考えたこともないとか、つまらぬ嘘を言えば里に返すところだったのですよ」

　試されていた。

　まだ巫女として認められていたわけではなかったのか。

　嘘をつけば失格。

　変に取り繕わなくてよかったと、トワも安堵の息を吐く。

「十日に一度ほど、泉に小さな魔石を一つ。それ以上は不要です」

「多すぎたり、忘れてしまったりしたら？」

「あまりよくはありませんが、私たち以外に山の壱角(いづの)の御方も時折見に来られますから。普段の生活はこの奥の部屋で――」

　巫女として認め、ここでの暮らしを説明し始める先輩の後を追いかけ、立ち止る。

　もう一度、黒い水の中の彼女らを見た。

　穏やかに、安らかに。

　何の不安もないような幸せそうな表情で、額を寄せ合うアヴィ様とルゥナ様。

　黒い水に抱かれ、満ち足りた顔で。

「……」

　ずっとこの姿を守りたい。

　そう思うことが、たぶん清廊の巫女に求められる資質なのだろう。

　――ずっと、いつまでも。お二方が幸せでいてくれたら。

　母が願うように、トワもまたそう願う。

　そう思い続けられる清廊族の生き方こそ、彼女らが守りたかったものなのだろうから。

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戦禍の大地に咲く百華

完結：Ｎｏｒｍａｌエンドです。

ここから６話＋１話

本当の救いまで辿り着くお話になります。