戦禍の大地に咲く百華

第五部 散る花。咲かぬ花

第319話 夢の残香

　杖に響く。

　ダァバの力が流れ込む。

　ダァバの作る約定の枷。呪いの環を嵌める力が溢れる。

　呪いを上書きする。

　ここでようやく理解した。先のサジュでの失敗を。

　女神の軸椎(オエスアクシス)。あれで上書きできぬ呪いが既にあったのか。

　同等の力。この翳る瞳孔(ププラルーガ)により、既に枷が掛けられていた。だからうまく呪いがかからず、弾かれた力が返された。跳ね返った力で軸椎が砕けた。

　並の呪術師ではない。ガヌーザが先に呪術の枷をかけていた。

　呪術の一芸においてはダァバを上回るガヌーザだ。そこは素直に負けを認めよう。どうせもう死んだ男だ。

　しかし、この娘は違う。

　架された呪いの枠は当たり前のもの。特別なものではない。呪術を極めたダァバには感じ取ることができた。

　上書きできる。今のダァバになら十分に。

　翳る瞳孔がダァバの力を受け、赤黒く輝いた。

　鈍い輝きと共に、頭痛が増す。やはり相性が悪い。残った連中は叩き潰すとしよう。

　ダァバの愛奴となった女と共に。

　想像すれば実に、気分がいい。

　頭痛が少し和らぐ程度には。

「女神が見入る」

　唱える。

　既に翳る瞳孔に囚われ、荒れ地の真ん中で動きを止めた女に。

「ルゥナ！」

　遅い。もう遅い。

　詠唱の隙を計算できぬほど未熟な呪術師ではない。

「女神が見入る。衷心の腑底に根差す無私無極の愛寵を――」

　杖に響くダァバの力。

　残響のように震える声。

「――？」

　響く。

　勝手に。

　ダァバの意思と無関係に、繰り返すように。

　残った声。詠唱。

「これは……っ!?」

　呪術の至高が先触れと言うのであれば。

　外法。下法。

　未熟な呪い士がやる失敗。

　意図せぬ形で、意図せぬ時に過去に使った呪術が発動する事故。

　残響。残滓。残り香。

「食べ滓……っ！」

　そんな風に呼ばれる、名前すらない下らぬ現象。

　なぜ今ここで。

　ダァバではない。

　そんな稚拙な失敗をするわけがない。

　だとすれば。

「が、ぬーざぁぁ‼」

　灼爛の飛沫も、偏頭痛の呪術も。

　全てこの仕掛けを誤魔化すために。

　ガヌーザが仕掛けていた。呪術の失道と呼ぶべき食べ滓を。

　死んだガヌーザに力はない。死んだ者は死んだ者。

　だからダァバの力を吸って発動するように。

　ダァバの言葉で発動するように。

　意図せず発動し、術者に返るような仕掛けを翳る瞳孔に仕掛けていた。

　清廊族の女を捉えた濁る赤い宝珠は、その反対側にダァバを映している。

　一度放った呪術を、残響として、もう一度力を込めた時に発動させた。意図と逆に。

「ぐ、あぁぁぁっ！」

　懺睨の眸子。

　先ほど勇者に切り裂かれた呪術が、自分自身の力で自分に降りかかる。

　ダァバ自身の力だ。半端な力であるわけもない。

　先ほど勇者は切り払ったが、ダァバは完全に無防備だった。

　杖から手が離れない。赤黒い輝きがダァバ自身を包み――

「あのくそガキぃぃ‼」

　打ち払った。

　歯軋りをしながら、走っている途中で生やした左手で胸を掻き毟り。

　ちくりとした痛みが首に。

　短剣使いの女を殺した時だ。最後に投げつけられた短剣が首を掠めた。

　痛みがあるということは、あれも何か特殊な力があったのかもしれない。掠っただけで助かった。

　そうだ、ダァバはやはり不運ではない。

　これだけ邪魔は入っているが、それも世界を制する為の障害。終局戦のようなもの。

　永遠の神になるまでの最後の難関。それに立ち向かうだけの資格が自分にはある。

「お、まえら……なんか、に」

　息が荒い。

　自分の呪術に嵌まりかけた。

　消耗もひどいが、なんとか枷を破った。ダァバもまた神に並ぶだけの実力者の証。

　ガヌーザは見誤ったのだ。

　ダァバの器量を。

「大丈夫、ルゥナ？」

「平気です、アヴィ」

　並び立つ女戦士たち。

　ダァバに強い敵意の視線を向ける。

　荒い息で睨み返すダァバだが、動くのも億劫だ。その様子を受けて互いの視線を交わした。

「アヴィ……アヴィ、私は……」

「……」

「マルセナを……あの子を、助けて下さい」

　逡巡。

　頼む方も、頼まれた方も。息を飲んだ。

「あ……ご、めんなさ――」

　静かに。アヴィと呼ばれた女が唇を重ねた。

「……いいの」

　許す、と。

　何の茶番を見せられているのか。

　ひどく消耗して、頭痛と眩暈に苛まれるダァバの前で。

「……あの勇者は、私が殺す」

「ダァバは妾が討つ。ルゥナのことは任せよ」

　逡巡はわずかだった。

　頷き合い、長い黒髪をたなびかせて女は駆け出した。

　ダァバの横を抜け、さらに北西に。

　舐められたものだ。

　確かにひどくダメージを受けた。半分以上自爆だが。

　それでも、この期に及んでさらに戦力を分けるなどと。

「本当に……馬鹿な連中だな、お前たちは」

「お前ごとき、アヴィが相手にするまでもありません」

「本来なら妾だけでやるべきことじゃ。腐った裏切り者の始末なぞ」

　本当に、愚か者め。

　勘違いをしている。

　先ほどは確かに呪術を失敗した。

　しかし、呪術を失ったわけではない。

　サジュの時のように砕けたわけではないのだ。この翳る瞳孔は。

　ダァバが自らにかかった呪いを自力で振り切っただけ。

　一度、失敗をしたのなら。

　今度は確認する。

　翳る瞳孔に仕掛けられた罠。ガヌーザの下法。

　食べ滓はもうない。今度は正しく発動する。

　息を整えれば、何も問題はない。

　この二匹の女。両方を愛の奴隷として、先に進んだ女に見せてやったらどうだろうか。

　泣き喚く姿を想像する。

　その前に、あの実力では勇者とやらに返り討ちになるのも間違いないが。

　至極残念。

　まあ仕方がない。何もかもを手に入れようとして、これ以上の醜態を晒すのも嫌だ。

　息を吐いた。

　溜息を。

　そして、息を吸う。

「女神は見入る――」

　駆けてくる女ども。

　中々の速度で、小振りな魔術杖をダァバに振り下ろそうと。

　並の呪術師であれば、双対のその攻撃に対処できなかっただろうが。

　ダァバは違う。肉弾戦でも英雄を上回る技量の戦士。

　十分に対処して――

「？」

　何かを投げつけた。

　小さな拳ほどの袋。

　見覚えがある。

　転がった翳る瞳孔をトワと奪い合った時に、破裂した袋と似ている。

　なるほど。

　爆発する風でダァバの詠唱を止めようという作戦だったのか。

　ダァバが杖を取りこぼすほどの風圧だった。確かに魔法使いの詠唱を止めることも可能だろう。

「衷心の腑底に根差す、無私無極の愛寵を――」

　このタイミングだろう。

　ここで息を継ぐのを、風で防ごうと。

　運がない女どもだ。

　知っていれば、わかっていれば。どうということもない。

　さっきトワが無駄なことをしなければ、これを知らぬダァバは驚き戸惑っただろうに。

　確かに、先ほどからのダメージのせいで息が切れ切れのダァバは吸い込む。

　最後の発露をさせる為の言葉。それを紡ぐ為に。

　そこに合わせて見事な仕掛け。

　可愛いものだ。

　こんな手でダァバを止められると思っている幼稚な手管。

　愚かな蛮族の、年若い娘たちの頑張り。

　それらがダァバに屈する未来が、瞳の奥に浮かび上がった。焼き付くように。最後の言葉を紡ぐ為に息を継ぐ。

「――――っ‼」

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