戦禍の大地に咲く百華

第四部 遺す意志。消えぬ声

第254話 血の汚れ

　総大将ラドバーグ候ニコディオであってもこれだけの大戦(おおいくさ)、血が滾(たぎ)ったのだろう。

　門を破ったと聞いて、自ら仕上げに向かうと行ってしまった。

　紛うことなき最強の菫獅子。

　いざ動けばその速さも他の追随を許さない。部下は遅れてしまったが、向かう先が激戦地であれば他の騎士たちもいる。

　心配はない。むしろニコディオの戦いに巻き込まれて被害が出ないか、その方が懸念される。

　全員がエトセンに突撃というわけにもいかない。

　参謀長クィンテーロは、町から溢れてくる住民や敗残兵に備えて東に布陣していた。

　手勢は三百程度。全員を捕らえたりできるわけではない。見過ごせないと思われる者だけを。

　そんな中に、人を抱えて飛び出してくる姿。

　人間を抱えて相当な速度で走れる者など、只者であるはずがない。

　女。

　小柄な女が、怪我をした女を抱えて。

　いや、死体か。

「捕えよ！」

　クィンテーロの指揮下の騎士たちがそれを囲んだ。

「退きなさい」

　立ち止り、女の死体を抱いたまま命ずる。

　焼けた町から出てきてあちこち煤けているが、堂々と。

　焦げた衣服の中、朱色の片掛けだけが妙に色鮮やかに彼女を彩っていた。

　美しい。

　金糸の髪を風がふわりと撫でる。

「……退きなさい」

　もう一度。

　死体を置いて逃げれば、一人なら逃げ切れるだろうに。

「よほど大事な死体らしい」

「関係ありません、お前たちなどに」

　ぎ、と。持っていた上等そうな魔術杖を握り締めた。

「お前たちなどに、クロエを」

「そうか、貴様か」

　筋力も相当にあるが、本分は魔法使い。だとすれば相当な力を持つ魔法使いで、クィンテーロがこの数日探していた相手。

「エトセンのチューザを討ち取った冒険者だな」

　この美貌。存在感を見落とすとは中々考えにくいが。

「これほどの器量とは思わなかったが、見事である」

　危険な魔法使いだということはわかっている。

　油断していい相手ではない。

　そもそも敵に回す必要もないのだ。

「チューザを討つ其方の力、高く評価しておる。我が主も褒美を与えたいと仰せだ」

　そうは言っていなかったが方便として。

　冒険者であれば報酬を求めないことはないだろう。

「……褒美？」

　聞き返したという風でもなかった。ただ繰り返したようで。

　視線が抱えている死体に移り、眉が僅かに揺れた。

「そうだ、望む褒美を与えても良い」

「……」

　迷う表情が浮かんだ後に、口元が緩んだ。

　笑う。

　嗤う。

　嘲るように。

「では、この子を生き返らせて」

　何でも望みを叶えようと言うのなら。

　出来もしない望みを口にした。

「……残念だが」

「構いませんわ。お前たちに出来るはずもない」

　再び笑う。

　嘲っているのはこちらのことではない。それを死なせた己自身に向けて。

　恋人だったのだろうか。

　女同士だが、そういうこともあるだろう。特に強い力を持つ者同士であれば理解者は少ない。

「人を生き返らせることは女神ならぬ我らには出来ん。しかし、大人しく従うのであれば悪いようにはせん」

　このまま見過ごしていい相手ではない。

　これだけの力を持つ魔法使いを放置して、敵に回られたら厄介だ。

「其方の力。ルラバダール王国栄光の菫獅子騎士団に預けよ」

　田舎の冒険者風情が、正騎士団に迎えられるなどあることではない。

　光河騎士団であれば力ある外部の者を勧誘、入団させることもあるが、菫獅子騎士団ではほとんど前例がない。身元の確かな王国の有力者のみ。

　外部の強者については、婚姻でその血を取り込むことはあっても。

　そう、婚姻だ。

　これだけの魔法使いの血統。騎士団幹部との間に子をもうけさせるのもいい。この女も貴族になれるのだから望外の待遇。

「力だけではない。其方ほどの美貌、器量。その姿であれば貴族――」

　どうせ口約束だけなら大きなことを言ってもいい。

「我が主君であっても、側室にと迎えられるかもしれん。王国最大の侯爵の家柄ぞ」

　およそ一般人に望めるはずもない栄誉。大貴族の妻など。

「……わたくし、を？」

　小首を傾げた。

　そうだろう。理解も出来ないほどの夢物語。

　薄汚い冒険者稼業から、華やかなお姫様になるような。

「そうだ。最高級のドレスに美酒。金銀珠玉など望むだけ捧げられる」

「……ああ、あぁ」

　息を漏らした。

　冷たい吐息。

　再び浮かんだ嗤いは、明らかに蔑みを含んでいた。

「……下らない」

「愚かものが」

「わたくしが美しい？　この身がそれほどに？」

　首を振る。

「こんな、下らないものを……わたくしは、どうして……母様」

　もう一度、首を振った。

　何を思い返しているのか。

　そっと、抱いていた女の死体を地面に置く。

　壊れないように優しく。

「……指一本、触れさせませんわ」

　魔術杖を構えるまで動けなかったのは、自尊心から。

　菫獅子騎士団の参謀長として、この女の雰囲気に飲まれて先に手を出すなど。

　そう感じていた時点で無意識に自覚していたのかもしれない。

　己の方が格下だと。

　煤けた冒険者ごときを相手に、ルラバダールの名家の出であるクィンテーロが。

「わたくしにも、クロエにも」

「ならば死ぬしかない。いや、魔法使いであったな」

　片手を掲げて部下たちに指示を出した。

「杖を取り上げ力尽きたところを捕らえよ」

　魔術杖がなければ大した魔法は使えない。

「捕え、我が騎士団の為に延々子を産ませてやろう。薄汚い血が、栄光の菫獅子に継がれることを誇りに思うがいい」

「……薄汚い。ええ、確かに」

　笑い方がころころ変わる女だ。今度の笑みは寂し気に。

「この汚れた血は、母様の為だけに」

　杖が掲げられた。

「九天(くてん)の環涯(かんがい)より、繚(めぐ)れ紅炎の蓮華」

「対魔法使い戦闘！　英雄をも倒す牙を見せてやれ！」

「はっ！」

　エトセン開戦の夜に見た巨大な炎の蛇が、再び戦いの幕を焼き破った。

　　※　　　※　　　※