戦禍の大地に咲く百華

第三部 沈む沼。溢れる湖

第141話 繋ぐ想い

「馬鹿者が」

　泣いているのではないか。

　泣かせているではないか。

　お前が、こんな悲しい音で、喉を枯らして叫び続けて。

　身を削り、命を削って放つ矢に、何の意味がある。

　飛行船に届いたとて、それは力を持たずただこつんと当たるだけ。冥銀で覆われたあれには痛痒もないだろう。

　ニーレが泣き、ニーレの大事な者を泣かせて。

　それで無意味な有様では、どこまでも救いがない。

「ちっ、ニーレ！」

　狂乱しているニーレには周りが見えていない。

　明らかに暴走していて乱れるように矢を放っているが、既にあれは体力の限界をとうに超えている。その頭上に敵の姿が。

　隙だらけだった。

「ええい！　天嶮より――」

　走りながら魔法を唱える。集中力は損なわれるが、今のニーレよりはずっとマシだ。

「くだ……？」

　途中で止めた。思わず言葉を失った。

　ニーレを襲おうとした蝙蝠男を、後ろから飛び込んできた人間の服を着た女が掴み、大地に転がす。

「オルガーラか！」

「うぁぁ！」

　吠えたのは、メメトハは一瞬目を疑ったが、間違いなくオルガーラだ。

「びゅっ」

　地面に転がした敵を踏みつけて跳躍。また別の敵に掴みかかり、空中でその首を捥ぎ取った。

「らぁぁ！」

　獣のような戦い方を。

「何をやっておるのじゃ、あやつは」

　人間の服を着て、あんな戦い方で。

　顔は、メメトハの記憶にあるオルガーラに間違いないのだが。

　そういえば、カチナがオルガーラの指導をしている時に言っていた。

　オルガーラに剣の才能はない。戦いのセンスが絶望的だとか。力は並外れたものがあるのに。

　だから違う戦法を教えたという話だったが、それとて敵に噛みつき捥ぎ取るような話ではない。

　しかし、助かった。

　空を飛ぶ敵は俊敏だが、数は多くない。

　メメトハもいくつか片付けたし、オルガーラもニーレを守って倒してくれて。残りは他の戦士たちが相手をしている。

「おぉぉ！」

　次に響いた雄叫びはニーレのもの。

　近付く敵がいなくなったことを知ってか、渾身の力を込めて矢を放った。

　ひゅうっ！

　今までにない勢いで打ち出される氷の矢。

　ニーレの悲しみと怒りを乗せて、一直線に空に浮かぶ飛行船に向かう。

　メメトハの瞳もそれを追う。これならいけるか。

　鋭く風を切る矢が十分な威力を保って飛行船に近付いたところで。飛行船から放たれた何かがその氷の矢を払った。

　もう少しでというところで砕け散る氷の矢。

「おのれぇぇ！」

　続けて放つニーレだが、駄目だ。

　ここから、たとえアヴィが全力の投擲で投げたとしても、敵にはその軌道を見切る余裕がある。

　あれに乗っている敵も普通の腕ではないだろう。ダァバが乗っているというのだったか。

　それではとても、この遠距離で有効な攻撃手段などなり得ない。

「やめんか馬鹿者！」

「だま、れぇ！」

　ようやくニーレの下に辿り着いたメメトハが一喝したが、ニーレの狂気は消えない。

「お前の……あいつらのせいでユウラが」

「っ……」

　息を飲む。

　今ニーレは、メメトハのせい、と言いかけなかったか。

　その通りだ。否定など出来ない。

　思わず口を噤んでしまい、舌打ち混じりにまたニーレが矢をつがえた。

　その顔は、もう白いというのを過ぎて暗い。どれだけ無茶を続けているか知れる。

　これではほどなくニーレが死んでしまう。

　力づくでも止めなければならない。どれだけ恨まれても。

　しかし。

　あの飛行船は落とす。ダァバは殺す。人間は皆殺しだ。

　その気持ちはメメトハも変わらない。出来るというのならそうしたいし、少しでも高度が下がっている今が好機だとも言える。

　もう一手……いや、二手、三手。足りない。どうすればいいのか。

　近付いてくる飛行船と消費されるニーレの命に、苛立ちと焦燥ばかりが心を占めていった。

　　※　　　※　　　※　

「メメトハ！　無事でしたか！」

　オルガーラに遅れてルゥナが走ってきた。

「すまぬ、ルゥナ」

　無事かと訊かれて、どんな顔をすればいいのか。

　ユウラを死なせたこともある。そして。

「清廊族全ての命を材料に一時的に戻っただけじゃ。ヌカサジュの主の約定は変わらぬ」

　苦い顔のメメトハにルゥナは一瞬だけ言い淀むが、

「全て……あの飛行船を落とせばその約定を果たせるのですね」

　少しでも状況を良い方向に考えようと。

　ユウラのことで、これ以上親しい者を失いたくないと、気持ちばかりが先走っているのではないか。

　届かぬ目標を目指して進み、さらに被害を広げるようなことになるのでは。

「ああ、じゃが……」

　ニーレが再び放つ矢も、飛行船の敵は見飽きたというように打ち払われた。

　吠えるニーレだが状況は悪くなるばかり。

　やはりメメトハは湖に身を捧げ、彼女らはすぐに退くべきかもしれない。

「あれには……ダァバが乗っておると」

「ダァバのことなら既に撃退しました。あれには乗っていないでしょう」

「なんじゃと？」

　仰天するメメトハに、ルゥナは申し訳なさそうに首を振る。

「取り逃がして……いえ、アヴィとエシュメノも限界でした。ダァバの方が退いてくれなければ誰かが……」

「……そうか」

　先に人間の軍隊とも戦っていたはずだ。

　その上でダァバの襲撃を受け、それを退けた。

　討ち取れなかったことを責めるつもりはない。その場にいなかったメメトハとしては痛恨の極みでもある。

「とにかくあの飛行船じゃが……ニーレ、やめんか！」

「うるさい！」

　無意味に撃ち続けるニーレを叱責するが、強い拒絶が返された。

　無理もない。無理もないが、これ以上は本当に無理だ。

　まだ続けるというのなら仕方ない。意識を奪ってでも逃がすことを考えよう。

「最初より落ちてきておるが、あれではまだ届かぬ」

「穴……ウヤルカたちが、あれを」

　ルゥナも目を凝らして、飛行船が何かを噴出している様を確認する。

　ユキリンに騎乗するウヤルカであれば、確かに飛行船に届くかもしれない。

　だが、その飛行船にも敵はいる。今もニーレの矢を迎撃しているのだ。

　いくらウヤルカでも、単騎であれに近付いたのでは……

「ウヤルカは……まさかウヤルカまで？」

　嫌なことを考えてしまった。

　そうだ、空中戦だというのにウヤルカとユキリンの姿がないのはどうして。

「いえ、ウヤルカはひどい傷を……」

「ルゥナ様、ウチは平気じゃ！」

　言いかけたルゥナの後を追うように、やや太い声が届けられた。

　振り返ったルゥナが、空を駆けてくる女丈夫に小さく息を漏らす。

「こんな……貴女はまだ傷も塞がっていないでしょう！」

「血ぃは止めたけぇ平気じゃ！　ユキリンに乗せりゃあニーレの矢も届くじゃろ」

「……」

　応急的に血を止めただけなのか、いつも手にしている鉤薙刀は持っていない。

　ユキリンの騎手として、ニーレを空に届けると。

「それでいい！　頼む！」

　即座に応じるニーレだが、あまりに短絡的すぎる。

「考えの足りん奴じゃ」

　ウヤルカがニーレを拾いに降りてくるのを見ながら、ルゥナは沈黙を、メメトハは叱責を。

　その程度のこと、ルゥナが考えなかったわけがない。

　足りないのだ。それではまだ。

　飛行船は冥銀で覆われている。あれは魔法の力を受け流しやすいし、そもそも強度だってそれなりにある。

　氷の矢とてその力を減衰させられ、あれを撃ち抜くことなど不可能だろう。

　矢を打ち払っている敵もいる。距離が半分ほど縮まったところで、迎撃不可能だとは思えない。

　それでも飛行船を落とす方法があるとするなら――

「……ユウラのおかげ、じゃな」

「メメトハ？」

　足りない手が、埋まった。

　ここに手札が揃ったのも不可思議なもの。それらを繋ぐものが生まれたことも。

　その為に失われた命を思えば喜ぶべきではない。けれど、ユウラの死を儚んで為すべきことを放棄するのでは、死んだユウラに面目も立たない。

「オルガーラ！　馬鹿は終いじゃ！」

　まだ息があった人間を踏み潰して殺していたオルガーラに怒鳴る。

「あー？　なんでここにメメトハさまぁ？」

　人間どもの血に汚れ、何かに酔っているのか胡乱な目でメメトハを見た。

　記憶にある彼女とは大きく異なるが、それは後回しだ。

「妾と共に、ええいっ！　あの雪鱗舞まで跳べ！」

「うぁ？　あー、弓使いぃ」

　既に地上から離れつつあったユキリンに飛び乗るように指示する。

　オルガーラに抱えられ、メメトハも共に。

「ルゥナ、待っておれ！」

　ここまで何も出来なかったメメトハが、この最後の一手は担うと頷いた。

「……頼みます！」

「っ！」

　ルゥナに返事をする間もなく、凄まじい加速と共に空に引っ張り上げられる。

　眩暈がするほどの加速を感じたかと思えば、次は何かふわっと臓腑が浮くようなあやふやな感覚。

「ってぇ多すぎじゃけぇ！」

「弓使いはボクが守るのぉ」

　ウヤルカとオルガーラの会話が噛み合っているのかどうか怪しいが。

　だが場所はちょうどいい。

　ウヤルカはユキリンを操る為に前。

　その後ろの羽の邪魔にならない所に跨るニーレと、さらに後ろに掴まった。

「ウヤルカ！　揺れぬよう頼むのじゃ！」

「これじゃ大して上までいけん！」

「不要じゃ！」

　地上から撃つよりは十分に近い。

　そもそも、地上からでもニーレの矢は届いていた。有効打ではなかったにせよ。

「オルガーラ、ニーレの背中を抱け！」

「メメトハさまの命令ならやるけどぉ」

　多少なり面識があってよかった。オルガーラの様子は明らかにおかしいが、メメトハのことはちゃんとわかっている。

「メメトハ、私の邪魔をするな！」

「戯(たわ)けた物言いもいい加減にせよ！　ニーレ‼」

　一喝する。

「あれがユウラの仇じゃと言うなら、おぬしこそ邪魔をするでないわ！　あれに乗っている人間どもを殺す邪魔をするでない！」

「……」

　悲しみ、狂う気持ちもわかる。

　だが、己だけがそうだと決めつけて、目的を見失うのでは意味がない。

「恨み言も責め苦も後でいくらでも聞いてやろう。じゃが今は、あのクソ虫どもを殺すのがおぬしの役目であろうが！」

「……あぁ」

　出来ないことを、出来ないなりに全力を尽くした。そんな体裁はいらない。

　何をどうしてでも果たすべきこと。

　それを全うする。

「うー？」

「ここらが限界じゃけぇ」

　飛行船から投げられた槍を躱しながらウヤルカが告げた。

　これ以上上昇すれば、この人数ではバランスが保てない。ユキリンもかなり疲れているようだ。

「ああ、ニーレ……ただ一度で構わぬ。目を閉じて、思い切り引き絞れ」

「……」

「もう少し上じゃ」

　メメトハも、オルガーラの背中からニーレの腹に手を伸ばす。

　オルガーラを間に挟み、ニーレの体まで密着するように。

　血で汚れたオルガーラの悪臭だとか、慣れないユキリンに跨ることへの恐怖だとか。そういったものを一切忘れて。目を閉じた。

　感じる。

　氷弓皎冽に宿る共感の力が、ニーレの手から、オルガーラを通してメメトハまで繋がるのを。

　個々の力が一つに繋がっていく。

　伝えたいと思う気持ちが誰より強い少女だった。

　メメトハとは性格が大きく違っていて、だからメメトハには真似できない。

　誰かへの想いを伝えたい。誰かから想いを伝えてほしい。優しい繋がりを求めたユウラの心を感じる。

「……こんな優しい心を」

　全てを伝える。

　メメトハの中にあるものと、間にある氷乙女のもの。それら全てを繋がる先へと。

「いつまでも泣かせるでないわ」

　――ニーレちゃん、大好き。

　聞いていたはずだろうに。

「馬鹿者が」

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