聖女は魔王のお世話係

この告白も想定外です ３

「俺は、研究室の臨時助手として、卵の魔力測定と分析を担当していた」

　変化し続ける卵の膨大な魔力は、いくら調べても終わりがない。

　帰宅もままならぬ現状に、研究員達からは冗談交じりの愚痴が溢れる。

『自分に恋人の一人もいないのに、必死になって他人《魔王》の相手探しをしているなんてなー』

『まったく不毛だ……』

『あ、なあ、この召喚システム使えば、魔力相性最高の相手を見つけられるんじゃね？』

『いいなそれ！』

　――耳に入った、たわいない戯言につい思ってしまった。

「世界中を浚って聖女を探せても、自分にそんな相手はいない、と」

　忌むべき存在の妖精の取り替え子。

　刻まれた印を隠していればこそ、こうして他人とともにいられるが、親でさえ素肌には触れられない。

「確実に触れた者の命を削る。相手以前の問題だ」

　そう、諦めた顔でダレンさんは薄く笑う。

「研究室での作業自体は、興味深かったし文句はなかった。だが、『聖女』を探すということ自体、俺にはどうでもよかった」

　もともと就いていた財務の部署も、特に希望したわけではない。それを言えば、自分が生きていることそのものに、さほど関心がなかった。

　聖女が見つからずに青竜の怒りで国が滅び、自分も死ぬことになったとしても、なんの感慨もない。

　その程度の思い入れしか、この世になかった。

　行動も人生も制限される不自由さは、誰を責めたところで解消されるわけもなく、疲労もあいまって苛立ちが燻る。

　そんな時、測定器に載せようと触れた卵から突然、意識が伝わってきたという。

　聞こえたのは、自分だけ。

　その時一緒に作業していたルドルフさんでさえ、気づいた様子はなかったそうだ。

「卵の魔力は殻によって遮断されていたし、そもそも言語化されていなかった。それが突然、声として脳内に響いてきた」

「卵はなんて言ったの？」

「『妖精の縁者』、と」

　まだ生まれる前とはいえ、相手は魔力的に遥か上位の存在だ。殻も手袋の布も越えて、自分が持つ魔力を見破られたこと自体に疑問はない。

　だが、次に掛けられた言葉は、全くの予想外だった。

　――お前の『聖女』も探そうか。

「ダレンさんは、それに」

「……できるものならやってみろ、と」

　見つかるわけがない。

　半ばヤケクソの返答に卵は笑った。

　笑って言った――いいよ。ただし、少し遠くなるね、と。

「卵の意志が感じられたのは、その一度のみだ。不安定だった測定値が、まるで目標を定めたかのように安定して増加し始めたが、それが何を意味するかは依然分からなかった」

　まさか異世界まで対象が広がるとは、その時は予想しなかった、と悔やむ気持ちを滲ませる。

「妖精や精霊に国境はない。この世界のすべてが彼らの影響下にある以上、そうなるのは必然だったのに」

　卵は、自分の望む『聖女』に、ダレンさんのそれも重ねて探させた。

　結果――私へと針は定まる。

　至近の最小公倍数が異世界って、ちょっと、うん。分かるけどさあ？！

「界を越えるには身体が邪魔だ。なら、どうする？」

「……魂だけ抜けばいい、ね」

「上位の精霊や霊獣なら不可能ではない。創造主に願い、新しい体を得ることも」

『この世界に来るために、向こうでの生を強制的に終わらせられた可能性』

　引っ掛かっていたダレンさんの言葉は、そこに繋がるのか。

「異世界に届いた探査網の画面を見た時に、すぐにリィエがそうだと分かった」

「あ、そういえばダレンさんが見つけてくれたんだよね。ほかにもいっぱい人がいたでしょう、どうやったの？」

「なにも。リィエだけがはっきり見えて、ほかは背景だった。間違えるはずがない」

「っえ、っと」

　うわ、びっくり。

　ダレンさんにそんなつもりはまっっったくないはずなのに、熱烈に告白をされた気分になるのはどういうことっ？　やだ、自意識過剰！

　どうにか表情を取り繕う私とは反対に、ダレンさんは淡々と話を続ける。

「人生も身体も取り上げて、捨てさせた」

「そ、それはちが、」

「違わない。リィエが聖女に選ばれたのは、俺が原因だ」

　ここでどんなに否定しても、通じないんだろう。

　それが分かるから、ちょっと切ない。

「その上、室長が探査糸の操作に長けていなければ、魂すら喪失しておかしくない危険な状況だった」

　布の中の卵もカヤカヤとなにか言っているけど、待って、一度に両方は無理。ちょっと今そんなに情報処理できない。

「……リィエは、城から出たがっていた」

「え」

　待って、どうしてバレてるの。

　誰にも気付かれないようにしていたのに。

　誰も気付いていないと思っていたのに。

　ほとんど会わない、ろくに話もしたこともない人に見破られていたなんて。

「そんなに……分かりやすかった？」

　驚いて、カチンと固まってしまった口をなんとか動かす。

「リィエをずっと見ていたからな」

「っ？！」

　だから、もーーっ！

　言葉だけ聞くと、口説かれてると勘違いするんですけど！？

　こっちは免疫ないんだから、もう少し違う言い方をしてほしい。切実に。

「で、でも、シーラさんとか、研究室の皆もよくしてくれるし、言うほど嫌っていうわけでは……」

「少なくとも、城よりはここにいるほうがいいと思った」

　セレブな暮らしは分不相応だし、たしかにこういう庶民的な家のほうがしっくりくる。

　――けれどさ。

「自分が誘拐犯になると分かってて、攫った理由はそれ？」

「そうだが」

「ええー、本当に……もうちょっと、自分を大事にしようよ……」

　当然といわんばかりの返事に頭を抱える。

　話の途中から、そうじゃないかと思ったけれど――ダレンさんの一連の行動は、罪悪感からくる贖罪の一環だったか。

　……だとすると、やっぱり私が原因か。ごめん！

「あそこにいると、どうしたってリィエは『聖女』としてだけ扱われる。それが負担だと思っていたが」

「いや、それも、嬉しくはなかったけれど」

　卵を抱いているだけの一般人なんだもの、特別扱いされても戸惑うばかり。

　警備や豪華な待遇は全部卵(このこ)のためで、私は付属。仕事だと思えばこそ、受け入れていた。

　でないと、勘違いしそうで怖かった。

「でも、違った。誰とも関わらず、一人で生きていくつもりだったんだな」

　火事のことまで話してしまった今となっては否定もできなくて、ただ、頷いた。