聖女は魔王のお世話係

この告白も想定外です ２

　ぱちぱちと瞬きを繰り返して、もう一度ダレンさんの腕を見た。

　そうしている間にも、まるで録画の逆戻し再生のようにして傷は治っていく。

「へ、平気なの？」

「ああ」

　肌に血は残っているけれど、傷口はぴったりくっついて模様も元通りに見える。

　どうやら大丈夫らしいと分かったら、体から力が抜けて、へにゃりと膝が折れてしまった。

「心臓に悪い……！」

　うわあ、気が緩んで朝から涙が出そう。

　しゃがみ込んだまま顔を卵に埋める私の頭上から、庭木に止まる鳥の鳴き声と一緒にダレンさんの声が降る。

「取り替え子は妖精の影響を強く受ける。この治癒は、人ならざる魔力の発露だ」

「そんなこと知らないし」

　顔を上げてダレンさんを見たけれど、逆光で表情はよく分からなかった。

「あれ、もしかして昨日の、頭ぶつけた時も？」

「……まあな」

「えー？！」

　こんなふうにすぐ治るなら、自分で手当てとかしないよね！　そりゃ、やり方を知らないのも納得だ。

　むしろ、よく私の言うことに付き合って冷やしてくれたなあ。案外いい人か。

　――でもね、でもですよ。

「……痛みは？」

「痛覚は影響を受けない」

「痛いんじゃん！」

　それなのにわざわざ傷つけるなんて、はっきり言ってやめてほしい。

　インパクトは十分にあったから、言葉で聞くより理解が早かったのは確かだけれど。ほんと、ないわー。

　涙目で睨みつけたら、バツの悪そうな空気が漂った。反省しなさい、反省っ。

「もう少し、自分を大事にしてよ」

「……」

　ふう、と詰めていた息を吐いて立ち上がり、もう一歩近寄ってよく腕を見せてもらう。

　うわ、もうかすり傷程度に薄くなってる……不思議。

　確かめるように指先でつ、と触ると、ダレンさんが分かりやすく動揺した。

「っ、おい！？」

「あ、ごめん、痛かった？　本当に治ったかなーって」

　ちょこっと触れたくらいで、そんなに驚かなくてもいいと思う。

　いきなり目の前で自傷行為をされた私のほうが、よっぽどギョッとしたんだけどな。

「痛くはないが……フォルトリディアーナは、何も教えてないのか？」

「ジョディさんたちは、ちゃんと教えてくれているよ。ペースが遅いのは、生徒(わたし)の問題」

　魔力関係は基礎がゼロどころか、マイナススタートな気がすると言ったら、ダレンさんは模様のあるほうの腕を額に当てて天を仰いだ。

　呆れられるのは慣れたけど、ため息ばっかり吐いていたらダメだって。幸せが逃げるぞー。

「……皮膚接触を通して魔力が感じられる、ということは？」

「知識だけね」

　お互いの素肌が直接触れ合っている時に魔力を流すと、自分の魔力を相手に伝えることができると、習ってはいる。

　ただ、私は魔力の感度が鈍いらしく、何度試してもよく分からなかった。

「俺の中にある人外の魔力は、意図しなくても、触れた相手に強制的に流れ込む」

「そうなの？」

　え、さっきは何も感じなかったよ。指先だけだったから？

「健康な人間でも気分が悪くなるが、病人や子どもには微量でも致命的な刺激だ……妖精の取り替え子が、別名『死の使い』と呼ばれる所以だ」

　そう言うダレンさんの表情は、抜け落ちたように何も浮かんでいなくて――

　ああ、そうか。

　だからこの人は自分から距離を取ろうとしていたし、手袋もずっと着けていたのか。

　……なんだか、もう。

　赤ちゃんの頃に攫われて、戻ったら死神扱いって酷くない？

　ちょっと、妖精さんに物申したい。関係者全員、そこに正座だ。

「その、取り替え子って頻繁にあること？」

「公式の記録はかなり昔の例だけだ。自分がそうだと公表する酔狂な奴はいない」

　――ちょっと待て。

「ダレンさん。どうしてそれを私に？」

　そんな大事なことを、よく知りもしない人間に教えるのはそれこそ「酔狂」だ。

　まあ、聞かされた今もピンときていないから、別に態度は変わらないというか、変えようがないけれど。

「リィエだけでなく、師匠も知っている」

「あー、エドナさんは、そうだろうね。でも本当は、わざわざ言いたくなかったんじゃないの？」

　多分、エドナさんはダレンさんの家と何か繋がりがあって、妖精の元から戻った彼を引き取ったのだろう。

　王都の貴族家の息子が、地方の、しかも集落から外れた魔女の家で長く過ごしていたというのも、そう考えるとしっくりくる。

　口外なんてしないけれど、一般論に疎い私では相談も乗れやしない。秘密なら、広めるようなリスクを取らないはずなのに。

　背の高い彼を見上げると、どうしてか卵がふるふると震えた。どうどう、落ち着いてー。

「……このことがなければ、リィエは事故にも遭わず、この世界に来ることもなかったはずだ」

「それ、昨日も言ったね」

　もしかして、その「妖精の取り替え子」うんぬんが、私の召喚に関わりがあるということだろうか。

　ふと浮かんだ考えを肯定するかのように、ダレンさんは口を開く。

「リィエと、卵《ソイツ》の魔力属性の一致率が限りなく高いのは事実だ」

「うん」

　だからこそ呼ばれたわけで。

　卵ちゃんのことをそいつって呼ぶのは気になるけど、今はスルーだ。話を聞こう。

「だが、率はリィエより低くとも、魔王を育成できる程度に魔力が合致する人間は、この世界にもいる。あえて異世界から連れてくるような危険を冒す必要は、ない」

　実際、過去の『聖女』は全員この世界で見つかっている。

　ええと、それは、つまり。

「……『聖女』は、私でなくてもよかったということ？」

「そうだ」

　忌々しそうに卵に向けるその強い視線は、いつぞや私を睨んだのと同じ。……あれは、もしかして私じゃなくて卵に対してだった？

　いやでも、そんなに怖い顔はしないでほしい。

　卵は別に怯えたりしてないけれど、私がいい気分しないでしょう。

「……ダレンさんは、この子となにがあったの」

　両手で隠すように卵を抱くと、吹いた風で上がった前髪の向こうで、ダレンさんの瞳が気まずそうに揺れた。

「召喚の準備を手伝ったってジョディさんから聞いているけど、その時？」

　ほかに機会はないはず。だから、質問というより確認だ。

　言いにくそうにするものの元から隠す気はないようで、ダレンさんは鳥の声が途切れるのを待って話し始めた。

　――研究室で、卵の魔力を調べていた日のことだ、と。