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【導入部】

　雨が降る。

　霧雨に近いが、密度の濃い、息をすると濃密な雨を吸い込んでしまいそうになる程、隙間の無い雨だった。

　空には雲が厚く垂れ込め、世界を薄暗く覆っている。

　その溺れそうな大気の中、母と赤子は、ラトアスの大河の岸辺を歩いていた。止まぬ戦乱に追われ、着の身着のまま避難しているシェザールの民だった。

　シェザールの民は、同じ血を抱く仲間以外に頼る者がいない。周囲の民族に襲われ、森の民にも助けを求める事が出来ない。

　住む場所を追われ、食べる物も無い母子は、行く当ても無く彷徨（さまよ）っていた。

　空腹が全身から力を奪い、一歩進むだけでも苦労する。

　赤子に至っては栄養不足の母の乳を貰えない為、手も足も細くなり頬もこけていた。

　その母子の後ろでは、村々を焼く煙がいくつもたなびいている。

　命を脅かす馬蹄の音が迫り、焦りが込み上げて来る。

　母子は、ラトアス河の流れに妨げられていた。

　この大河の向こうに行かなければ、いつ命を失ってもおかしくない状況だ。

　しかし、渡し船らしきものは、どこにも見当たらない。

　母親は、赤子を胸に強く抱き締めながら、ラトアスの岸辺で靄のかかる川面を何度も確認していた。

　それは、舳先（へさき）と艫（とも）が高くせり上がった小舟だった。舳先には、提灯のような灯りが吊り下げられて、行く手を明らかにしている。

　不思議な船だった。舳先には、真っ白に輝くばかりの外套を頭から被った森の民の女性が立ち、艫には野鼠（のねずみ）のような顔をした生き物が櫂（かい）を操っている。

　船は、ラトアスの流れに逆らって真っ直ぐこちらに向かっていた。

　それは、森の民の渡し舟だった。

　船には、猪や狼等の野生動物が大小十頭程乗っている。

　母親は、船を見てよろめきながらも走り出した。

　船は、何の障害も無くラトアスの岸辺に着くと、動物達を下船させ始めた。舳先に立つ森の民が動物達に何か言って見送っている。

「あ、あの……」

　母親が森の民に声を掛けると、森の民は焦点の定まらない目で母親を見た。

「何か言いましたか？」

　それは、心にまで染み透る程の透き通った声だった。

　母親は、疲労のあまりその場に座り込んでしまった。

「私達を……。私とこの子を船に乗せて下さい。助けて下さい」

　森の民は、そんな母親を何の感慨も見せずに船から見下ろしていた。

「助ける……？」

　森の民は、流暢なシェザール言葉を口にした。

　赤子を持つ母親の背後では、戦（いくさ）の煙が幾筋も立ち上っている。

「ああ……。逃げて来たのね」

「は……、はい」

「ふ、ふへへ。自分達で起こした戦争に追われて助けてだと。そんなの分かり切っていた事じゃないか。どうして、逃げ場所を決めて置かないのかねえ」

　艫にいる野鼠に似た生き物が野卑な笑い声を上げた。

「これ。そう言うものではありません」

　森の民が優しく注意する。

「お前さん。助けて欲しいのか？　私達の船に乗りたいのか？」

　母親は、その言葉に慌てて船の側まで近付いて行った。

「はい。どうしても……。お願いします」

　母親は必死の表情で頼み込んだ。

　森の民は、船の上から母子を見詰めた。

「乗せても構わないが、これは森の民の船だ。シェザールの人間を乗せる事は出来無い」

「そんな……」

　母親は、船にしがみ付きながら、落胆の声を上げた。

「しかし、赤ん坊はまだシェザールの教えを受けていない。そういう面では、動物の赤ん坊と同じとも言える。だから、そのお前の子供なら乗せても構わないが、どうだ？」

「えっ？」

　母親は驚きの声を上げた。

「でも、私はこの子の親です」

「心配するな。ちゃんと向こう岸にいる人間に子供を育ててもらうようにする。それならいいではないか？」

　森の民の言葉に母親は思い悩んだ。

「子供の命は助かるのだぞ。悩む事は無いのではないか？」

　森の民は、悩む母親を意外に見詰めている。

「私は……、私は……」

　母親は、胸に抱く赤子の顔を見て決断しかねていた。

　母親としては我が子と離れる訳にはいかなかった。しかし、子供の事を考えると、命だけでも助かって欲しい思いで一杯でもあった。

「何をしてんだいっ。もう、船を出しちゃうぞっ」

　艫の方から苛立ちの声が投げ掛けられる。

「……という事だ。いつまでもお前を待つ訳にはいかない。さあ、どうするのだ」

　船は、誰も乗せないでラトアスの大河を横切っている。

　激しい流れも一切関係無く進んで行く。

「それにしても、人間っておかしな生き物ですねえ。子供だけでも助けようとしないなんて……」

　野鼠のような生き物が後ろの方から呆れた声を出した。

　結局、母子は船に乗る事は無かった。

　母親は、無念の表情を見せながら岸辺に上がり、再び逃亡を続けたのだ。

「あのままじゃ、ふたり共敵に捕まって殺されるだけなのに……」

　森の民は、相変わらず舳先に立って行く先を見詰めている。

「それが人間の情というものよ。子供だけでも助けるのも情。死ぬまで一緒にいるというのも情。問題は、情の強い弱いでは無いのよ。どの選択肢を選ぶのか、なのよ」

　森の民の声からは、同情の色は見えなかった。

「へー。おいらには、さっぱり分からねえなあ」

　野鼠の生き物は、興味無い口調で喋りながら、いつものように大河の川面を眺めていた。