異世界から帰ってきたら街はゾンビだらけだった。──でもゾンビとか今更ザコなので快適ライフを目指します。

第九章 ヒロインの命か世界かなんて、そもそも選ばない

第92話 我は魔王で——お前は勇者だからな

　魔王──ロゼリアとの初めての出会いは、異世界に来てまだ間もない頃だった。

　◆ ◆ ◆

　異世界に転生して、今日で十四日。

　やれ転生勇者だ、それ魔王討伐だと、訳のわからないまま放り出されたこの世界にも、多少慣れてきたかと思った矢先——まさか、森の中でおっさんと逸れるとは。

　パーティを組んでいた他の冒険者たちは、魔物の群れに怯えてさっさと視界から消えた。

　王様から支給されたなけなしの軍資金で雇ったのに。やっぱり妙な安物はダメだな、どこの世界でも。教訓だ。

　それはさておき、その後がひどかった。

　まずはコボルトが三体。茂みから飛び出してきたところを、どうにか剣で捌く。

　返す刀でモリオオカミを一頭仕留めたが、二頭目に腕を引っかかれた。多少痛みはするが、大したことはない。ない、はずだ——たぶん。

　絶望に打ちひしがれ、激しくホームシックになりながら森の中を彷徨う事小一時間。

　木々の隙間から光が差してきた。

　光に吸い寄せられる虫のようにフラフラと進むと、開けた場所に出た。湖だ。

　その水際に──女が一人立っていた。

　漆黒のドレス。

　金色の髪が、優雅に風に揺れている。

　まるで光を纏う女神のような佇まいに、思わず目を奪われて呼吸が止まる。

　──が、その目の前に、翼を広げた巨大な黒い影があった。蝙蝠の形をしているが、馬ほどの大きさがある。

　女はピクリとも動かなかった。

　逃げるそぶりも、怯えるそぶりもない。ただ静かに、魔物を見ている。

　考えるより先に、足が動いた。

「うおっ——！」

　我ながら情けない声を上げながら、魔物の横腹に剣を叩き込む。深くは入らなかった。ただ、怯んだ隙に湖の方へ追い込んで、水面に剣先を向ける。

　一瞬、剣が妙な輝きを放ったように見えた。多分、気のせいだ。

　魔物は一声鳴いて、羽ばたきながら森の奥へ消えていった。

　緊張で息が切れる。

　膝に手をついて、大きく空気を吸った。

「……だ、大丈夫、か？」

　振り返ると、女がこちらを見ていた。

「あぁ。問題ないが。……お前こそ、大丈夫か？」

　息も絶え絶えな俺を見て、不思議そうな顔をしている。

「怪我は、無い？」

「あぁ。お前は？」

「俺も……大丈夫だ」

　改めて見ると、女に傷一つない。

　息も上がっていなければ、汗のひとつもかいていない。それどころか、ドレスにシワも無ければ、なんなら髪の一つも乱れていない。

　あの距離で魔物と向き合っていたとは思えない、悠然とした佇まいだ。

「……こんな所で、何を？」

　女は少し間を置いてから答えた。

「この辺りに野蛮な魔物が出るというのでな。少し様子を見に来た」

「何でそんな危ないことを一人で。護衛の人とかは？」

「そんなものは居ない。そもそもあの程度、危険もない」

　あっさり言う。俺が命がけで追い払ったあの魔物が、危なくない、と。

「も、もしかして。……見かけによらず、強い、とか？」

「あぁ。我は——魔族だからな」

　さらりと言った。

「そ、そうなのか」

　言われてみれば、漂う雰囲気がどこか浮世離れして感じられる。目の色も、見たことのない深い緋色だ。

「全く見た目じゃ分からないんだな。……俺は、春日晴翔だ。一応、人間だ」

　手を差し伸べると、女は少し驚いた顔を見せた。

「え？　もしかして、失礼だったか。悪い、あんまりここの礼儀に慣れてなくて」

「いや……人間というのは、魔族を見れば即殺せと斬りつけてくるものと思っておったが」

「あんたも別に俺に斬りつけてきてないだろ」

「お前のようなひ弱な人間、どうとでもできるからな」

「そうか」

　思わず笑った。

　女は少し間を置いて、白くほっそりとした手をゆっくりと差し伸べた。

「……ロゼリアだ」

　握手を交わす。

　湖面が風に揺れて、光を散らした。

　……

「そうか。森で仲間と逸れたか。それは災難だったな」

「逸れたってか、見捨てられた？」

「それは尚の事」

　ロゼリアが薄らと笑いながら森の一方を指差す。

「このまま真っ直ぐ行けば街道に出る。西に向かえば直ぐに人の村がある」

「おぉ、マジでか。助かるよ」

　深く頭を下げると、ロゼリアは思いついたようにポンと手を打った。

「裏切った仲間たちもおそらくそこに居るだろう。制裁するならば、手を貸すか？」

「いや、いい、いい。どうせ金で雇った奴らだし。一人本当の仲間のおっさんが居るけど、まぁまぁ強いから多分大丈夫だ」

「そうか」

「じゃ、ありがとう。縁があったらどこかでまた会おう」

「あぁ」

　もう一度礼を言い、森の中へと歩みを進める。

「また会おう、勇者ハルト」

　ふと背後からそう言われた気がして、振り返ったときには既にロザリアの姿は無かった。

　その後──幾度となく顔を合わせる事になるとは、夢にも思っていなかった。

　◆ ◆ ◆

「久しぶりだな、ハルト。ランデブルグの港以来か」

「あぁ。あそこの魚は美味かったな。奢ってくれてありがとうな」

「礼には及ばない」

　遠く、荒野の向こうを見る。

　霧の海に佇むのは、旅の最終目的地——魔王城だ。

「……まさかロゼリアが魔王だったなんてな」

「我も、まさかお前がこうも早く魔界四天王を倒すとは思っていなかった」

　どこか、感心したような声だった。

「しかし、魔族も律儀だよな。こっちだってパーティー組んでるんだから、そっちも四天王まるごと一斉に襲い掛かれば、人間なんてイチコロなのに」

「前にも話したが、なにも我は人間を根絶やしにしたいわけではない」

　ロゼリアは荒野に目を向けたまま、静かにそう言った。

　嘘も怨みも籠っていない。ただ、淡々と事実を告げるような口調だった。

「……そうだったな。千年続く因縁だっけ」

　——およそ千年前。人類は繁栄の極みにあった。

　世界の覇者として、あらゆる種族を支配下に置き、独裁の限りを尽くしていたそうだ。

　その傲慢さに限界が来て、ついに魔族と獣人の共同連合が立ち上がった。

　戦線は泥沼化。出口の見えない消耗戦が続いた。

　そこへ現れたのが、当時の魔王。圧倒的な力で形勢が一転、人類は滅びの淵に立たされる。

　しかし今度は勇者が現れ、それを阻止した。

　出口の見えなくなった争いの中。疲弊しきった両陣営の権力者たちが出した答えが——魔王と勇者による代理戦争だった。

　それから何代にも渡って、魔王と勇者は戦い続けてきた。両陣営を引き連れて。

「とんだ茶番だな」

「そう言うな。これで世界が破滅から救われるなら安いものだろう」

「どうだか」

　皮肉に笑ってみせる。

　ロゼリアが少し考えるような間を置いた。

「なら……いっそのこと、我とお前で手打ちというのはどうだ？　二人で世界を半分ずつ支配するのだ」

「はは、いい話かもしれないな。どうやって分ける？」

　本気で考えているのか、冗談のつもりなのか。こいつの言う事は未だによく分からない。

「南北で分けるか」

「なら、俺は北かな。ノルムの温泉は譲れない」

「我も北だな。ローゼンベルクの地に、いずれ葡萄畑を作りたいと思っていた」

「交渉決裂か」

「そのようだな」

　ロゼリアが笑う。

　このときだけ、ほんの少し——寂しそうだった。

「次に会うときは——殺し合いだな」

「やっぱり、そうなるのか」

　風が、荒野を渡っていった。

　霧の中の魔王城が、遠くに揺れていた。

「あぁ。我は魔王で——お前は勇者だからな」