第89話 これも、悪くない終わりか
沈黙が、食堂に沈んだ。
誰も口を開かなかった。開けなかった、と言うべきか。
窓の外で、また子どもたちの声がした。さっきより遠い。
……最初に口を開いたのは総理だった。
「この事は、当面は伏せておこう。彼女のことも、この事態の真相も」
「賛成です」
蒼がすぐ同意した。
妹の事もあるだろうが、単純に、今ここで話が広まっても良いことがない、そう言いたげな顔だった。
「……それで、君達はコレを知って、どうする気だ？」
「わかりません、ただ茜が——妹が、ここに居ないなら」
蒼がパソコンから目を離して立ち上がった。
「探しに行きます。元々そのためにここに来ました」
「まぁ、待て」
総理が静かに制した。
「焦る気持ちは分かるが、彼女が何処にいるか分からない今、君が街に出ても仕方がない。無駄死にするだけだ」
黙り込む蒼。怒っている訳では無さそうだ。冷静なこいつの事だ。何が最善なのか計算しているんだろう。
「しばらくここに滞在してはどうだ？ 基地が壊滅的だと知ったら、ここに帰ってくる可能性もある。うちの補給部隊にも、探索の傍、情報を集めるよう指示しよう。……貴重な情報の礼だ。部屋と食事は用意する」
蒼は反論しなかった。しかし、すぐには頷かなかった。
少しの間があって、かすかに息を吐いた。
「……分かりました」
「部屋に案内させよう」
総理が部下に目配せする。蒼が椅子から立ち上がり、俺も続いた。
ふと窓の外に目を向けた。中庭で子供が何人か走り回っている。さっきから騒いでいたガキどもか。笑い声が、ガラス越しにくぐもって聞こえる。
……ここは、ちゃんとした、生活の場になったんだな。そう思うと、自分がひどく場違いに思えた。
食堂を出たところで——廊下に、人が立っていた。
ここの住民たちだ。特に女や年寄り。十人近くが、無言でそこに並んでいる。
「何だ」
総理が問う。
誰も答えなかった。ただ、全員の視線が、俺に向いている。
……言いたい事は分かる。別に構わない。
「俺は出ていく。それで文句無いだろう」
俺の発言に、蒼が驚いた顔で一歩踏み出した。
「野田さん！？」
「見れば分かるだろ。歓迎されてない。まぁ、俺も今更馴れ合うつもりも無いが」
「そ、それならやっぱり僕も……」
「邪魔だ。そもそもここに連れてくるまでの約束だっただろう。これ以上面倒を見る気もない」
人の壁の横をすり抜けて、廊下を歩く。
麻袋を背中に担ぐ。ガチャりと音がした。中には倉庫から回収した食料。しばらくは持つだろう。
校門まで来ると、門番たちが俺に一瞥をくれて、黙って扉を開けた。とっとと出ていけ、と言わんばかりの手際だ。
軽く笑って、荷物を背負い直した。
「待て」
振り返ると、総理が一人で追ってきていた。
「何だ？」
「せめてパンのひとつや二つ持っていけ」
手には紙袋が握られている。
「要らん」
周りの門番たちが、煙たそうにこちらを見ていた。
「これでも、一応ここを作った奴だ。これくらい良いだろう」
俺に言ったのか、周りの連中に言ったのか。
返事を待たず、俺の荷物に紙袋を突っ込んで、肩をポンと叩いた。
◇ ◇ ◇
校門を抜けると、さっさと門が閉じられた。
外へ出ると、昼の光が眩しかった。
特に、目的はない。
足が動くから歩く。それだけだ。
背中の袋の中を確認すると、紙袋の中に拳銃とナイフが入っていた。あのガキ……あれで妙に律儀な男だ。
そのまま、街を歩いた。
人気のない大通り。信号が死だ交差点。客人の居ないコンビニは、ガラスが割れて、風が吹くたびに棚が揺れる音がした。
乗り捨てられた車が、あちこちに散乱している。誰かの荷物が、道の真ん中に投げ出されたまま泥だらけになっていた。
静かだ。
静か過ぎて、頭の中の音がよく聞こえる。
さて、次に何をするか。
問いが浮かんで、答えが出てこない。
今まで、何かをするには常に理由があった。
自衛隊に入ったのは食うためだ。コミュニティに残ったのは、使えるコマが多い方が生き延びやすかったからだ。基地に行ったのも、情報を売れば安泰と思ったから。
で、次は？
秋山との約束は果たした。茜の件は……まぁ、話がデカすぎて俺の手には余るだろう。そもそも、どこにいるか分からない。
今更、どこかのコミュニティに入る気にもなれない。また潜り込んだところで、また、適当なタイミングで売り払うか？
それも面倒だ。
この先、生きていて、良いことがあるとすれば……いや、一つも、思いつかなかった。
気付けば日が傾きかけていた。影が長く伸びて、廃墟の街を薄く染めている。
それでも、なんとなく、歩き続けた。
ふと、駅前ロータリーにゾンビの群れが見えた。
十数体。うろうろと、特に目的もなさそうに歩き回っている。
その中に、一人、見覚えのある顔があった。
自衛隊の制服。背格好に、体型。胸の位置についたネームタグ——斉藤だ。
確か二年下の、真面目なだけが取り柄みたいな男だった。悪いやつじゃなかった。悪いやつじゃなかったが、だからといって特別何かがあったわけでもない。
斉藤は、のんびりとロータリーを歩いていた。
……呑気なものだ。
腹も減らない。眠くもならない。誰かに気を遣う必要もない。どこかへ行く目的も、何かを守る義理もない。
奴のほうが……俺よりも、よっぽど気楽に見えてきた。
歩みを早め、近づく。
向こうもこっちに気づいたのか、大口を開けて迫ってくる。
拳銃を抜いた。
引き金を引くと、乾いた音が空に散った。斉藤の頭が弾けて、崩れ落ちる。
音に釣られて、群れ全体がこっちを向いた。
構わず、引き金を引き続ける。
一体、また一体。弾が無くなるまで撃った。
それでもまだ来る。ナイフを抜いて、刺して、躱して、また刺した。
まったく、どいつもこいつも。
同じようなアホ面引っ提げて、呑気に唸りやがって……！
不意に、腕に激痛が走る。
一体が腕に噛みついたようだ。
振り払う間もなく、次が肩に食らいついた。
思わず、膝が……折れた。
地面が近くなる。アスファルトの冷たさが頬に触れた。
ゾンビの顔越しに見える空が、妙に青かった。
——まあ。
これも、悪くない終わりか。
