異世界から帰ってきたら街はゾンビだらけだった。──でもゾンビとか今更ザコなので快適ライフを目指します。

第八章 仲間がゾンビに噛まれる鬱展開、でも大丈夫

第87話 彼女は何者なんだ？

　朝食は缶詰とレトルトのご飯だった。それでも茜が手を加えると、不思議とちゃんとした食事になる。

「……本当に、良かった」

　能彩が湯気の立つコップを両手で包みながら、ぽつりと言った。

「うん。ほんとにね！」

　柚葉も頷く。昨日あれだけ泣いていたのに、もう食欲は戻ったようだ。切り替えが早いのか、前向きなのか。

「皆に心配かけてしまって……ごめんなさい」

「ちょっと！　茜がもう謝んないでって言ったんじゃん」

　柚葉が軽く肘でつつくと、茜が苦笑した。

「俺の方も、黙って出て行って悪かった。まさか追ってくるとは思わなくて」

「そ、そうだよ！　そもそもといえば晴翔が悪い！」

「心配したんですよ」

　勢いのついた柚葉と茜に、左右から同時に詰められる。能彩もうんうんと何度も頷いていた。

　フェリは俺をちらりと見て、またご飯に向き直った。

「……分かった。今度からはちゃんと相談する」

「絶対ですよ」

「絶対ね」

「は、はい、絶対に……！」

　三人に口々に念押しされる。

「分かった、分かった。──それで、基地の件だけど」

　これ以上責められないうちに、話題を切り替えてみた。

「事故があったのは本当みたいだ。被害もかなり大きいようで、隊員が散り散りになってた。道中で話を聞いて引き返してきたから、基地の中までは確認できてない」

「そっか……」

　柚葉が少し神妙な顔になった。

　しばらく沈黙が続いて、柚葉が何かを思い出したように顔を上げた。

「そういえば茜、昨日……お兄ちゃん見たって言ってなかったっけ」

　全員の視線が茜に集まる。

「……本当か？」

「はい。でも……急いでたし、遠かったので。見間違い、かもしれないです」

　茜が視線を落とした。

　◆ ◆ ◆

「見えてきたぞ」

　通りの向こうに、学校の校舎が見えてきた。

「はい」

　後ろをついてきた蒼が立ち止まる。

　……それにしても、ただの大学生の割にタフな奴だ。

　街中でΣに出くわした時は流石にダメかと思ったが、それでも何とか切り抜けた。

　逃げる最中も、常に相手との間合いや進路を確認し、判断も的確だった。

　最終的には、Σが突然どこかへ行ってくれたおかげで命拾いしたが……おそらく、基地から何か指令でも入ったんだろう。

　何にせよ、勘も運も良い奴だ。

　……

　暫く歩くと、見慣れた校門の前に出た。

　地面に爆発痕がある。手榴弾か何かか。ここでも、激しい戦闘があったらしい。

　門番が俺に気づいた。

「──大佐……野田！？　おい、すぐに総理に報告を！」

　一人が駆けていく。残った門番が、俺たちに銃口を向けた。

「俺たちを売った裏切り者が、何の用だ！？」

　無言で両手を上げる。

「えっ、裏切り者って？」

　蒼も手を上げながら、こっちを見た。

「……こっちにも事情があるんだ。いいから黙ってろ」

　小声で返す。

「用があるのは俺じゃない。こっちだ」

　門番たちに向かって蒼を目で示すと、蒼が一歩前に出た。

「……妹を、探してるんです。名前は、秋山 茜」

　その名前を聞いて、門番たちがざわついた。まぁ、当然の反応だろう。

　そこで、ギィと重い音を立てて門が開いた。

　その向こうに立っていたのは──総理だった。

「久しぶりだな、大佐。まさかまた会うとは思わなかったよ」

「あぁ……」

　久々の再会だが、お互いに無事を祝う気は無いようだ。

「まったく。“秋山 茜”。彼女は何者なんだ？　君が出て行ったとたん、変異体が彼女を追ってここに来たかと思えば。今度は彼女が探していた兄を連れて、君が返ってくるとは」

「茜は──ここにいるんですか！？」

　蒼の声に、切迫したものが混じった。

「……まぁ、とりあえず入りたまえ」

　総理が目で合図する。

　招かれるまま、校門をくぐった。

　ここを離れて一週間ほどしか経っていないというのに、中の様子が変わっている。

　校庭では走り回る子供。それを見守る母親。隅には立派な畑まである。

　年寄りや女共が率先して動いているようだ。

　春日 晴翔……。たった一人の男の影響で、こうまで変わるものなのか。……まぁ、俺にとっては最早どうでもいい事だ。

　中にいた連中が、一斉にこちらを見た。懐かしい顔ばかりだ。ただ、どの顔にも同じものが浮かんでいた。

　恨み、だ。

　俺は視線を受け流しながら、黙って歩いた。

　◇ ◇ ◇

　校長室に通された。

　以前は、幹部連中がたむろしていたものだが、顔ぶれが随分変わっていた。あの時いた連中は見当たらない。あの後、色々あったんだろう。

　総理が正面に座る。

「まず初めに言っておくが……残念だが、秋山 茜はここにはいない」

　蒼の表情が曇る。

「彼女自身の意志で、ここを出た。男と一緒にね」

「……男？」

　分かりやすく動揺する蒼。総理もそれを察したらしい。

「安心したまえ。君が想像するような話ではない」

　総理が薄く笑った。

「ここを救ってくれた英雄だ。……勇者、なんて呼ばれていたな。他に数人の仲間を連れて、元々の目的のために出ていっただけだ。つまり……君や、ご両親を探しに、基地へ向かった」

　一瞬の間。

「……まさか入れ違いに、なるとは」

　蒼が小さく息をついた。安堵と苦さが混じったような顔だ。

「残念だけれどね。……で、次はこちらの質問だ。君はどこから来た？　何故、彼……野田と一緒なんだ？」

　蒼が簡潔に説明した。

　自衛隊員により基地に連行されたこと、父親も基地に居ること、事故と、それに乗じて脱出したこと。

　総理は相槌を打ちながら、静かに聞いていた。

「……なるほど」

　腕を組んで、考え込む。

　俺は補足するように口を開いた。

　基地で見たこと、聞いたこと。変異体の実験、Σシリーズの存在。基地が生きた人間を素体候補として扱っていた可能性。

「……俄には信じがたいが」

　総理が眉を寄せる。

「事実だ」

　そこで蒼が、何かを思い出したように顔を上げた。

「……そうだ。あの、ここにパソコンはありませんか？」

「あるにはあるが。学校だからな、大したものじゃないぞ」

「これを」

　蒼がポケットからUSBメモリを取り出した。小さな、何の変哲もないものだ。

「基地で研究をしていた父から、渡されたものなんです。おそらく……このパンデミックに関わる情報が入っているんじゃないかと」

　総理の目が、僅かに見開いた。

　すぐに部下に目配せする。

「食堂のポータブル電源のところにノートパソコンを持ってきてくれ。急いで」

「はっ」

　部下が駆けていく。

「我々も食堂へ向かおう」

　総理が立ち上がった。

　俺たちはその後に続く。

　廊下を歩く間、すれ違う連中が揃って俺を見る。恨みのこもった目だ。まぁ、もう慣れたが。