異世界から帰ってきたら街はゾンビだらけだった。──でもゾンビとか今更ザコなので快適ライフを目指します。

第八章 仲間がゾンビに噛まれる鬱展開、でも大丈夫

第85話 本当に。大丈夫なんだ。

　フェンリル姿のフェリに跨り、市街地を足速に掛ける。

　遠くに拠点が見えてきたあたりで、無線が鳴った。

『……ザッ……さん、お、お願いします……晴翔さん、繋がって……！』

　能彩の声だ。

「能彩、聞こえてる。どうした」

『は、晴翔さん！　やっと繋がった！　茜さんが……茜さんが、ゾンビに噛まれたって……！』

　やっぱりか。

　心臓が嫌な音を立てたが、努めて落ち着いた声を出した。

「分かった。今戻ってる。もうすぐ着く」

『は、早く……早く来てください……！』

　能彩の声が震えていた。

　◇　◇　◇

　拠点のドアを開けると、能彩が飛びついてきた。

「晴翔さん……！　晴翔さん……っ」

　泣いている。

　声にならない声で、俺の服を掴んで、震える手でがむしゃらに引っ張ってくる。

「落ち着け。大丈夫だから」

「で、でも……茜さんが……っ」

「能彩。茜はどこだ」

　少し強めに言うと、能彩がびくりとして、廊下の奥を指差した。

「……奥の、部屋に」

「わかった」

　……

　薄暗い廊下を進む。

　部屋の前には、柚葉が座っていた。

　膝を抱えて、ドアにおでこをくっつけたまま、肩を震わせている。

　足音に気づいた柚葉が顔を上げた。目が真っ赤だ。

「──茜！　晴翔、晴翔来てくれたから！」

「……何があった」

　柚葉に声をかける。

「ごめん……ごめんなさい……私のせいで、私が転んだから、茜が私を、庇って……っ！」

　両手に顔を埋めて、柚葉は泣き崩れてしまった。

　俺はドアの前に立って、中に声をかけた。

「茜、居るか」

　返事がない。

「茜？」

　少し間があって。

「……は、はい。居ます」

　泣いていたらしい。声の端が、湿っていた。

「茜、大丈夫！？」

　柚葉がドアに張り付く。

「まだ……大丈夫」

　少しの沈黙。

「──晴翔さん、ごめんなさい。私、ここまでみたいです」

　気丈な声だった。でも、鼻を啜る音が混じっていた。泣くのを堪えているのが分かる。

「茜、ごめん……ほんとに、ごめん……！」

　柚葉の嗚咽が廊下に響く。しばらく、ドアの向こうから声がなかった。

　やがて、静かに。

「柚葉、もう謝らないで」

「で、でも……っ」

「柚葉、私本当に良かったと思ってるの。柚葉が無事で」

「……でも、何で。私達まだ会って一月も経ってないし。最初なんて、私、茜のこと騙そうとして……なのに、何で、私なんか庇って……」

　柚葉が口を噤んだ。

「ねぇ、柚葉」

「……なに」

「私たち……友達、だよね？」

「……友達？　当たり前じゃん！」

「よかった」

　少し間が空いて。

「柚葉、私、実は……ちゃんとした友達って、今までいなかったんだ」

「……え？　う、嘘だよね？　茜みたいに可愛くて、いい子が……」

「ううん。さっき話した事情でさ、私、自分の記憶に自信が無いから、何でも人の言う事を信じてたら……女子から『天然のお嬢様気取った嫌な奴』って言われちゃって。それで、仲間外れ……みたいな感じで」

　柚葉がぱっと顔を上げた。

「な、何それ。──何それ！？　ちょっと、そいつら連れてきなさいよ。私が全員張っ倒してやるから！！」

　さっきまで泣いていた柚葉が、涙を拭いながら声を荒げる。

「……ふふ。ありがとう。柚葉と一緒に学校行けたら……きっと楽しかっただろうな」

「──ぜ、絶対楽しいよ！　学校終わったら一緒に買い物して、カフェ寄って……あ、私、茜と一緒なら勉強だって頑張れるから。だから……だから」

　そこで柚葉はまた泣き崩れた。

　胸が痛くなる。

　俺はドアに手をかけた。

「なぁ、茜。入っていいか」

「だ、ダメです……危ないですから。私、いつゾンビに……」

「大丈夫だ。頼む」

　しばらく間があった。

　かちゃり、と鍵の開く音がした。

「柚葉、悪いが茜と二人で話がしたい。少し向こうに行っててくれるか」

「……うん」

　柚葉は小さく頷いて、袖で目元を拭いながら管理室の方へ歩いていった。その背中が、廊下の角に消える。

　俺はドアノブに手をかけた。

　……

　ドアを開けると、室内は電気も点いておらず薄暗かった。

　夕暮れが窓から差し込んで、室内をオレンジ色に染めている。埃っぽい空気の中に、光の粒がゆっくりと舞っていた。

　茜は部屋の真ん中に、ただ立っていた。

　ぽつんと。何かに寄りかかるわけでも、座るわけでもなく。まるでそこに立っていること自体が、精一杯みたいに。

「ごめんなさい」

　俺の顔を見るなり、茜が謝った。

「私、最初から最後まで……迷惑かけてばっかりでしたね」

　笑っていた。

　涙を溜めたまま、それでも唇の端を上げて。

　茜は、たまにそういう笑い方をする。どんな時でも、人に心配をかけたくないから。

「迷惑だなんて……」

　言いかけた俺の言葉を遮るように、茜は一歩前に出た。

「あの、最後にもう一つだけ」

　こちらへ向き直る。

　夕陽が横から当たって、濡れた目元が光っていた。

「特大の迷惑を、お願いしてもいいですか」

「……何だ」

　少し間があった。

　茜が、息を一つ吐く。覚悟を決めたような目で、それでも穏やかに、微笑んだ。

「私がゾンビになったら。──晴翔さんの手で、殺して欲しいです」

　その笑顔が、胸に突き刺さった。

　その顔が……安らかすぎて、かえって痛かった。

「茜……」

「お願い、します」

　頑なに、俺の言葉を聞こうとしない。

　まるで、もう決心をして──諦めてしまったかのように。

「……大丈夫だ。茜はゾンビになんかなったりしない」

　今、俺に言える精一杯の言葉をかける。

「……ふふ。晴翔さんは、本当に最後まで優しいですね」

　茜は小さく微笑んだまま、後ろを向いた。

　窓の外、夕暮れに染まった街が広がっている。どこまでも静かで、どこまでも荒れた景色だ。その向こうに、うっすらと山の稜線が見えた。

　茜の肩が、静かに揺れている。

「……本当は、もっと晴翔さんと一緒に居たかったです」

　ぽつりと、独り言みたいに言った。

「もっと色んな所に行ったり、美味しい物を食べたり、遊んだり……したかった……」

　茜の、初めての我儘かもしれなかった。

　本心を、初めて聞いた気がした。いつも気を張って、いつも誰かのことを先に考えて。そんな茜が、やっと、自分のことを口にした。

「茜……大丈夫、だから」

「……はい」

　力の無い返事だった。

　──いや、そうじゃなくて。

　気休めとか、慰めとかじゃなくて。

　本当に。大丈夫なんだ。

　……万が一に備えて、茜たちには防御魔法をかけてある。

　特に、狙われているかもしれない茜のはガチガチだ。たぶん対物ライフルで狙撃されても、ポップコーンが当たった程度で済むはず。

　当然、ゾンビに噛まれたくらいじゃ傷一つつかない。

　茜の腕に目をやる。

　包帯が巻かれていた。血はついているが、もう乾いている。つまり、追加の出血はない。

　おそらく血は元々ゾンビの口についていたものだろう。皆、気が動転していて、落ち着いて確認できていなかったんだな。

　それでも茜は、窓の外を見たまま動かない。

　夕陽に横顔を照らされて、睫毛の影が頬に落ちていた。泣いているのか……後ろからじゃ分からない。

　また、胃が痛くなってきた。

　問題は──いつも通り。

　言い訳をどうするか、だ。

　ただ今回は、特大にやっかいだな。